Ma l'ultimo pensiero prima di lasciarsi travolgere dal sonno fu per André: mi chiedo perchè sia stato tanto

gentile con me, tanto loquace. E' raro che un francese si dimostri così disponibile con un inglese. Molto raro. E'
strano che non abbia menzionato Angélique nemmeno una volta...

“Ne avete mai visto uno prima? Si intitola Le cinquantatré stazioni della Tokaidj di Hiroshige. Non dimenticate

che in giapponese si comincia a leggere dall'ultima pagina e da destra a sinistra. Le illustrazioni si riferiscono

alle stazioni di cambio che si trovano lungo il percorso, fino a Kyòto.” “Come si passino parola non lo so, ma

succede così, da qui fino a Nagasaki. “Io voto per l'attacco, soltanto per l'attacco” rispose ostinato il vecchio.

“Oggi contro i nemici nella baia e domani contro Yokohama.” Accese la candela che qualcuno gli aveva

preparato accanto al letto. Entro le mura del castello lo shògun Nobusada e la principessa Yazu si erano fatti

piccoli piccoli dietro un fragile paravento e stavano rannicchiati uno tra le braccia dell'altra mentre le loro

guardie, i camerieri personali e la corte si tenevano pronti a una partenza immediata e aspettavano solo il

permesso del Guardiano. Nel suo francese più fiorito e mellifluo disse: “Considererei un onore se voleste avere

la bontà di continuare il racconto, lo dico davvero, è così importante imparare quanto più possibile e io... io

temo che le persone che frequento e con cui parlo siano... ahimè, tutt'altro che parigini, piuttosto barbosi anzi, e

all'oscuro delle raffinatezze in cui i francesi sono maestri. Troppi soldati.” “Io voto per l'attacco, soltanto per

l'attacco” rispose ostinato il vecchio. “Oggi contro i nemici nella baia e domani contro Yokohama.”

“Dichiaratevi!” ripeté senza scomporsi un giovane samurai. “Io sono Hiro Watanabe e non voglio uccidere né

essere ucciso da un samurai sconosciuto.” “Certamente, ragazzo mio. Ma questa settimana non è possibile, cosa

ne diresti del mese prossimo? Vuoi un altro sherry?”

André rise e prese un altro libro. Lun numero due annuì con amarezza. Detestava trovarsi in quel luogo così

isolato e pieno di pericoli, circondato da migliaia di occhi ostili che i barbari sembravano non notare nemmeno.

Il francese gli aveva spiegato che in Giappone i bordelli erano luoghi di grande bellezza, e che le cortigiane, le

Signore del Mondo Fluttuante come venivano chiamate, erano senza dubbio le più raffinate che avesse mai
incontrato. Aveva avuto soltanto un'esperienza: due anni prima, dopo gli esami finali, si era vergognosamente

ubriacato con alcuni compagni nel pub Star and Garter di Pont Street. In quell'istante, nel giaciglio alla

Legazione, Tyrer ricordò la conversazione con Poncin e il suo segreto imbarazzo. “Morte ai gai-jin!” “Morte ai

gai-jin” era l'imprecazione che correva di bocca in bocca. Con uguale severità era punita qualsiasi forma di

furto. “Anch'io, al seguito di monsieur Seratard, il nostro ministro. Eravate alla Legazione di Parigi prima di

venire qua?”

Esasperato Anjo si rivolse agli altri tre membri del Consiglio. “E' arrivato il momento, Phillip, vecchio mio. E'

tutto sistemato; lei ci sta per un penny, non è vero, Flossy?” “Si, senz'altro.” Bevvero una tazza di tè, poi dello

champagne al circolo di cui André era un socio ben conosciuto e apprezzato. Prima che si separassero André

aggiunse: “Il Mondo dei Salici merita cura e attenzione. Sarei onorato di diventare la vostra guida”. “Siamo

guerrieri di Mito, nono reggimento, guardiani dello shògun. “Io dico No!” ribatté Yoshi. Da abile uomo d'armi

Hiraga usò la forza dell'assalitore per fargli perdere l'equilibrio, si scostò e lo infilò nel lato scoperto, poi si

ritrasse e in un unico movimento posò la lama sul collo dell'uomo decapitandolo, mentre con una giravolta si

rimetteva perfettamente in guardia. Phillip Tyrer si irrigidì. Le incisioni a quattro colori erano di fattura

squisita, più belle di qualsiasi altra incisione che Tyrer avesse mai visto; i dettagli erano davvero straordinari.

