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Despegue de un Boeing B-52H Stratofortress en la exhibición Royal International Air Tattoo de 2006, Inglaterra.
Tipo Bombardero estratégico
Fabricante Boeing
Estado [1]
En servicio: 76
[1]
En la reserva: 20
Usuarios USAF
principales NASA
El Boeing B-52 Stratofortress es un bombardero estratégico subsónico de largo alcance, propulsado por motores a
reacción, usado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) desde 1955.
A partir de la obtención del contrato el 5 de junio de 1946, el B-52 pasaría por varias etapas de diseño; desde el
primer prototipo de ala recta propulsado por seis motores turbohélice hasta el prototipo final YB-52, de ala en flecha
y propulsado por ocho turborreactores. El avión realizó su primer vuelo el 15 de abril de 1952 con "Tex" Johnston
como piloto de pruebas.[5]
El B-52 Stratofortress reemplazó al Convair B-36. Aunque fue construido para portar armas nucleares en las
misiones de disuasión de la Guerra Fría, y tras haber participado en un gran número de guerras, el Stratofortress
solamente ha lanzado municiones convencionales. Sus capacidades de bombardeo convencional son más importantes
hoy en día para los objetivos de la USAF, donde su gran radio de acción y su gran capacidad de carga de hasta 32
toneladas de armamento han probado su valía.[6]
La USAF ha tenido a los B-52 en servicio activo desde 1955, inicialmente con el Mando Aéreo Estratégico (SAC),
después, con la disolución del SAC en 1992, todos los aviones fueron absorbidos por el Mando de Combate Aéreo y
en 2009 pasaron a formar parte del recién creado Mando de Ataque Global de la Fuerza Aérea. Su mayor
rendimiento a velocidades subsónicas elevadas y sus costes de operación relativamente bajos han mantenido al B-52
Boeing B-52 Stratofortress 2
en servicio a pesar de la llegada de aviones más modernos con intención de reemplazarlo; como el experimental
North American XB-70 Valkyrie, el supersónico Rockwell B-1 Lancer y el furtivo Northrop Grumman B-2 Spirit.
En enero de 2005, el B-52 se convirtió en la segunda aeronave, después del bombardero británico English Electric
Canberra, en cumplir 50 años en servicio continuado con su operador principal. En 2009, ya existían seis aviones
formando parte de esa lista de longevidad; los otros cuatro son el Tupolev Tu-95 soviético,[7] y los estadounidenses
Lockheed C-130 Hercules,[8] Boeing KC-135 Stratotanker,[9] y Lockheed U-2.[10]
Desarrollo
Origen
El 23 de noviembre de 1945, el Mando de Logística de la Fuerza Aérea estadounidense (predecesor del actual
Mando de Material de la Fuerza Aérea) publicó las características de rendimiento deseadas para un nuevo
bombardero estratégico «capaz de llevar a cabo la misión estratégica sin depender de bases avanzadas e intermedias
controladas por otros países».[11] El avión iba a tener una tripulación de cinco hombres además de los artilleros de
torreta, y un sexto tripulante de relevo. Se le requería una velocidad de crucero de 480 km/h a 10.400 metros (34.000
pies) y un radio de combate de 8.000 km. El armamento iba a consistir en un número no especificado de cañones de
20 mm y 4.500 kg de bombas.[12] El 13 de febrero de 1946, la Fuerza Aérea de Estados Unidos emitió las
invitaciones a licitación para esas especificaciones, con la consiguiente presentación de propuestas por parte de los
fabricantes Boeing, Consolidated Aircraft, y Glenn L. Martin Company.[12]
Primeros diseños
El 5 de junio de 1946, el Modelo 462 de
Boeing, un avión de ala recta propulsado por
seis motores turbohélice Wright T35 con un
peso bruto de 160.000 kg y un radio de
combate de 5.010 km, fue declarado como
el vencedor del concurso.[13] El 28 de junio
de 1946, Boeing recibió un contrato por 1,7
millones de dólares (de 1946) para construir
una maqueta a escala completa del nuevo
avión y realizar la ingeniería y las pruebas
preliminares. Sin embargo, en octubre de
1946, la Fuerza Aérea comenzó a expresar
Modelos 462 (1946), 464, y 464-35 (1948).
su preocupación por el gran tamaño del
avión y su incapacidad para cumplir con los
requisitos de diseño especificados. Como respuesta, Boeing creó el Modelo 464, una versión más pequeña de cuatro
motores con un peso bruto de 105.000 kg, el cual fue brevemente considerado aceptable.[14]
Entonces, en noviembre de 1946, el subjefe de estado mayor del aire para investigación y desarrollo, el general
Curtis LeMay, expresó el deseo de que tuviera una velocidad de crucero de 645 km/h, a lo que Boeing respondió con
un avión de 140.000 kg. En diciembre de 1946, se le pidió a Boeing que cambiara su diseño a un bombardero
cuatrimotor con una velocidad máxima de 645 km/h, un alcance de unos 19.000 km, y con capacidad para portar
armas nucleares. El avión podría llegar a pesar un máximo de 220.000 kg. Boeing respondió con dos modelos
propulsados por los turbohélice T35; el Modelo 464-16 que era un bombardero exclusivamente nuclear con una
carga útil de 4.500 kg, y el Modelo 464-17 que era un bombardero de propósito general con una carga útil de 40.000
kg. Debido al coste asociado a adquirir dos aviones especializados, la Fuerza Aérea seleccionó el Modelo 464-17 con
el acuerdo de que podría ser adaptado para ataques nucleares.[15]
Boeing B-52 Stratofortress 3
Northrop YB-35.
