XVI CONCURSO NACIONAL

DE PROYECTOS DE
INVESTIGACIÓN Y DESARROLLO
FONDEF 2008

FORMULARIO DE PRESENTACIÓN

“DESARROLLO DE TECNOLOGÍAS PARA LA PRODUCCION CARBONATO DE

CALCIO PRECIPITADO A PARTIR DE MINERALES EXISTENTES EN LA
REGIÓN DE ATACAMA”

2.1 PROBLEMA – SOLUCIÓN - HIPÓTESIS

OBSERVACION: El límite máximo de este documento es de 3 páginas.

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2 . 1 .1 ¿CUÁ L E S E L P RO B LE MA U O P O R TU NI DAD ?

La industria minera no metálica en Chile ha estado relacionada fundamentalmente con aquellos recursos que
presentan mayores ventajas comparativas para su explotación, procesamiento y comercialización, tanto en el
mercado interno como externo, tal como ocurre con los existentes en los salares del norte del país. Sin
embargo existen otros minerales no metálicos, como carbonato de calcio, que han sido escasamente
aprovechados por la industria nacional.

En Chile se ha empleado la denominación “carbonato de calcio” para referirse a un conjunto de materiales

naturales, como calizas, coquinas y carbonato de calcio blanco. El procesamiento que reciben estos minerales
es de bajo nivel tecnológico por lo que se destina sólo al mercado nacional, principalmente a la industria de la
construcción y como fundente metalúrgico en la industria minera (SERNAGEOMIN 2007).

A partir de estos mismos minerales, adaptando y mejorando tecnologias no existente en nuestro país, es
posible generar un producto sintético de alto valor agregado denominado CaCO 3 precipitado, el cual posee un
alto nivel de pureza, brillo y una morfologóia controlada. En la actualidad el 70% de este producto esta
destinado a servir como carga o pigmento en la industria del papel.

La tecnología disponible a nivel internacional para la producción de CaCO 3 precipitado requiere de minerales
con leyes de CaCO3 mayores a 94% (Mathur 2001), los cuales no se encuentran disponibles en nuestro país
(Gajardo et al 2004, SIGEO 2008); esto explica porque en Chile no existen resgistros de producción de CaCO3
precipitado a la fecha (Cochilco 2008). La demanda nacional de este producto representa el 0,2 % del consumo
mundial de CaCO3 precipitado (Chemical Week 2005) y debe ser cubierta mediante importaciones, que se
situan en torno a las 13 mil toneladas en los últimos 7 años, representando un gasto de USD 4,12 millones en el
año 2007 (Aduana 2007).

En la Región de Atacama se encuentran los más importantes yacimientos de caliza del país y constituyen la
mayor fuente potencial de CaCO 3 para Chile (Gajardo et al 2004); las reservas estimadas de CaCO 3 para esta
región son de al menos 215 millones de toneladas (SIGEO 2008).

El presente proyecto propone desarrollar un proceso productivo para fabricar CaCO3 precipitado, incorporando
una etapa de purificación y carbonatación a alta presión, que permita utilizar de modo rentable, minerales de
baja pureza, cercanas al 80 % de CaCO3, actualmente utilizados solo como materia prima para la producción de
cal. El proyecto generará un producto de mayor valor agregado, lo que permitiría aumentar el valor de venta
desde los 50 USD/ton para la cal, a unos 500 USD/ton, en promedio, para el CaCO3 precipitado (IM 2008).

Por otro lado, el desarrollo de este proyecto generará conocimiento y capacidad de I&D en el campo de la
metalurgia de los minerales industriales, apoyando la diversificación y sustentabilidad de la industria minera
nacional.

2 . 1 .2 ¿CUÁ L E S LA S O LU CI O N P RO P UE S TA P O R E L P RO Y E CT O ?

La principal limitante que poseen los minerales de carbonato de calcio en Chile para servir de materia prima
para la elaboración de productos de mayor valor agregado es la baja ley de CaCO 3 y el elevado nivel de
impurezas que presentan. Por esta razón, el objetivo del proyecto es desarrollar una tecnología que permita
procesar estos minerales con el fin de obtener CaCO 3 precipitado como se indica en la tabla 2.1, insumo
demandado principalmente por la industria papelera.

Tabla 2.1: Ficha técnica de CaCO3 precipitado utilizado en la industria del papel en Chile

Parámetro Valor
Pureza > 98 % CaCO3
d98 < 12 µm
d50 < 2,7 µm
Blancura 91 % (DIN 53163)
Peso específico 2,7 g/cm3

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El sistema a desarrollar integra la tecnología de carbonatación presurizada con una etapa de ciclonaje y
flotación columnar para la purificación del Ca(OH) 2. De este modo el proceso propuesto se inicia con la
calcinación de la piedra caliza, u otro mineral de carbonato de calcio, en hornos a elevadas temperaturas, lo
que genera cal viva, la cual es apagada mediante hidratación, según la reacción indicada en la Ecuación 2.1.

