Aspectos tecnológicos y aplicación al vertido del Prestige
ARTÍCULO
Biorremediación
En este trabajo se abordan
los beneficios de biorreme-
diación frente a otras alter-
nativas existentes en el
mercado. También se explo-
ran las posibilidades de
aplicación de estas técnicas
en el caso del vertido del
Prestige haciendo referen-
cia a los principales factores
implicados (tipo de conta-
minante, dinámica marina,
productos comerciales,
etc.).
Un poco de historia
A mediados del siglo XX se de-
sarrollaron las primeras inves-
tigaciones encaminadas a es-
tudiar el potencial de los mi-
croorganismos para biodegra-
dar contaminantes (Zobell,
1946; Davis, 1956). Este “uso”
intencionado recibió entonces
el nombre de biorremediación
Cortesía: Íñigo Sánchez. Área de Ecología. Universidad de Oviedo (diciembre 2002)
In this work, the benefits of
bioremediation techniques
to reduce environmental im-
pacts are studied. In order to
deal with Prestige oil spill,
some possible approaches of
bioremediation are present-
ed; special references to the
main factors implied in the
clean-up of coastal sedi-
ments are pointed out (type
of contaminants, marine ge-
odynamic, available biore-
mediation products, etc.).
("bioremediation"). Las pri-
meras técnicas que se aplica-
ron fueron similares al "land-
farming" (‘labranza’) actual y
sus actores, lógicamente, com-
pañías petrolíferas.
Las primeras patentes, funda- Fotografía 1. Agua
mentalmente para remedia- e hidrocarburos en
los intersticios entre
ción de vertidos de gasolina,
rocas. Ensenada de
aparecen en los años 70. En los la Playa de Aramar
en Asturias.
José Luis Rodríguez Gallego
Ingeniero de Minas
Profesor Asociado
Jesús Sánchez Martín
Microbiólogo
Profesor Titular
Universidad de Oviedo
años 80 se generalizó el uso del
aire y peróxidos para suminis-
trar oxígeno a las zonas conta-
minadas mejorando la eficien-
cia de los procesos degradati-
vos. Durante los años 90 el de-
sarrollo de las técnicas de "air
sparging" (burbujeo de oxíge-
no) hizo posible la biorreme-
diación en zonas por debajo
del nivel freático. Al mismo
tiempo, la implementación en
la práctica de aproximaciones
experimentales en el laborato-
rio permitió el tratamiento de
hidrocarburos clorados, los pri-
meros intentos con metales pe-
sados, el trabajo en ambientes
anaerobios, etc. Paralelamente,
se desarrollaron métodos de in-
geniería que mejoraron los
rendimientos de las técnicas
más populares para suelos con-
taminados ("landfarming",
"composting", etc.) (Riser-Ro-
berts, 1998).
En el presente se enfrenta un
nuevo reto que pasa por con-
vencer poco a poco a las em-
presas y a los organismos oficia-
les del potencial de la biorre-
mediación. En algunos países se
puede ya afirmar sin lugar a du-
das que la biorremediación,
que una vez fue una técnica
marginal y que generaba de-
masiadas dudas, ha pasado a
ser una verdadera industria. Es-
ta ‘industria’ busca hoy por
hoy seguir mejorando en unas
líneas, decididamente interdis-
ciplinares, que se pueden resu-
mir en los siguientes puntos:
• Desarrollo de técnicas rápi-
das de biología molecular
que permitan caracterizar las
poblaciones indígenas de los
emplazamientos contamina-
dos así como su potencial en-
17
ARTÍCULO

zimático (Theron y Cloete, Teniendo en cuenta los facto- ¿Es la biorremediación una
2000; Watanabe, 2001). res reseñados el proceso se técnica económicamente
• Integración en el proceso puede llevar a cabo mediante rentable?