Northrop YB-49.
La cancelación total del contrato de Boeing el 11 de diciembre de 1947 se evitó por una petición de su presidente
William McPherson Allen,[18] y en enero de 1948 Boeing se instruyó para explorar a fondo las innovaciones
tecnológicas recientes, incluyendo el reabastecimiento en vuelo y el ala volante. Viendo la poca estabilidad y los
problemas de control que Northrop había experimentado con sus prototipos de bombardero de tipo ala volante
YB-35 e YB-49, Boeing insistió en un avión convencional, y en abril de 1948 presentó una propuesta de 30 millones
de dólares (de 1948) para el diseño, la construcción, y las pruebas de dos prototipos Modelo 464-35. Nuevas
revisiones de las especificaciones durante 1948 dieron como resultado un avión con una velocidad máxima de 825
km/h a 10.700 m (35.000 pies), un alcance de 11.125 km, y un peso bruto de 125.000 kg incluyendo los 4.500 kg de
bombas y los 75.225 litros de combustible.[19]
Boeing B-52 Stratofortress 4
La decisión final
A pesar de hablarse de otra revisión de especificaciones o incluso un
concurso de diseño completo entre los fabricantes de aviones, el
general LeMay, ahora a cargo del Mando Aéreo Estratégico, insistió en
que el rendimiento no debía verse comprometido debido a los retrasos
en el desarrollo de los motores.[24] En un último intento para aumentar
el alcance, Boeing creó el modelo más grande 464-67, indicando que
una vez en producción el alcance podía ser incrementado aún más con
subsiguientes modificaciones.[25] Después de varias intervenciones
directas de LeMay,[26] el 14 de febrero de 1951 se le concedió a Prototipo XB-52 en la pista de vuelo (X-4
Boeing un contrato para la producción de 13 aviones B-52A y 17 pods Bantam delante).
[27]
de reconocimiento desmontables. El último cambio importante en el
diseño, también por insistencia del general LeMay, fue la sustitución de los asientos en tándem con cabina de
burbuja con marcos del estilo B-47 por una cabina más convencional de asientos lado a lado que incrementaría la
efectividad del copiloto y reduciría la fatiga de la tripulación.[28] Este cambio afectaría a los aviones de producción
ya que los prototipos XB-52 mantenían la configuración de cabina original.[29]
Boeing B-52 Stratofortress 5
Competidores
El competidor no oficial del B-52 por un contrato con la Fuerza
Aérea fue el Convair YB-60, que era una evolución del Convair
B-36 con ala en flecha y completamente propulsado por motores
de reacción. La propuesta de Convair era sustancialmente más
barata que la de Boeing, ya que implicaba la modificación de un
diseño ya existente en lugar de empezar desde cero. Al igual que el
B-52, era propulsado por ocho motores turborreactores Pratt &
Whitney J57-P-3 montados por parejas en cuatro soportes
subalares suspendidos bajo el ala.
Entrada en producción
De los trece B-52A pedidos solamente fueron construidos tres.
Fueron devueltos a Boeing, y usados en su programa de
pruebas.[35] El 9 de junio de 1952 el contrato de febrero de 1951
fue actualizado para pedir el avión bajo nuevas especificaciones.
Los diez aviones restantes fueron completados como B-52B y fue
el primer modelo en entrar en servicio.[35] La ceremonia de
presentación (roll out) fue el 18 de marzo de 1954, en ella el jefe
de estado mayor de la Fuerza Aérea, el general Nathan Farragut
Twining dijo:
Boeing B-52A (N.S. 52-001) en vuelo, ya con cabina
«El mosquete largo fue la gran arma de su día. ...Hoy en día este convencional.
Diseño
Características generales
Aterrizaje con viento cruzado
XB-52 Stratofortress realizando un aterrizaje de cangrejo, con la cabina apuntando hacia la dirección en la que viene
el viento pero con el tren de aterrizaje alineado en la dirección de la pista.
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El B-52 es un bombardero pesado de largo alcance que puede efectuar una gran variedad de misiones. El aparato es
capaz de volar a altas velocidades subsónicas a cotas de hasta 15 km. Puede llevar armas nucleares, armas guiadas de
precisión, o servir de plataforma de misiles ALCM y ACM, entre otros.
En un conflicto convencional, el B-52 puede llevar a cabo ataques estratégicos, interdicción aérea, operaciones
marítimas y ofensivas aéreas. Es altamente efectivo cuando se usa para vigilancia marítima, pudiendo asistir a la
marina en operaciones anti-buque o colocación de minas. Dos B-52 en dos horas pueden monitorizar hasta 364.000
km2 de océano.
Los pilotos usan gafas de visión nocturna para mejorar su visión durante las operaciones nocturnas. Las gafas de
visión nocturna dan una gran seguridad en las operaciones incrementando la habilidad del piloto al mejorar la visión
sobre el terreno y el espacio aéreo circundante.