CaO + H2O → Ca(OH)2

Ecuación 2.1

Los productos generados en esta etapa son precipitados micrométricos de Ca(OH) 2 generado por la reacción
de la Ecuación 2.1 e impurezas y partículas no reaccionadas. El Ca(OH) 2 posee un bajo tamaño de partícula en
contraposición con las impurezas y partículas no reaccionadas que son de mayor tamaño. Por esta razón, la
primera fase en el proceso de purificación planteado, se basa en la separación por tamaño, principio que ha
sido aplicado en años recientes para eliminar un pequeño porcentaje de impurezas mediante clarificación
(Bunger et al. 1997, 1999).

Dada la proporción de impurezas de los minerales locales, se propone utilizar hidrociclones, equipos que
presentan una mayor capacidad de operación y menor costo que los clarificadores propuestos por Bunger. A la
salida del sobre flujo de los hidrociclones, se realiza la segunda etapa de purificación, mediante flotación
columnar inversa, para eliminar particulas finas de SiO 2, no eliminadas en la etapa anterior. El SiO 2 es el
principal contaminante de las calizas presentes en la Región de Atacama (Gajardo 1979; SIGEO 2008).

Luego de la etapa de purificación, el Ca(OH)2 debiera poseer las condiciones adecuadas para pasar a la etapa
de carbonatación, donde el hidróxido de calcio reacciona con dióxido de carbono para formar carbonato cálcico
precipitado.

El método más utilizado en la producción de CaCO 3 precipitado a nivel industrial en el mundo es la

carbonatación (Casciani et al. 1966, Bleakley and Jones 1994, Ukrainczyk et. al., 2007). El principal problema
de este proceso es la baja solubilidad del Ca(OH)2 en agua, kps = 1.6x10-7 a 25 ºC, (Domingo et al. 2006), lo
que se traduce en tiempos de reacción prolongados, demandando instalaciones de gran volumen, lo que implica
alto costo de inversión. Para resolver esta situación, Mathur en el año 2001 propuso el proceso de
carbonatación a alta presión de CO 2, que mejora notablemente la velocidad de producción de CaCO 3
precipitado, disminuyendo el tamaño de las instalaciones necesarias.

El paquete tecnológico a desarrollar en el presente proyecto por tanto, integra la tecnología de carbonatación
presurizada con una etapa de ciclonaje y flotación columnar para la purificación del Ca(OH)2; proceso que no ha
sido desarrollado a nivel internacional. Este planteamiento se sustenta en base a literatura científica
internacional y en ensayos preliminares de laboratorio obtenidos en el marco de un estudio realizado por el
Instituto de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (IDICTEC) perteneciente a la Universidad de Atacama,
para la Empresa Nacional de Mineria (ENAMI), donde se obtuvo un precipitado de CaCO 3 con purezas superior
a un 98 % en masa, a partir de calizas existentes en la Región de Atacama (IDICTEC 2007).

La verificación del comportamiento de CaCO 3 precipitado en la industria papelera permitirá retroalimentar el

diseño del proceso, optimizando el producto final. Para este fin se cuenta con un equipo de investigadores de la
Universidad Austral de Chile, que posee una fuerte vinculación con la industria nacional de celulosa.

Esta iniciativa será la primera en Chile que vincule la investigación y desarrollo desde el área minera
(Universidad de Atacama y CRIDESAT), la industria minera de extracción y transformación (Empresas
privadas), ente estatal de compra de minerales (ENAMI) e investigación y desarrollo (Universidad Austral de
Chile) vinculado a la industria forestal (Empresa privada).

2 . 1 .3 ¿CUÁ LE S S O N LA S HI P Ó TE S I S DE L P RO Y E C TO ?

Hipótesis científica:

Es posible separar los precipitados micrométricos de Ca(OH) 2 de los partículas insolubles mayores a 100 µm,
mediante el empleo de hidrociclones.

Es posible mediante flotación columnar inversa separar las partículas de SiO 2 menores a 100 µm desde una
suspensión de precipitados de Ca(OH)2
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Mediante el metodo de carbonatación a alta presión es posible producir carbonato de calcio precipitado que
cumplan las especificaciones técnicas de la industria papelera utilizando minerales de CaCO3 de baja ley.

Hipótesis tecnológica y de costo:

Al incorporar una etapa de purificación previa al proceso de carbonatación a alta presión de CO2, es posible
producir carbonato de calcio precipitado a un costo competitivo en relación al mercado internacional.

Hipótesis de mercado:

Si los resultados del proyecto son favorables la implementación industrial del proceso desarrollado permitirá
sustituir las importaciones chilenas de CaCO3 precipitado, el cual ascendió a 13.500 toneladas el año 2007,
representado un gasto de 4,12 millones USD.

Hipótesis de uso del producto en condiciones reales:

El CaCO3 precipitado obtenido a través del proceso propuesto en este proyecto, podrá ser utilizado por la
industria de la celulosa para generar papel similar al logrado con el producto importado.

LAS REFERENCIAS DE ESTE DOCUMENTO SE ENCUENTRAN EN ARCHIVO ANEXO

“REFERENCIA PROBLEMA SOLUCIÓN E HIPOTESIS”.