de técnicas innovadoras dos aproximaciones:
(por ejemplo geofísica de Como premisa fundamental
superficie) que ayuden a • Biorremediación “in si- hay que mencionar que la bio-
comprender y controlar los tu”: Consiste en tratar las rremediación es una herra-
fenómenos de transporte aguas, suelos o arenas con- mienta que puede ser utiliza-
de nutrientes y otros posi- taminadas sin sacarlas del da eficazmente en ambientes
bles aditivos. lugar en el que se encuen- contaminados específicos. Ha-
• Exploración de las implica- tran. Para ello, tanto en bitualmente se usa como un
ciones del concepto de bio- métodos de bioestimula- paso posterior a la limpieza
disponibilidad ("bioavaila- ción como en bioaumenta- por medios físicos o mecánicos
bility") definido por las ción, se puede disponer de la parte más palpable del
propiedades físico-químicas una red de bombeo de nu- vertido o bien directamente
de los contaminantes. Se trientes o un sistema de sobre determinados residuos.
trata de un factor que en inoculación o bien una sim- Es un proceso relativamente
un muchos casos está limi- ple aireación del terreno lento que requiere meses o
tando la biodegradación y con bombeo (“bioventing” años en muchas ocasiones, pe-
en otros reduciendo la toxi- y “air sparging”) o con ara- ro muy económico si se efec-
cidad de los contaminantes. do (“landfarming” in situ). túa adecuadamente. Por otro
• Desarrollo definitivo de téc- • Biorremediación “ex si- lado, su ventaja principal con-
nicas de bioaumentación tu”: Los procesos de trata- siste en que los contaminantes
realmente útiles (Major et miento se llevan a cabo tras son destruidos en una fase
al., 2002). la excavación del medio más del ciclo del carbono, más
contaminado, bien en sim- allá de un traslado, como en
Técnicas de biorremediación ples biorreactores (técnicas el caso de otros métodos.
para contaminación por de “bioslurry” para suelos),
hidrocarburos en plantas de tratamiento Una vez obtenida la certeza de
(técnicas “pump & treat”), que el problema que se desea
En la Tabla 1 se resumen los en biopilas, o sobre láminas resolver es abordable con técni-
parámetros que aumentan o impermeables (“landfar- cas de biorremediación, es pro-
disminuyen la probabilidad ming” ex situ), etc. Las ven- bablemente una de las opcio-
de obtener resultados favora- tajas de estos procedimien- nes más baratas o la más bara-
bles en un proceso de biorre- tos frente a los primeros ra- ta de todas. En las Tablas 2 y 3
mediación en un medio con- dican en la posibilidad de se muestran algunos cálculos
taminado por hidrocarburos optimizar mejor los pará- realizados por autores de reco-
(algunos ya se han tratado Tabla 1. Factores metros microbiológicos, así nocido prestigio en este campo
favorables y
con detalle en el anterior ar- como el control del proce- (Walter y Crawford, 1997;
desfavorables
tículo sobre Biorremediación que influyen en so; a cambio, lógicamente, Atlas y Unterman, 1999).
en este número). el proceso de de un mayor coste.
biorremediación. No obstante es preciso consi-
derar otros factores además
Factores favorables Factores desfavorables
del económico antes de imple-
mentar un tratamiento de
➢ Abundancia de ➢ Componentes muy
biorremediación. Desde el
hidrocarburos alifáticos pesados abundantes en punto de vista de los benefi-
lineales, escasa presencia la mezcla. ciarios, que en el caso que nos
de resinas y asfaltenos. ➢ Mezcla de compuestos ocupa del Prestige son las
Características ➢ Concentraciones bajas. orgánicos e inorgánicos. personas que viven directa o
químicas ➢ Presencia de poblaciones ➢ Concentraciones tóxicas. indirectamente de la mar, el
microbianas diversas. ➢ Escasa actividad microbiana. parámetro más importante es
➢ Adecuada oxigenación ➢ Ambientes anóxicos. el tiempo que dura el trata-
➢ pH entre 6 y 8. ➢ pH extremos. miento. En este sentido la bio-
➢ Temperaturas superiores ➢ Temperaturas bajas. rremediación no ofrece venta-
jas ya que, al menos en teoría,
a 15ºC.