Boeing B-52 Stratofortress 7
El programa de mejoras empezó en 1989 y entre otras incorporan GPS, adaptadores para llevar bombas de 900 kg, y
un paquete completo para poder llevar las armas actuales y futuras del arsenal estadounidense.
El uso del repostaje en vuelo hace que el B-52 tenga un radio de combate sólo limitado por el cansancio de la
tripulación. Sin el repostaje en vuelo, su radio de acción es de unos 14.400 km.
Actualizaciones y modificaciones
En noviembre de 1959, el Mando Aéreo Estratégico
inició el programa de modificación Big Four (también
conocido como Modification 1000) para todos los B-52
operacionales excepto para los últimos modelos B. El
programa fue completado en 1963.[37] Las cuatro
modificaciones fueron:
Cambios estructurales
of these aircraft was required.[46] En 1990 entró en servicio el misil de crucero con capacidad furtiva AGM-129
ACM. Aunque en un principio estaba previsto para reemplazar el AGM-86, su alto coste y el final de la Guerra Fría
supusieron la parada de su producción después de sólo 450 unidades fabricadas. A diferencia del AGM-86, del
AGM-129 no se construyeron versiones convencionales (no nuclear).[47]
Propuesta de remotorización
Pod LITENING
Costes
En la siguiente tabla se muestra el coste de desarrollo de los prototipos; los costes de producción de cada variante del
B-52 divididos en varios aspectos, que sumados dan el coste de despegue del avión; y por último, el coste de
mantenimiento por cada hora de vuelo. Los costes están en dólares estadounidenses aproximados de 1955 y no han
sido ajustados por la inflación.[52]
Coste de 100
investigación millones
y desarrollo
unitario
Coste de despegue 28.380.000 14.430.000 7.240.000 6.580.000 5.940.000 6.480.000 7.690.000 9.290.000
(coste flyaway)
Variantes
XB-52 2 Prototipos
B-52A 3
RB-52B 27 B-52B
modificados
El B-52 pasó por varios cambios de diseño y variantes durante sus 10 años de producción.[52]
B-52A
De la primera versión de producción, el B-52A, sólo fueron construidos tres aviones, y todos fueron prestados a
Boeing para las pruebas en vuelo.[30] La modelo de producción B-52A difiere de los prototipos en varios aspectos.
La sección delantera del fuselaje fue rediseñada, la cabina de burbuja con asientos en tándem fue reemplazada por
una cabina convencional con asientos lado a lado y también se le hizo una extensión del morro de 53 cm para alojar
más aviónica y un sexto tripulante, el oficial de guerra electrónica sentado detrás del piloto mirando hacia atrás.[53]
[54]
En la parte posterior del fuselaje se le montó una torreta de cola con cuatro ametralladoras de 12,7 mm (.50)
provistas de sistema de control de tiro, y se le añadió un sistema de inyección de agua con un tanque de agua de 360
galón (1.363 litros) para aumentar la potencia de los motores. El avión también podía transportar un tanque de
combustible externo de 1.000 galones (3.785 litros) debajo de cada ala. Los tanques actuaban como amortiguadores
para reducir la flexibilidad del ala y también mantenían las puntas de las alas cerca del suelo para facilitar el
mantenimiento.[53] [54]
NB-52A
El último B-52A producido (número de serie 52-0003) fue modificado
y redesignado NB-52A en 1959 para transportar el avión experimental
North American X-15. Fue provisto de un soporte bajo el ala derecha
entre el fuselaje y el motor interior y se retiró una sección de 1,8 m ×
2,4 m del flap del ala para hacer sitio a la cola del X-15. Se le
instalaron tanques de oxígeno líquido y peróxido de hidrógeno en las
bahías de bombas para abastecer de combustible el X-15 antes de ser
lanzado. El primer vuelo con el X-15 fue el 19 de marzo de 1959, y el
NB-52A transportando un X-15. primer lanzamiento del avión experimental fu el 8 de junio del mismo
año. El NB-52A, llamado "The High and Mighty One", transportó el
X-15 en 93 de los 199 vuelos del programa.[55]
B-52B
La B-52B fue la primera versión en entrar en servicio con la USAF, el 29 de junio de 1955 con la 93ª Ala de
Bombardeo en la Base de la Fuerza Aérea Castle (California).[54] Esta versión incluyó cambios menores en los
motores y en la aviónica con intención de solucionar unos problemas de poca importancia. Los aviones fueron
parados en tierra temporalmente después de un accidente en febrero de 1956 y de nuevo en julio, lo que causó
retrasos en la formación de la tripulación, y a mediados del año todavía no había ningún grupo de B-52 listo para el
combate.[56]
Siete de los B-52B posteriormente fueron convertidos a la versión B-52C con el denominado «Proyecto Girasol»
(Project Sunflower).[57]
RB-52B
De los 50 B-52B fabricados, 27 tenían capacidad para portar un pod de reconocimiento, en ese caso eren
denominados RB-52B y tenían una tripulación incrementada hasta los ocho hombres.[30] El pod pesaba 136 kg y era
un contenedor de receptores de radio y una combinación de cámaras K-36, K-38, y T-11, todo ello manejado por dos
operadores sentados en asientos eyectables hacia abajo. La instalación del pod sólo requería cuatro horas de
trabajo.[56] [58]
NB-52B
Boeing B-52 Stratofortress 12
