Navigatio sancti Brendani

La navigazione di san Brendano (Navigatio sancti Brendani) è un'opera anonima in prosa latina,

tramandata da numerosi manoscritti a partire dal X secolo.
Per l'insieme di elementi eterogenei che contiene, è considerata un classico della letteratura
medievale di viaggio e agiografica (tutto il complesso delle testimonianze che costituiscono la
memoria della vita di un santo e del culto a lui tributato). L'autore fu probabilmente
un ecclesiastico, di origini irlandesi, che si basò sul patrimonio leggendario della sua terra,
inserendovi spunti di derivazione cristiana.
Brendano di Clonfert, abate benedettino irlandese fu un santo vissuto nel VI secolo: si procurò
fama di navigatore fondando monasteri sulle isole tra l'Irlanda e la Scozia. La leggenda lo
trasfigurò, immaginandolo alla testa di un gruppo di monaci, alla ricerca del Paradiso Terrestre e
dei santi (Terra repromissionis, terra della promessa) situato su un'isola meravigliosa, l’Isola di San
Brendano, una mitica isola-pesce che si sarebbe trovata ad Ovest del continente Africano. Prende
il nome dal monaco stesso che vi sarebbe sbarcato durante la sua navigazione davanti alle coste
dell'Europa, senza accorgersi di trovarsi sopra un'enorme balena, e facendo vari incontri
con creature fantastiche.
La navigazione di san Brandano ha aspetti comuni ai racconti di viaggi propri alla mitologia
irlandese, i cosiddetti immrama, come il Viaggio di Mael Dúin scritto a cavallo fra il VII e il VII
secolo, ma anche coi racconti arabi che, a loro volta, si riallacciano alla tradizione ellenistica,
come nel Viaggio di Simbad il marinaio. Il mitico viaggio influenzerà a sua volta la narrativa
agiografica molto diffusa in Europa occidentale, come i resoconti di viaggi di san
Malo in Bretagna o san Amaro in Spagna.
Gli aspetti incredibili del racconto vennero messi in evidenza sin dal Medioevo, quando nel XIII
secolo critici come Vicenzo di Beauvais nel suo Speculum historiale qualificava il Navigatio sancti
Brendani di "delirio apocrifo" inutile sia per la storia che per la geografia. Più avanti furono
i bollandisti che criticarono quanto la verità storica fosse oscurata dalla leggenda. Malgrado ciò, il
racconto acquisì una notevole popolarità e venne trascritto in numerosi manoscritti e in alcune
versioni a stampa in latino.
Ne circolarono nel Medioevo numerose versioni e in molti dialetti. La più antica è in versi,
in dialetto francese anglo-normanno, del monaco Benedeit (ca. 1120). Il monaco dedicò la sua
opera tradotta e rivisitata alle mogli del sovrano d'Inghilterra Enrico I. Sei manoscritti sono risaliti
fino ai nostri giorni, i primi cinque offerti alla prima moglie: Regina Matilde figlia del Re di Scozia;
l'ultimo alla seconda moglie Adelisa, nobildonna di origine belga.
L'opera, tradotta nel corso dei secoli in varie lingue, è considerata tra le fonti di ispirazione
della Divina Commedia di Dante tanto da far pensare ad alcuni studiosi che la demonologia di
Dante possa essere stata tratta anche, non del tutto, ma in parte, da questa vecchia leggenda.
Infatti, in essa si parla di angeli caduti, che il protagonista trova sotto le spoglie di uccelli
candidissimi, appollaiati sopra un albero nel Paradiso, poiché spiriti decaduti sì, ma non malvagi,
né superbi, colpe per le quali, ad esempio, proprio nella Divina Commedia, Dante li pone come
neutrali.
Quattro furono le versioni in italiano e lingua veneta, risalenti presumibilmente a una fonte
comune del XIII secolo o del XIV secolo.