es más lenta que otras alter-
nativas. Sin embargo, la au-
➢ Porosidad media. ➢ Rocas fracturadas.
sencia de agresividad para el
Características ➢ Elevada permeabilidad. ➢ Baja permeabilidad. medio y el coste de esta técni-
hidrogeológicas ➢ Mineralogía uniforme. ➢ Compleja mineralogía. ca pueden ser factores que
➢ Homogeneidad. ➢ Heterogeneidad. motiven su inclusión en un
18

Costes (rango en $ por m3)
programa de recuperación de
las costas. Por otra parte, la ci-
nética de los procesos biode-
gradativos puede optimizarse
con un programa de trabajo
adecuado, con el objeto de
mejorar su rendimiento.
Implementación de un
programa de
biorremediación
Un programa con perspecti-
vas de éxito requiere un estu-
dio de “bioviabilidad” ("bio-
treatability"), que contaría
con las siguientes fases:
• Revisión bibliográfica, para
obtener datos sobre la bio-
degradabilidad de los conta-
minantes del emplazamien-
to y sobre la existencia de
casos similares (Swannell et
al., 1996; Prince, 1997; He-
ad y Swannell, 1999).
• Estudios iniciales, para ob-
tener parámetros ambien-
tales de importancia: nu-
trientes, presencia de acep-
tores de electrones, poten-
cial redox, pH, temperatu-
ra, etc (Gallego et al.,
2001b; Vallejo et al., 2001).
• Muestreo detallado, para
analizar los microorganis-
Aplicación
Suelo contaminado
por hidrocarburos transporte a vertedero.
("brownfield" urbano)
Acuífero contaminado Bombeo, tratamiento de
por un vertido de gasolina “air stripping” y “skimming”.
desde un tanque enterrado
Contaminación múltiple
("superfund site")
Contaminación múltiple c Bombeo y tratamiento.
con BTEX y Arsénico
("superfund site")
Vertido de crudo
en el mar. $1,1 millones por kilómetro fertilizante; $0,005 millones
ARTÍCULO
Incineración Vertedero Desorción térmica Lavado de suelos Biorremediación
350-1.600 100-600 50-200 125-350 40-150
Tabla 2.
Costes
relativos de mos autóctonos, la densi- Consideraciones sobre la
diversas dad de las poblaciones bio- aplicabilidad de técnicas de
tecnologías de degradadoras y su poten- biorremediación en el vertido
remediación cial enzimático (Yuste et del Prestige
(fuente: Walter
& Crawford, al., 2000; Gallego et al.,
1997). 2001; Röling et al, 2002). En este apartado señalaremos
• Estudios de laboratorio y a algunos aspectos que se de-
escala piloto, que permitan ben considerar antes de plan-
evaluar las diferentes alter- tear tratamientos de biorre-
nativas de biorremediación mediación en las costas afec-
(Skladany y Baker, 1994; tadas por el vertido:
King et al., 1997; Head,
1998). a) Tipos de hidrocarburos y su
concentración
Más adelante, durante el de- No hay un límite claro estableci-
sarrollo del proceso de bio- do de concentraciones máximas
rremediación, la monitoriza- de hidrocarburos para que la
ción juega también un papel biorremediación sea efectiva.
clave en la evaluación de la De todos modos el mayor pro-
efectividad del trabajo, con blema en el caso del Prestige lo
el objeto de evaluar la desa- constituye la cantidad de resi-
parición del contaminante nas y asfaltenos presentes.
con el tiempo y la disminu- Mientras que la biodegradación
ción del riesgo para el medio afectará en primer lugar a los
receptor (Shannon y Unter- alcanos y parte de la fracción
man, 1993). En este sentido aromática, el comportamiento
es necesario distinguir entre de las resinas y asfaltenos es im-
la desaparición de contami- predecible aunque, no obstan-
nantes por fenómenos físicos te, otros procesos naturales co-
o químicos y por la acción mo la fotooxidación, pueden
biológica, para lo cual se colaborar en su degradación.