“Sono meravigliose.” Il giorno precedente aveva incontrato il francese in uno dei negozietti del villaggio che

vendeva i generi di prima necessità per gli stranieri. I negozietti erano tutti concentrati sulla strada principale,

dietro High Street, che partendo dal mare collegava l'Insediamento con la Città Ubriaca e dove tutti sembravano

vendere le stesse mercanzie locali: cibo e attrezzature per la pesca, spade da due soldi e curiosità. Che uomo

fortunato è André. E' chiaro che ha un'amante.

 In tutto il castello gli uomini si preparavano alla difesa o bardavano i cavalli e impacchettavano i beni più

preziosi degli Anziani in vista dell'eventuale evacuazione che avrebbe avuto inizio se fosse cominciato il

cannoneggiamento o se al Consiglio fosse stata comunicata la notizia dello sbarco delle truppe nemiche.

“Avranno quello che si meritano, sir William,” esultò Phillip Tyrer inebriato dall'odore di cordite. Le finestre si

affacciavano sui giardini posteriori dell'edificio, estesi e grandi e dalla fitta vegetazione. “Era protetto dal

mandato imperiale” precisò Anjo. Il samurai mosse un passo in avanti incerto su quello che avrebbero fatto i

compagni, la spada sempre sguainata. Ori e Hiraga lo guardarono, poi si guardarono l'un l'altro. Si mosse anche

un altro uomo. Benché le spade fossero ancora tutte sguainate i samurai avevano aperto un varco per lasciarli

passare. “Certamente, ragazzo mio. Ma questa settimana non è possibile, cosa ne diresti del mese prossimo?

Vuoi un altro sherry?” “D'accordo, Lun numero due. Cena al tramonto, sistema tutto per bene anche per gli altri

padroni.” Utani rispose a bassa voce: “E' certamente vero che io ho votato per il abrogazione, ma adesso penso

di aver commesso un errore”. “Fu per volere dell'imperatore, scritto e presentato da un principe di questa corte.

Non potevamo far altro che obbedire. Avresti obbedito anche tu.”

E Angélique? E se... se mi prendessi uno di quei sordidi malanni, la gonorrea o il mal francese, che i francesi

chiamano male inglese e i dottori chiamano sifilide, e di cui George Babcott mi ha subito parlato? Dice che

abbonda sotto nomi diversi in tutti i porti del Trattato dall'Asia al Medio Oriente, “ ... e in qualsiasi porto del

mondo, Phillip. Al di là dello steccato intravide la sagoma incerta di un tempio buddista. Al tramonto, quando

le cornamuse avevano terminato di suonare la ritirata e la bandiera era stata ammainata come di rito, il pesante

cancello sbarrato e suonate le loro campane, i monaci avevano riempito la notte con uno strano canto che non

aveva mai fine: “Ommm mahnee padmeee hummmmm...”. Sul ponte dell'ammiraglia francese, Henry Seratard

fumava la pipa ridacchiando con il ministro russo. “Troppo gentile da parte vostra. No, tutt'altro che
correntemente, ma mi sforzo.” Si strinse nelle spalle con aria divertita. “L'ho imparato con pazienza e con l'aiuto

dei nostri santi padri che lo parlano.” Qualcuno venne addirittura calpestato o fatto precipitare da un ponte o

ricacciato dentro una casa, ma la maggior parte fuggi senza meta ma con la ferma determinazione di allontanarsi

quanto più possibile dal mare. Esasperato Anjo si rivolse agli altri tre membri del Consiglio. Sul ponte

dell'ammiraglia, Ketterer si rivolse al generale: “Questo dovrebbe convincervi che il nostro Willie è soltanto un

damerino con delle manie di grandezza. Al diavolo il saluto reale, faremmo meglio a guardarci le spalle”. Ori e

Hiragai ancora avvolti negli indumenti ninja, uscirono dal nascondiglio sulla proprietà del tempio di fronte alla

Legazione, scesero dalla collina correndo in silenzio, attraversarono il ponte di legno e si immersero nei vicoli.