El NB-52B fue el B-52B número de serie 52-0008 convertido en plataforma de lanzamiento del X-15. Estuvo en
servicio con el nombre de Balls 8 (ceros y 8 del número de serie -0008) en apoyo de las investigaciones de la NASA
hasta el 17 de diciembre de 2004, convirtiéndose en el B-52B más antiguo en volar. Fue reemplazado por un B-52H
modificado.[59]
B-52C
En el B-52C la capacidad de combustible fue incrementada hasta los 41.700 galones (157.851 litros) por medio de la
incorporación de unos tanques de combustible subalares más grandes, 3.000 galones (11.356 litros), aumentando el
alcance del avión. El peso bruto fue incrementado unos 13.605 kg llegando al peso total de 450.000 libras (204.167
kg). El vientre del avión fue pintado con pintura de color blanco anti-flash, destinada a reflejar la radiación termal
después de una detonación nuclear.[60]
RB-52C
RB-52C fue la designación dada, pero raramente utilizada, a los aviones B-52C convertidos para tareas de
reconocimiento de manera similar a los RB-52B.[60]
B-52D
El B-52D fue un bombardero de largo alcance puro sin opción de reconocimiento. La modificaciones denominadas
Big Belly permitieron que B-52D pudiese portar cargas más pesadas de bombas convencionales para realizar el
bombardeo en alfombra sobre Vietnam. Los aparatos que fueron destinados a Vietnam fueron pintados de camuflaje
con el vientre negro para evitar ser descubiertos por los proyectores enemigos durante los bombardeos nocturnos.[61]
B-52E
En la versión B-52E el avión recibió actualizaciones de aviónica y sistemas de navegación para el bombardeo, para
posteriormente ser depurados e incluidos en los siguientes modelos.[62]
Uno de los aviones del modelo E (número de serie 56-0631) fue modificado como banco de pruebas para varios
sistemas del B-52. Redesignado como NB-52E, el avión fue equipado con canards y un sistema de atenuación de
carga y estabilización LAMS (siglas de Load Alleviation and Mode Stabilization) que reduce la fatiga de la
estructura que provocan las ráfagas de viento durante los vuelos a bajo nivel. En una ocasión, durante una prueba el
NB-52E voló a 18,5 km/h (10 nudos) más rápido que la velocidad nunca excedida (Vne) sin sufrir ningún daño
debido a que los canards eliminaban el 30% de las vibraciones verticales y el 50% de las horizontales causadas por
las ráfagas de viento.[62] [63]
Boeing B-52 Stratofortress 13
B-52F
La versión B-52F recibió los motores J57-P-43W con una mayor capacidad para el sistema de inyección de agua y
nuevos alternadores.[64] Este modelo tuvo problemas con fugas de combustible, pero finalmente fueron resueltos con
varias programas de modificaciones, denominados Blue Band, Hard Shell, y QuickClip.[39]
B-52G
Modificaciones en la cola del B-52.
B-52G: cola baja, torreta con 4 ametralladoras .50 por control remoto.
B-52H: cola baja, torreta con cañón Vulcan por control remoto.
El B-52G fue propuesto para ampliar la vida de servicio de los B-52 durante los retrasos en el programa del B-58
Hustler. Al principio, estaba previsto realizar un rediseño bastante radical con una ala completamente nueva y con
motores Pratt & Whitney J75. Esta petición fue rechazada para evitar la desaceleración en la producción, aunque se
llevaron a cabo algunos cambios. El más significante de ellos fue la introducción de unas nuevas alas con depósitos
de combustible integrales, que incrementaron la capacidad de combustible considerablemente pero también aumentó
el peso bruto del avión unos 17.235 kg con respecto a las variantes anteriores. Adicionalmente, se le incorporaron un
par de tanques de combustible externos de 2.650 litros bajo las alas. En este modelo se eliminaron los tradicionales
alerones, utilizando en su lugar los spoilers para el control de alabeo. El estabilizador vertical fue recortado 2,4
metros, la capacidad del sistema de inyección de agua fue incrementada a 4.540 litros, y el radomo del morro fue
alargado. El artillero de cola fue trasladado a la cabina principal y provisto de un asiento eyectable. La tripulación se
distribuye según un concepto denominado "Battle Station" (en español: «estación de batalla») en el que la tripulación
ofensiva (el piloto y el copiloto en el piso superior y los dos operadores de sistemas de navegación y bombardeo en
el piso inferior) va mirando hacia adelante, mientras que la tripulación defensiva (artillero de cola y operador de
contramedidas electrónicas) va en el piso superior mirando hacia la cola del avión. El B-52G entró en servicio el 13
de febrero de 1959 (un día antes fue retirado el último B-36, haciendo del Mando Aéreo Estratégico una unidad de
bombarderos de reacción al completo). Casi todos los B-52G fueron destruidos en cumplimiento con el Tratado de
Boeing B-52 Stratofortress 14
Reducción de Armas Estratégicas (START I) de 1992. Unos pocos ejemplares permanecen en museos y como
muestras estáticas en varias bases aéreas.[65]
Un bombardero B-52G cuando B-52G conservado como muestra estática en Piso inferior de la cabina del B-52
estaba en servicio. la Langley AFB, en Hampton, Virginia. conocida como estación de batalla.