Tabla 3. aplican diversos procedi-
Beneficios mientos, como el análisis de b) Climatología, mareas y
económicos de la biomarcadores (Bragg et al., movimiento de los sedimentos
biorremediación
en casos reales 1994 y datos no publicados La influencia de la temperatu-
(fuente: Atlas & por los autores). ra se pondrá de manifiesto en
Unterman, 1999). cuanto a que en los meses más
cálidos la acción microbiana se
Tratamiento físico Biorremediación Diferencia
reforzará. La dinámica de las
y/o químico (beneficio)
playas y acantilados puede
Excavación y "Bioventing on site": $2,8 millones ayudar a retirar residuos de la
$0,2 millones costa y colaborar en la oxida-
Coste: $3 millones ción, pero puede igualmente
confinar aguas contaminadas
‘Soil vapor extraction’ $1,75 millones
y ‘bioventing’. en los espacios intersticiales
Coste: $2 millones $0,25 millones. (fotografía 1). Hay que consi-
derar también que las mareas
Encapsulamiento. Biorremediación ‘in situ’. $20 millones pueden impedir la aplicación
Coste: $25 millones $5 millones.
de productos de bioestimula-
Bioestimulación ‘in situ’, $48 millones ción o dificultar la fijación de
Encapsulamiento. bioventing y air sparging. los microorganismos si se lleva
Coste: $50 millones Inmovilización biológica a cabo algún tipo de bioau-
de metales. mentación (ver "Biorreme-
$2 millones.
diación: Fundamentos y as-
Lavado físico, coste de Bioestimulación con Más de pectos microbiológicos" en
$1 millón este mismo número). Todo es-
de costa afectado. por kilómetro de costa afectado por km de costa to abre las posibilidades a tra-
19
ARTÍCULO
Cortesía: Íñigo Sánchez. Área de Ecología. Universidad de Oviedo (diciembre 2002)
tamientos ex situ, especial-
mente en el caso de las are-
nas, aunque en este supuesto
deberían ser ecólogos y exper-
tos en geomorfología de cos-
tas los que valorasen el riesgo
de excavar una gran cantidad
de arena para tratarla en un
recinto controlado y luego de-
volverla a su lugar original.
c) Tipo de entorno a recuperar
La biorremediación se ha apli-
cado con resultado desigual
en playas de arena, playas de
roca y marismas. En estas últi-
mas el problema fundamental
son las condiciones anóxicas, el
bajo pH y la gran salinidad de
los sedimentos. En cuanto a las
playas de piedra o acantilados,
el problema operacional es
grande ya que no se tienen las
facilidades de muestreo, analí-
tica, etc. que hay en una arena
debido a la heterogeneidad
del reparto del chapapote (fo-
tografía 2). La aproximación
requiere fuentes oleofílicas de
nutrientes y biosurfactantes,
siendo la monitorización visual
muy importante.
En las playas de arena, la bio-
rremediación se puede plan-
tear in situ o ex situ en función
de las mareas. Aunque el me-
dio es en principio más homo-
géneo y fácil de parcelar y ai-
rear, la interestratificación de
las manchas y a veces el reduci-
do tamaño de éstas (fotogra-
fía 3) puede dificultar las ope-
raciones por lo que es impres-
cindible un estudio subsuperfi-
20
Fotografía 2.
Distribución
heterogénea de
restos de fuel
mezclados con
algas y grava
(Playa de la
Gargantera,
Gozón, Asturias).
cial mediante pequeñas catas.
También es posible que, termi-
nadas las labores de limpieza fí-
sica, visualmente no se aprecien
restos de hidrocarburos pero
aún exista una cantidad rema-
nente que permanecerá adsor-
bida (Swannell et al., 1996).
d) Productos para la
biorremediación
(bioestimulación)
El objetivo de la mayoría de
ellos es aportar al medio las
cantidades necesarias de N y P
disponible, para permitir la
degradación de hidrocarburos
por los microorganismos. Te-
niendo en cuenta las caracte-
rísticas del entorno menciona-
das arriba, además de su com-
posición química es muy im-
portante su constitución física
y su interacción con las mareas.
