Nel latino antico il suono rappresentato dalla lettera Z (una variante sonora di S,

quando situata tra due vocali) si trasformò in R (rotacismo), e di conseguenza il

simbolo non venne più utilizzato. Venne quindi rimosso dall'alfabeto e al suo posto
(prima di H), venne inserita una lettera nuova, la G. Nel I secolo a.C. venne
reintrodotto assieme alla Y, allo scopo di rappresentare più precisamente di quanto
non fosse prima il valore della Z greca, che veniva altrimenti pronunciato con una
S all'inizio della parola e con una S geminata (ss) nel mezzo: sona = ζώνη,
"cintura"; trapessita = τραπεζίτης, "banchiere".

La forma greca della Z era molto simile a quella del simbolo fenicio Phoenician
zayin.png. Il nome del simbolo semitico era zayin, ma questo nome non venne
adottato dai greci, che lo chiamarono zeta. Sembra probabile che zeta fosse il nome
di un'altra delle sillabe semitiche, zade (tzaddi) trasferito alla Z per errore,
oppure potrebbe trattarsi di un nome nuovo, creato su analogia di eta (η) e theta
(θ). La pronuncia della lettera semitica era [z] come nella parola "episodio",
oppure [dz], come nell'italiano "zeta", in ogni caso era sempre sonora. Talvolta in
corsivo la zeta latina viene scritta con un taglio a metà della linea obliqua.

Z gotica
Un disegno diverso della Z che ha avuto origine nella scrittura gotica è la "z
tagliata" (in tedesco: geschwänztes Z o Z mit Unterschlinge). In alcuni caratteri
Antiqua, questa lettera è presente sia da sola sia in alcune legature. Insieme alla
S lunga, è all'origine della legatura ß nell'ortografia tedesca.

Una variante grafica della Z tagliata è chiamata ezh, inserita nell'alfabeto

fonetico internazionale come segno per la fricativa postalveolare sonora.

L'Unicode assegna delle codifiche per la "BLACK-LETTER CAPITAL Z" e la "FRAKTUR

SMALL Z" tra gli intervalli simboli letterali e simboli matematici alfanumerici,
come U+2128 (ℨ) e U+1D537 (𝖟), rispettivamente.