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 preso  1  millisievert.  Che  mi  succederà?  

di  Romolo  Remetti  
docente  di  Radioprotezione,  Sapienza-­‐  Università  di  Roma  
 
Spesso  accade  di  essere  informati  di  aver  ricevuto  una  dose  da  radiazioni  pari  a  un  certo  
numero  di  "millisievert"  (mSv);  ad  esempio  quando  ci  sottoponiamo  a  una  radiografia  
toracica  (0,2  mSv),  ad  una  tomografia  all'addome  (15  mSv),  a  una  mammografia  (0,5  mSv).  
Con  un  volo  Roma-­‐New  York  prendiamo  circa  0,05  mSv  per  via  dei  raggi  cosmici,  e  se  
mangiamo  una  banana  l'isotopo  40  del  potassio  ci  darà  una  dose  di  circa  0,0001  mSv.    Ma  
anche  se  restiamo  tappati  in  casa  rinunciando  alle  analisi  cliniche,  ai  voli,  e  a  mangiare  
banane,  inevitabilmente  respireremo,  quindi,  per  colpa  del  radon,  gas  radioattivo  naturale  
sempre  presente  in  tutti  gli  ambienti,  in  un  anno  prenderemo  in  media  circa  1,4  mSv.  
 
 
 
Per  capire  il  significato  del  millisievert  bisogna  tornare  al  1950,  quando  iniziò  il  cosiddetto  
Life  Span  Study  (LSS),  lo  studio  epidemiologico  sui  sopravvissuti  dei  bombardamenti  nucleari  
di  Hiroshima  e  Nagasaki.  Quei  dati  mostravano  un’incidenza  significativa  di  tumori  e  difetti  
genetici  correlata  linearmente  con  la  dose  ricevuta:  la  frequenza  delle  patologie  era  più  alta  
per  i  gruppi  di  popolazione  più  esposti.  Naturalmente  si  trattava  di  alti  valori  di  dose,  dal  
migliaio  di  millisievert  in  poi.  Nacque  quindi  la  consapevolezza  che  le  radiazioni  nucleari  
potessero  indurre  rischi  somatici  differiti  nel  tempo.    
Che  vuol  dire  "rischio  somatico"?  È  un  rischio,  non  una  certezza.    Il  termine  somatico  è  riferito  
a  tumore  o  malformazione  genetica.  
Non  tutti  coloro  che  sono  stati  esposti  ai  bombardamenti  nucleari  hanno  manifestato  
conseguenze  differite  nel  tempo.  È  noto  il  caso  di  Tsutomu  Yamagouchi  che,  trovandosi  ad  
Hiroshima  il  6  agosto  del  1945,  fu  esposto  alle  radiazioni  della  prima  bomba.  Sopravvissuto,  si  
diresse  verso  la  sua  città  natale,  Nagasaki.  Riuscì  a  raggiungerla  due  giorni  dopo,  giusto  in  
tempo  per  essere  esposto  alle  radiazioni  della  seconda  bomba.  Yamagouchi  è  morto  nel  
gennaio  del  2010  all'età  di  94  anni.  
Fino  ad  allora  la  protezione  dagli  effetti  delle  radiazioni  era  stata  limitata  a  fenomeni  
deterministici  (reazioni  tissutali)  più  o  meno  immediati,    manifestatisi  già  sei  mesi  dopo  la  
scoperta  dei  raggi  X  (1895)  e  il  successivo  immediato  sviluppo  della  radiografia  medica.    
Nel  caso  delle  reazioni  tissutali,  una  elevata  quantità  di  radiazione  riesce  ad  uccidere  
istantaneamente  un  numero  di  cellule  così  grande  da  compromettere  la  funzionalità  di  un  
tessuto  biologico,  e  ciò  può  anche  causare  morte  più  o  meno  immediata.  In  questo  caso  si  usa  
la  grandezza    “dose  assorbita”,  misurata  in  "gray"  (Gy).  Se  una  persona  riceve  2  Gy  su  tutto  il  
corpo,  manifesterà  tutti  i  sintomi  della  Sindrome  Acuta  da  Radiazioni:  astenia,  febbre,  
tachicardia  e  ipotensione,  tendenza  al  collasso  cardiocircolatorio,  diarrea,  leucopenia,  anemia  
e  compromissione  del  sistema  immunitario.  Oggi  se  si  ricevono  2-­‐4  Gy,  con  opportune  cure  ci  
si  può  salvare.  A  30  Gy,  la  morte  è  quasi  istantanea  per  sindrome  cerebrale.    
Le  reazioni  tissutali  sono  dei  fenomeni  a  soglia:  non  si  manifestino  al  di  sotto  di  un  certo  
valore  di  gray.  
Intorno  al  1960  ci  si  chiese  se  anche  i  rischi  somatici  differiti  nel  tempo  ammettessero  una  
soglia.  I  dati  LSS  comprendevano  solo  alti  valori  di  dose;  ma  alle  basse  dosi?  Era  già  noto  il  
fondo  naturale  di  radiazione,  dovuto  alle  sostanze  radioattive  naturali,  presenti  ovunque,  e  si  
conoscevano  i  raggi  cosmici.  Oggi  sappiamo  che  il  valore  medio  mondiale  di  fondo  naturale  di  
radiazione  è  2,4  mSv/anno.  Veniva  spontaneo  introdurre  anche  in  questo  caso  l'esistenza  di  