Hay varias posibilidades, algu-
nas de ellas ensayadas tras el
accidente del Exxon Valdez
(Pritchard, 1997; ver artículo
sobre el vertido en este mismo
número) y en otros vertidos
(Swannell et al., 1996):
• Briquetas o gránulos de li-
beración lenta.
• Fertilizantes oleofílicos lí-
quidos (el más conocido es
el Inipol EAP22).
• Productos naturales con pro-
piedades nutritivas y surfac-
tantes (extractos de algas).
• Biosurfactantes de origen
bacteriano (Emulsan, otros).
• Surfactantes de origen quí-
mico, biodegradables, com-
binados con sales minerales.
• Otros productos hipotética-
mente desarrollados en el
marco de las investigacio-
nes sobre el vertido del
Prestige que nos ocupa.
Conclusiones
Como criterio general, consi-
deramos que la aplicación de
técnicas de biorremediación
puede ser efectiva (sobre sus-
tratos de roca y/o sobre arena)
con la combinación de un pro-
ducto surfactante o dispersan-
te que permita la emulsión de
los hidrocarburos y un fertili-
zante que aumente la presen-
cia de Nitrógeno y Fósforo dis-
ponible. Este enfoque permiti-
ría reducir la concentración de
hidrocarburos y evitaría la
acumulación definitiva de los
compuestos no degradados en
el sedimento marino.
Sin embargo, debido a la com-
plejidad de los parámetros físi-
co-químicos y biológicos impli-
cados en la relación microorga-
nismo-contaminante, que he-
mos intentado enunciar en es-
te artículo y en el precedente,
una aproximación experimen-
tal correcta al tratamiento bio-
lógico de los vertidos requiere
un estudio previo detallado de
cada uno de los emplazamien-
tos y un control efectivo a cor-
to y medio plazo del proceso,
más que un aporte indiscrimi-
nado de un producto elegido
aleatoriamente. Hay que apun-
tar, en este sentido, que la
elección de un producto bioes-
timulante puede estar condi-
cionada por factores no direc-
tamente relacionados con su
efectividad, como por ejemplo,
su disponibilidad comercial en
las cantidades necesarias.
Por último, el estudio previo
de los parámetros de degrada-
ción en el laboratorio sobre
muestras y condiciones análo-
gas a las del medio natural (mi-
crocosmos) constituye, si es po-
sible llevarlas a cabo, una fuen-
te de información muy valiosa
para su aplicación posterior en
el campo (Pritchard, 1997).

Bibliografía
Atlas, R.M. y Unterman, R.
(1999). Bioremediation.
En: Demain AL & Davies
JE (Eds) Manual of Indus-
trial Microbiology and
Biotechnology 2nd ed
(pp 666-681), ASM Press,
Washington D.C.
Bragg, J.R.; Prince, R.C.;
Har ner, E.J. y Atlas,
R.M. (1994). Effectiveness
of bioremediation for the
Exxon Valdez oil spill. Na-
ture 368: 413-418.
Davis, J.B. (1956). Microbial
decomposition of hydro-
carbons. Ind. Eng. Chem.
48:1444-1448.
Gallego, J.R.; Loredo, J.;
Llamas, J.F. y Sánchez,
J. (2001a). Sources of hy-
drocarbon-degrading mi-
croorganisms: isolation,
characterization and ap-
plications. Proceedings
of the First European
Bioremediation Confe-
rence, Chania- Greece,
pp. 324-327.
Gallego, J.R.; Loredo, J.;
L l a m a s , J . F. y S á n -
chez, J. (2001b). Biore-
mediation of diesel-
contaminated soils: Eva-
luation of potential in
situ techniques by study
o f b ac teri a l d e g r a d a -
tion. Biodegradation
12, 325-335.