B-52H
El B-52H tenía la misma tripulación y cambios estructurales que el B-52G. La mejora más significativa fue el
cambio de los motores por los turbofán Pratt & Whitney TF33-P-3 los cuales, a pesar de los problemas de fiabilidad
iniciales (corregidos en 1964 con el programa Hot Fan), ofrecieron un considerable mejor rendimiento y menor
consumo de combustible con respecto a los turborreactores J57. Se le actualizó el equipo de contramedidas
electrónicas y la aviónica, se le incorporó un nuevo sistema de control de tiro, y el armamento defensivo de la cola
fue cambiado de ametralladoras a un cañón automático M61 Vulcan de 20 mm (posteriormente eliminado en
1991-1994). Se hizo una provisión para cuatro misiles balísticos AGM-48 Skybolt. Esta versión voló por primera
vez el 10 de julio de 1960, y entró en servicio el 9 de mayo de 1961. Es la única variante que continúa en servicio.[66]
Se fabricaron un total de 744 aviones B-52. El último aparato producido, el B-52H número de serie 61-0040, salió de
la fábrica el 26 de octubre de 1962.[67] [68]
Operadores
Estados Unidos
Los únicos operadores del B-52 han sido la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la NASA
• Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Actualmente los B-52 en servicio están en tres bases de la USAF,
volando para tres Alas y un centro como se muestra a continuación:
Boeing B-52 Stratofortress 15
Historia operacional
Durante más de 40 años el B-52 Stratofortress ha sido la espina dorsal de la fuerza de bombardeo estratégico de
Estados Unidos. Fue utilizado en operaciones de combate como bombardero de largo alcance lanzando gran variedad
de armamento convencional (bombas de caída libre, bombas guiadas de precisión y misiles de crucero); también fue
utilizado en misiones de disuasión durante la Guerra Fría surcando los cielos de manera continua con su armamento
nuclear.
En circunstancias informales, rara vez se utiliza el nombre oficial ‘Stratofortress’; el personal involucrado en el avión
se suele referir a él como BUFF, acrónimo en inglés de Big Ugly Fat Fucker (en español: «Grande Feo Gordo
Cabrón»),[69] a veces se sustituye Fucker por Fellow (en español: ‘Tipo’) para que no sea tan malsonante.[70]
confortable para los pilotos causaba que los demás miembros de tripulación pasaran frío, mientras que una
temperatura confortable para los tripulantes de la zona baja causaba que los pilotos pasaran calor. Los motores J57
aún eran nuevos y poco fiables. En febrero de 1956 un fallo de un alternador causó el primera accidente fatal de un
B-52,[56] [58] que resultó en una breve inmovilización en tierra de la flota. Después, en julio, unos problemas con el
sistema hidráulico y de combustible volvieron a inmovilizar los B-52. Para evitar problemas de mantenimiento, la
Fuerza Aérea estableció equipos de 50 contratistas de mantenimiento en cada base de los B-52, fueron denominados
Sky Speed. Además del mantenimiento, estos equipos realizaron chequeos rutinarios de una semana por avión.[73]
El 21 de mayo de 1956, un B-52B (N.S. 52-0013) lanzó su primera bomba de hidrógeno (una Mk 15) sobre el
Atolón Bikini.[74] [72]
Récords
Los días 24 y 25 de noviembre de 1956, cuatro B-52B
de la 93ª Ala de Bombardeo y cuatro B-52C de la 42ª
Ala de Bombardeo realizaron un vuelo sin escalas
alrededor del perímetro de América del Norte, en la
llamada Operación Quick Kick, recorriendo 25.000 km
en 31 horas y media. El Mando Aéreo Estratégico
señaló que el tiempo de vuelo podría haber sido
reducido en 5 o 6 horas si para los cuatro repostajes en
vuelo se hubieran utilizado veloces avión cisterna de
reacción en lugar de los KC-97 Stratotanker de hélices.
En una demostración del alcance global del
Tres B-52B de la 93ª Ala de Bombardeo se preparan para partir hacia
la Base de la Fuerza Aérea Castle, en California, para después
bombardero estratégico estadounidense, entre el 16 y el
realizar su vuelo récord alrededor del mundo en 1957. 18 de enero de 1957, tres B-52B realizaron un vuelo sin
escalas alrededor del mundo durante la Operación
Power Flite, recorriendo 39.165 km en 45 horas y 19 minutos (velocidad media de 864,25 km/h) y siendo
reabastecidos en vuelo en varias ocasiones por aviones KC-97. La 93ª Ala de Bombardeo recibió el Trofeo Mackay
por su realización.[75] [56]
Durante esa época el Mmando Aéreo Estratégico alcanzó la máxima fuerza (en cuanto a número de bombarderos), en
1963 estaban operativos 650 aviones B-52 repartidos en 42 escuadrones y 38 bases aéreas.[79]
Boeing B-52 Stratofortress 17
Guerra de Vietnam
Con la situación de escalada en el Sudeste Asiático, en
junio de 1964 28 B-52F fueron equipados con soportes
externos para 24 bombas de 340 kg (750 libras) bajo el
proyecto South Bay. Unos 46 aviones adicionales
recibieron modificaciones similares bajo el proyecto
Sun Bath.[80] En marzo de 1965, Estados Unidos
comenzó la Operación Rolling Thunder, y la primera
misión de combate de la Operación Arc Light fue
llevada a cabo por aparatos B-52F el 18 de junio de
1965, cuando 30 bombarderos del 9º y 441º Escuadrón
de Bombardeo atacaron un bastión comunista cerca de
Ben Cat en Vietnam del Sur. En esa ocasión se
Un B-52F soltando su carga de bombas sobre Vietnam.