Soltanto i samurai del castello e quelli incaricati della difesa esterna e delle roccaforti erano al loro posto. E

come sempre succede in questi casi, gli sciacalli s'aggiravano cauti tra le case abbandonate cercando qualcosa da

rubare e rivendere. “E io sono di Choshu e il mio nome è Shodan Moto. Sonno-joi” gridò Hiraga, e si slanciò

contro Watanabe che si ritrasse senza paura.

“Prendete nota del numero di soldati, dei loro andirivieni, quali stanze sono occupate e da chi.” I due samurai

aspettarono e spiarono tutto il giorno. Al tramonto indossarono gli abiti ninja e per due volte Hiraga cercò di

avvicinarsi alla Legazione. Durante uno dei due tentativi arrivò persino a scalare il recinto per una ricognizione

ma dovette ritirarsi in gran fretta quando una sentinella rischiò di scontrarsi con lui. “Non credo, penso che

fosse soltanto una maniera arrogante di annunciare il loro arrivo. “Io... io no... no... io, ehm, non ci sono ancora

andato.” “Qui nel nostro Yoshiwara abbiamo più di cinquanta case da tè, come le chiamano, o locande, tra cui

puoi scegliere, e tutte sono fornite di licenza pubblica e vengono controllate dalle autorità. State attento però a

non andare mai nella Città Ubriaca. Hiraga si irrigidì aspettandosi una trappola ma Ori annuì dimentico del

dolore, incurante della vittoria o della morte. Con calma ripulì la lama e la infilò nel fodero. Si inchinò
rispettosamente ai due morti e si avviò attraverso lo stretto passaggio tra gli uomini senza guardare né a destra

né a sinistra. Per un istante fu tentato di rispondere per le rime e puntualizzare che vi era un'enorme differenza

tra un inutile senso di colpa e la salutare moralità e i sani valori vittoriani. “Chi sei tu per sfidarci?” Perciò,

monsieur, in un certo senso questo è il paradiso. Un uomo può fornicare anche per un anno a credito, se lo

desidera.” Il tono di voce di Poncin cambiò in modo impercettibile. Sdraiato sul pagliericcio sistemato sopra un

tappeto, si rigirava senza sosta agitato dalle preoccupazioni. “Ma sono poche parole e non so nemmeno se le

pronuncio correttamente, c'è così poco tempo per studiare e non ho ancora incominciato a scrivere.” A

Kanagawa aveva chiesto a Babcott qualche consiglio su come scovare un buon insegnante. “Perché non

chiedere al padre?” gli aveva risposto il dottore. Nessun'ombra nei giardini pattugliati dagli highlander che

illuminavano i sentieri con le lampade a olio.

“Non sarebbe meglio se camminassimo, signore?” chiese Tyrer. Arrossì ricordando come il suo interesse era

stato risvegliato dalle parole di André e si vergognò di quella debolezza. La carrozza si fermò un'altra volta. “E

io sono di Choshu e il mio nome è Shodan Moto. Sonno-joi” gridò Hiraga, e si slanciò contro Watanabe che si

ritrasse senza paura. I soldati della marina, avvezzi a maneggiare i cannoni negli angusti spazi sotto coperta, si

diedero a spingere e tirare e imprecando sollevavano di peso la carrozza facendole superare gli ostacoli che

incontravano. “Oh, in questo caso posso avere l'onore di farvi da guida?” Sul ponte dell'ammiraglia, Ketterer si

rivolse al generale: “Questo dovrebbe convincervi che il nostro Willie è soltanto un damerino con delle manie di

grandezza. Al diavolo il saluto reale, faremmo meglio a guardarci le spalle”.