Head, I.M. (1998). Bioreme-
diation: towards a credi-
ble technology. Microbio-
logy 144: 599-608.
Head, I.M. y Swannell, R.P.J.
(1999). Bioremediation of
petroleum hydrocarbon
contaminants in marine
habitats. Curr. Op. Bio-
technol. 10: 234-239.
King R.B.; Long, G.M. y Shel-
don J.K. (1997). Practical
environmental bioreme-
diation, the field guide.
Lewis publishers, NY.
Major et al. (2002). Field De-
monstration of Successful
Bioaugmentation To
Achieve Dechlorination
of Tetrachloroethene To
Ethene. Environmental
ARTÍCULO
Science & Technology. Shannon, M.J.R. y Unter-
36: 5106-5116. man, R. (1993). Evalua-
Prince, R.C. (1997). Bioreme- ting bioremediation: dis-
diation of marine oil tinguishing fact from fic-
spills. Tibtech 15:158-160. tion. Ann. Rev. Microbiol.
Pritchard P.H. (1997). Cues- 47: 715-738.
tiones reglamentarias y Skladany, G.J. y Baker, K.H.
de eficacia en la biorre- (1994). Laboratory bio-
cuperación de los derra- treatability studies. In:
mes de petróleo: expe- Baker, K.H. & D. S. Herson
riencias con el derrame (Eds) Bioremediation (pp
del Exxon Valdez en 97-172). McGraw-Hill, Inc.
Alaske. En: Levin M.; NY.
M.A. Gealt –editores- Swannell, R.P; Lee, K. y Mc-
Biotratamiento de resi- Donagh, M. (1996). Field
duos sólidos y peligrosos. evaluations of marine oil
Cap. 12, pp 273-311. Mc- spill bioremediation. Mi-
Graw Hill. Madrid. crobiological Reviews vol.
Riser-Roberts, E. (1998). Re- 60 (2), pp 342-365.
mediation of petroleum Theron, J. y Cloete, T.E.
contaminated soils. CRC (2000). Molecular techni-
Press. Lewis publishers. ques for determining mi-
Röling, W.F; Milner, M.G.; crobial diversity and com-
Jones, D.M.; Lee, K.; munity structure in natu-
Daniel, F.; Swannell, ral environments. Critical
R.P. y Head I.M. (2002). Rev. Microbiol. 26: 37-57.
Robust hydrocarbon de- Vallejo, B.; Izquierdo, A;
gradation and dynamics Blasco, R.; Pérez del
of bacterial communities C a m p o , P. y L u q u e ,
during nutrient-enhan- M.D. (2001). Bioreme-
Fotografía 3. En la ced oil spill bioremedia- diation of an area con-
parte superior tion. Applied and Envi- taminated by a fuel
reguero de bolas ronmental Microbiology spill. J. Environ. Monit.
de "chapapote" en
Vol. 68 (11), pp 5537- 3, 274-280.
una playa de
arena; debajo, 5548. Walter, M.V. y Crawford,
tamaño habitual de R.L. (1997). Overview:
estas manchas. Biotransformation and
biodegradation. In:
Cortesía: Íñigo Sánchez. Área de Ecología. Universidad de Oviedo (diciembre 2002)
Hurst, C.J. (Ed) Manual
of Environmental Mi-
crobiology (pp 753-
765). ASM Press, Was-
hington, D.C.
Watanabe, K. (2001). Micro-
organisms relevant to
bioremediation. Current
Opinion in Biotechnology
12:237-241.
Yuste, L.; Corbella, M.E.;
Turiégano, M.J.; Karl-
son, U.; Puyet, A. y
Rojo, F. (2000). Charac-
terization of bacterial
strains able to grow on
high molecular mass re-
sidues from crude oil
processing. FEMS Micro-
biol. Ecol. 32: 69-75.
Zobell, C.E. (1946). Action
of microorganisms in
hydrocarbons. Bact. Rev.
10:1-49.
21