evidenció la falta de entrenamiento al vuelo en
formación de las tripulaciones, que causaron algunos
graves incidentes. La primera oleada de bombarderos llegó demasiado pronto al punto de encuentro designado y
mientras maniobraban para mantener la posición se produjo una colisión entre de dos de ellos, provocando la pérdida
de ambos aparatos y la muerte de ocho tripulantes. Los demás bombarderos, menos uno que tuvo que regresar
debido a problemas mecánicos, continuaron hacia el objetivo, que fue bombardeado con éxito.[81]
Como muchas otras secciones de la USAF, también los pilotos de los B-52 que prestaban servicio en la fuerza aérea
eran generalmente jóvenes pilotos con poca o ninguna experiencia que operaban por primera vez en un conflicto.
Con respecto a la Guerra de Corea, muchos de los pilotos veteranos ya habían sido dados de baja del servicio,
dejando la mayor parte de grupos aéreos sin personal con suficiente experiencia. Si también este factor haya tenido
un papel secundario respecto a los grupos de cazas, donde la experiencia de los pilotos estaba más marcada, con una
consiguiente mayor pérdida de aparatos, especialmente en los primeros días de la Operación Linebacker II la USAF
resintió de la falta de pilotos capaces de operar en grandes grupos de vuelo, causando frecuentemente retrasos en la
finalización de las operaciones a causa de la escasa coordinación de las tripulaciones. En seis meses los B-52
desplegados en el Sureste Asiático llevaron a cabo más de 100 misiones de bombardeo y hasta el final del año, los
B-52 habían lanzado una media de 8.000 toneladas de bombas al mes.[cita requerida]
En diciembre de 1965, una serie de B-52D se
sometieron a modificaciones Big Belly para
incrementar la capacidad de bombas para realizar
bombardeo en alfombra. Mientras la carga externa
continuó siendo de 24 bombas de 227 kg (500 lb) o 340
kg (750 lb), la capacidad interna fue incrementada de
27 a 84 bombas de 500 lb y de 27 a 42 bombas de 750
lb.[82] La modificación Big Belly proporcionaba ahora
suficiente capacidad para un total de 27.215 kg (60.000
libras) en 108 bombas. Así modificados, los B-52D
podían llevar casi 10 toneladas más de bombas que los
B-52D durante un bombardeo en Vietnam.
B-52F.[83] Reemplazando a los B-52F, los B-52D
modificados entraron en combate en abril de 1966
volando desde la Base de la Fuerza Aérea Andersen, en Guam. Cada misión de bombardeo duraba de diez a doce
horas con reabastecimiento en vuelo de KC-135 Stratotanker.[30] En la primavera de 1967, los aviones comenzaron a
Boeing B-52 Stratofortress 18
salir desde el aeródromo U-Tapao en Tailandia con la ventaja de no tener que repostar en vuelo.[82] A partir de
entonces esas misiones sólo duraban de 2 a 3 horas. El 15 de abril de 1968, una Unidad de Entrenamiento de
Reemplazo se estableció en la Base de la Fuerza Aérea Castle para convertir a las tripulaciones de los modelos desde
B-52E hasta B-52H a los B-52D para que pudieran participar en el combate del Sudeste Asiático.[22]
El 22 de noviembre de 1972, un B-52D (N.S. 55-0110) procedente de U-Tapao recibió el impacto de un misil
superficie-aire mientras realizaba una incursión sobre Vinh. La tripulación se vio forzada a abandonar el avión
dañado sobre Tailandia. Este fue el primer B-52 en ser destruido por fuego hostil en Vietnam.[76]
El auge de los ataques de B-52 en Vietnam fue la Operación Linebacker II (a veces llamada «Bombardeo de
Navidad», en inglés Christmas Bombing) que consistió en una serie de oleadas de bombarderos B-52 (en su mayoría
modelos D, pero también algunos G desprovistos de equipamiento de guerra electrónica y con una menor carga de
bombas). Durante 12 días los B-52 realizaron 729 incursiones,[84] lanzando 15.237 toneladas de bombas sobre
Hanói, Haiphong, y otros objetivos.[85] En total, se perdieron 30 B-52 durante la guerra, incluyendo diez B-52
derribados sobre Vietnam del Norte y otros cinco dañados que acabaron estrellándose en Laos o Tailandia.[86]
Victorias aire-aire
Durante la Guerra de Vietnam, dos artilleros de cola de B-52D se acreditaron el derribo de dos cazas
Mikoyan-Gurevich MiG-21 "Fishbed".