una  soglia.  Tuttavia  in  quegli  anni,  dopo  la  scoperta  del  DNA  (1953),  stava  nascendo  la  
biologia  molecolare.  Alla  luce  di  queste  conoscenze,  la  cangerogenesi  poteva  essere  spiegata  
tramite  un'errata  ricombinazione  di  un  DNA  spezzato.  Si  suppose  quindi  che  anche  un  solo  
quanto  di  radiazione,  ad  esempio  una  sola  particella  alfa,  poteva  spezzare  il  DNA.  Se  la  cellula  
non  moriva  (probabilità  1),  poteva  ricombinarsi  male  (probabilità  2),  se  la  cellula  con  DNA  
scorretto  non  moriva  (probabilità  3),  poteva  continuare  a  riprodursi  con  un  DNA  scorretto,  
cosa  che  poteva  portare  alla  nascita  di  un  qualcosa  dannoso  all'organismo.    
È  un  fenomeno  stocastico,  con  probabilità  finale  data  dal  prodotto  delle  probabilità  dei  singoli  
eventi:  anche  con  piccole  dosi  di  radiazione,  come  quelle  del  fondo  naturale,  la  probabilità  di  
innesco  di  un  tumore  non  è  nulla.    
Era  nato  il  modello  "Lineare  Senza  Soglia"  (LNT).  Le  radiazioni  nucleari,  se  superano  una  certa  
soglia  causano  reazioni  tissutali,  mentre  possono  indurre  un  effetto  somatico  senza  alcuna  
soglia.  
Era  da  poco  stato  lanciato  il  programma  "Atoms  for  Peace",  come  si  poteva  salvaguardare  i  
lavoratori  e  la  popolazione  dalla  nascente  industria  nucleare?  Furono  introdotti  dei  limiti  di  
dose,  sia  per  contenere  il  rischio  stocastico  (dose  efficace),  e  sia  per  prevenire  le  reazioni  
tissutali  (dose  equivalente).    
Se  la  scelta  dei  limiti  di  dose  equivalente    è  abbastanza  semplice,  in  quanto  conosciamo  molto  
bene  i  valori  di  soglia  al  di  sotto  dei  quali  non  si  manifestano  effetti,  la  scelta  del  limite  di  dose  
efficace  è  più  complessa.  
Non  riguardando  una  certezza,  il  limite  di  dose  deve  essere  calcolato  in  base  a  un  valore  di  
rischio  considerato  accettabile.  Oggi  le  utilizzazioni  industriali  delle  radiazioni  non  devono  
causare  alla  popolazione  una  dose  efficace  superiore  a  1mSv/anno  (20  mSv/anno  per  i  
lavoratori  del  settore).  In  realtà  non  si  arriva  mai  a  questo  limite,  perché  la  dose  efficace  è  
contenuta  entro  valori  più  bassi:  un  qualunque  impianto  nucleare  viene  progettato  per  una  
dose  efficace  di  riferimento  alla  popolazione  pari  a  un  centesimo  di  millisievert.  
Cosa  succede  se  si  riceve  una  dose  efficace  di  1  mSv?  
Estrapolando  a  zero  i  dati  LSS,  si  ottiene  una  probabilità  di  cancerogenesi  di  5,5  x  10-­‐5/mSv  e  
0,2  x  10-­‐5/mSv  per  il  rischio  genetico.  Moltiplicando  questi  due  valori  per  1  mSv  abbiamo,  
rispettivamente,  circa  1/18000  e  1/500000.  
Ovvero,  1  caso  di  tumore  su  18000  persone  che  ricevono  1  mSv  e  1  caso  di  difetto  genetico  su  
500000  persone  che  ricevono  1  mSv.  Si  noti  che  non  esiste  evidenza  epidemiologica  di  questi  
numeri:  sono  troppo  bassi  e  comportano  un  campione  di  popolazione  così  grande  da  risultare  
incontrollabile.  
Sono  valori  alti,  bassi?  Paragoniamoli  con  altri  rischi:  la  probabilità  di  incidente  d'auto  è  circa  
1/80,  quella  di  disastro  aereo  1/5000,  quella  di  essere  colpiti  da  un  fulmine  1/80000.  
In  definitiva,  i  limiti  di  dose  non  sono  utilizzabili  per  calcolare  un  ipotetico  numero  di  morti,  
vengono  invece  usati  dall'Autorità  di  Controllo  per  contenere  il  rischio  entro  valori  accettabili.    
Calcoliamo  il  rischio  associato  a  un  deposito  di  rifiuti  radioattivi.  La  dose  efficace  di  
riferimento  alla  popolazione  è  di  0,01  mSv/anno,  ovvero    1/1800000  probabilità  di  tumore  
(essere  colpiti  da  una  ventina  di  fulmini)  e  1/50000000  probabilità  di  malformazione  
genetica  (seicento  fulmini).  
Oggi  sappiamo  che  non  sono  solo  le  radiazioni  nucleari  a  poter  indurre  cancerogenesi,  il  DNA  
può  spezzarsi  anche  a  causa  dell'ipossia  indotta  da  sostanze  chimiche  e  dell'ipertermia  
causata  da  onde  elettromagnetiche.  È  auspicabile  che  anche  nel  settore  chimico  e  in  quello  
delle  telecomunicazioni  vengano  introdotti  limiti  di  dose  per  contenere  i  rischi  somatici  
differiti  nel  tempo.