El 18 de diciembre de 1972, el B-52 en el que iba el artillero de cola SSgt Samuel O. Turner acababa de terminar una
misión de bombardeo de la Operación Linebacker II y se disponía a regresar cuando se acercó un MiG-21 de la
Fuerza Aérea de Vietnam del Norte.[87] Cuando el caza entró dentro de su alcance, Turner disparó su cuádruple
ametralladora calibre .50.[88] El MiG explotó a popa del bombardero,[87] una victoria confirmada por el MSG Lewis
E. Le Blance, el artillero de cola de un Stratofortress cercano. Turner recibió una Estrella de Plata por sus
acciones.[89] Ese B-52, N.S. 55-0676, está preservado en exposición en la Base de la Fuerza Aérea Fairchild en
Spokane, Washington.[87]
El 24 de diciembre de 1972, durante la misma campaña de bombardeo, el B-52 Diamond Lil se dirigía a bombardear
los patios de maniobras de Thai Nguyen cuando el artillero de cola A1C Albert E. Moore pudo ver como un MiG-21
se aproximaba a toda velocidad.[90] Moore abrió fuego con sus ametralladoras a unos 3.600 metros, y no dejó de
disparar hasta que el caza desapareció de su mira. TSG Clarence W. Chute, un artillero de cola de otro Stratofortress,
observó como el MiG se incendió y cayó. El Diamond Lil se encuentra conservado en exposición en la Academia de
la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Colorado.[90]
Esas victorias convirtieron al B-52 en el avión más grande en acreditar derribos aire-aire.[91] Moore fue el último
artillero de bombardero en derribar una aeronave enemiga con ametralladoras en un combate aéreo.[88] La última
misión Arc Light tuvo lugar el 15 de agosto de 1973 y todos los B-52 abandonaron el Sudeste Asiático poco
después.[76]
Guerra Fría
Boeing B-52 Stratofortress 19
Los restantes modelos G y H fueron usados para el cometido de alerta nuclear como parte del triple arsenal nuclear
de Estados Unidos, arsenal formado por la combinación de misiles nucleares terrestres, misiles nucleares portados
por submarinos y bombarderos nucleares. El B-1B Lancer que estaba destinado a sustituir al B-52, sólo reemplazó
los modelos más antiguos y al supersónico General Dynamics FB-111.[101]
En 1991, los B-52 cesaron el cometido de alerta nuclear de 24 horas continuas.[102]
Después de la caída de la Unión Soviética, los B-52G fueron destruidos por los términos del Tratado de Reducción
de Armas Estratégicas (START). El AMARG se encargó de la eliminación de 365 bombarderos B-52. El progreso
de esta tarea iba a ser verificado por Rusia vía satélite y mediante inspección personal de las instalaciones del
AMARG. Inicialmente, los B-52 fueron picados en pedazos con una guillotina de 5.900 kg.[103]
Boeing B-52 Stratofortress 20
Los ataques convencionales fueron llevados a cabo por grupos de tres bombarderos, con hasta 69.740 kg (153.750
libras) de bombas, cubriendo un área de 1,5 millas de largo por 1 milla de ancho. Los bombardeos desmoralizaron
las tropas defensoras iraquíes, muchos de los cuales se rindieron con el comienzo de los ataques.[106]
Varias fuentes rusas afirmaron que se han producido varios éxitos aire-aire iraquíes en la Guerra del Golfo,
incluyendo la historia de que el piloto iraquí Khudai Hijab había disparado un misil Vympel R-27R desde su MiG-29
y había dañado un B-52G en la noche en la comenzó la guerra.[107] Sin embargo, la Fuerza Aérea de Estados Unidos
se opone a esta pretensión, declarando que el bombardero (N.S. 58-0248 y apodado In Harm's Way) en realidad
había sido dañado por fuego amigo, un misil antirradiación AGM-88 HARM que se había dirigido hacia el radar de
control de tiro del arma de cola del B-52.[108]
Operaciones posteriores
Entre el 2 y el 3 de septiembre de 1996, dos B-52H atacaron estaciones energéticas e instalaciones de
comunicaciones en Bagdad lanzando 13 misiles de crucero AGM-86C ALCM como parte de la Operación Desert
Strike, una misión de ida y vuelta desde la Base de la Fuerza Aérea Andersen, en Guam, que recorrió 25.700 km y
tuvo 34 horas de duración - la distancia más larga jamás volada para una misión de combate.[109] Sólo dos días antes,
las tripulaciones completaron los vuelos de 17 horas desde su base en Luisiana hasta Guam.
Desde mediados de los años 1990, el B-52H es la única variante que continúa en servicio militar, un B-52B, el Balls
8, fue usado por la NASA (uso civil) hasta el 17 de diciembre de 2004.
Boeing B-52 Stratofortress 21
Accidentes significativos
• El 24 de enero de 1961, un B-52G se desintegró en el aire y se
estrelló después de sufrir una pérdida de combustible severa, cerca
de Goldsboro, Carolina del Norte, dejando caer dos bombas
nucleares en el proceso sin que se produjera su detonación.[115]
• El 14 de marzo de 1961, un B-52F de la 70ª Ala de Bombardeo que
transportaba dos armas nucleares experimentó una descompresión
incontrolada que le obligó a descender a 10.000 pies con el fin de
reducir la altitud en cabina. El aumento de consumo de combustible
a baja altitud, junto con la incapacidad para encontrarse con un
La bomba recuperada ocho días después de caer
avión cisterna a tiempo, hizo que el avión se quedara sin
al mar durante el incidente de Palomares. 1966.
combustible. La tripulación abandonó la aeronave mediante los
asientos eyectables, mientras la aeronave incontrolada se estrelló 24
km al oeste de Yuba City, California.[116]
• El 24 de enero de 1963, un B-52C que realizaba una misión de entrenamiento en las proximidades de la Base de
la Fuerza Aérea Westover, Massachusetts, sufrió problemas y se estrelló en la ladera del Monte Elephant cerca de
Greenville, Maine. De los nueve hombres que iban a bordo del avión sólo dos sobrevivieron al accidente.[117]
Boeing B-52 Stratofortress 22
• El 31 de marzo de 1972, un B-52D, número de serie 56-0625, procedente de la Base de la Fuerza Aérea McCoy,
en Florida, salió en una misión de entrenamiento rutinaria sin armamento. Al poco de despegar comenzaron a
desatarse múltiples fallos e incendios en los motores Nº 7 y 8 del aparato. El avión inmediatamente intentó
regresar a la base, pero se estrelló en un área residencial de Orlando, Florida, aproximadamente 1 milla al norte de
la McCoy AFB, destruyendo o dañando ocho viviendas. Fallecieron los siete miembros de la tripulación del
bombardero y un civil.[124]
• El 16 de octubre de 1984, un B-52 impactó con las alas en las rocas de Hunts Mesa en Monument Valley,
Arizona, y se estrelló formando una bola de fuego en el aire. En el primer impacto a pocos metros del suelo se
eyectaron seis de los siete tripulantes, pero al final, murieron dos tripulantes y los otros cinco resultaron
gravemente heridos.[125]
• El 24 de junio de 1994, un B-52H, número de serie 61-0026 y apodado Czar 52, se estrelló en la Base de la
Fuerza Aérea Fairchild, Washington, durante el vuelo de práctica para una exhibición aérea. Los cuatro
Boeing B-52 Stratofortress 23
Futuro
A pesar de que la Fuerza Aérea de Estados Unidos trabaja en nuevos bombarderos programados para 2037, tiene la
intención de mantener el B-52H en servicio por lo menos hasta 2040, cerca de 80 años después de finalizar su
producción. Se trata de una duración de servicio sin precedentes para un avión militar.[4] [128] Los B-52 son
reformados periódicamente en los depósitos de mantenimiento de la USAF como en la Base de la Fuerza Aérea
Tinker, en Oklahoma.[129]
La USAF sigue confiando en el B-52 porque continúa
siendo un bombardero pesado efectivo y económico,
particularmente en el tipo de misiones que se han
realizado desde el final de la Guerra Fría contra
naciones cuyas capacidades de defensa aérea son
limitadas. La capacidad del B-52 para mantenerse
merodeando durante prolongados periodos de tiempo
por encima del campo de batalla (o bien fuera de él),
liberando bombas de precisión o de caída libre cuando
sea preciso un ataque aéreo, ha sido un valioso recurso
en conflictos como la Operación Libertad Iraquí.[130]
Adicionalmente, se ha propuesto una variante del B-52H denominada EB-52. Esta versión sería el resultado de
modificar y ampliar 16 aviones B-52H incrementando sustancialmente sus capacidades de contramedidas
electrónicas.[131] Este nuevo avión le habría dado a la USAF la capacidad perturbadora aerotransportada de la que ha
carecido desde la retirada del EF-111 Raven. El programa fue cancelado en 2005 después de que se retirara la
financiación para el sistema de guerra electrónica. El programa fue reanudado en 2007 pero los fondos volvieron a
ser cancelados a principios de 2009.[132]
Especificaciones (B-52H)
[133] [6] [134]
Referencia datos: Knaak, USAF fact sheet, Quest for Performance,
[66]
Baugher.
Boeing B-52 Stratofortress 24
Tripulación: 5 (piloto,
copiloto, navegador de radar
(bombardero), navegador, y
oficial de guerra electrónica)
• Longitud: 48,5 m
• Envergadura: 56,4 m
• Altura: 12,4 m
• Superficie alar: 370 m²
• Perfil alar: NACA 63A219.3 raíz,
NACA 65A209.5 punta
• Peso vacío: 83.250 kg
• Peso cargado: 120.000 kg
• Peso máximo al despegue:
220.000 kg
• Planta motriz: 8× turbofán Pratt &
Whitney TF33-P-3/103
• Empuje normal: 76 kN (17.000
lbf) de empuje cada uno.
• Capacidad de combustible:
181.610 litros
Cultura popular
El B-52 ha aparecido en varias películas importantes, de forma Misiles de crucero AGM-129 ACM en uno de los
destacada en las siguientes: Bombers B-52 (1957), A Gathering of soportes subalares de un B-52.
Eagles (1963), Dr. Strangelove or: How I Learned to Stop
Worrying and Love the Bomb (1964), y By Dawn's Early Light (1990). También ha aparecido en numerosas novelas,
como en la mayoría de las primeras novelas de Patrick McLanahan escritas por Dale Brown.
Un peinado de años 1970, llamado ‘colmena’, también es conocido como «estilo B-52» debido a su parecido con el
distintivo morro del bombardero. La popular banda The B-52's posteriormente tomó su nombre de este peinado.
Véase también
• Bombardero estratégico
• James Lore Murray (director del proyecto de
ingeniería del XB-52)
• Mando Aéreo Estratégico
• Mando de Ataque Global de la Fuerza Aérea
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Boeing B-52 Stratofortress 27
Enlaces externos
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Fuentes y contribuyentes del artículo 31
Licencia
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