Radiol med (2006) 111:634–639

DOI 10.1007/s11547-006-0061-0 CHEST RADIOLOGY

RADIOLOGIA TORACICA

Imaging of the patient with chronic bronchitis: an overview of old and new signs

Imaging del paziente con bronchite cronica: una panoramica su vecchi e nuovi segni

M. Zompatori1 • N. Sverzellati1 • T. Gentile1 • L. Spaggiari1 • T. Laporta2 • L. Fecci3

1
Dipartimento di Scienze Cliniche, Sezione di Diagnostica per Immagini, Università di Parma, Italy
2
Radiologia Canini, Policlinico S. Orsola-Malpighi, Bologna, Italy
3
UO Pneumologia e Endoscopia Toracica, Azienda Ospedaliera di Parma, Italy
Correspondence to: M. Zompatori, Sezione di Diagnostica per Immagini, Padiglione Barbieri, Ospedale Maggiore di Parma,
Via Gramsci 14, I-43100 Parma, Tel.: +39-0521-703432, e-mail: maurizio.zompatori@unipr.it

Received: 20 January 2006 / Accepted: 20 February 2006 / Published online: 29 June 2006

Abstract
Up to now, neither chest radiograph nor high-resolution computed
tomography (HRCT) has much to offer to the diagnosis of patients
with chronic bronchitis (CB). A lot of HRCT findings can be
observed, but they cannot be regarded as specific for pure CB.
Their evaluation is often subjective, and measurements are poorly
reproducible. In order to better characterise the HRCT features of
CB, further efforts are warranted. The finding of bronchial wall
thickening may even be considered nonsensitive as well as
nonspecific. CB should not only be equated with narrowing of the
airway since thickness of the bronchial wall may vary among
different stages of development. Small pits can often be detected
along the inner surfaces of the large bronchi in patients with CB
using volumetric thin-section CT. Sometimes, multiple pits give
rise to the accordion-like appearance that was described using
bronchography. In our experience, they often occur in patients
with long-lasting CB. A better comprehension of the large airways
abnormalities is important because it is likely that the same
pathophysiologic process that causes small-airway obstruction
also takes place in larger airways, where it has less functional
effect.
Key words Chronic bronchitis • Chronic obstructive pulmonary
disease • Smoking • Emphysema
Riassunto
Fino ad ora né la radiografia del torace, né la tomografia
computerizzata ad alta risoluzione (HRTC) hanno contribuito
molto alla diagnosi di bronchite cronica (BC). I reperti HRTC
riscontrabili non possono essere considerati specifici per la
diagnosi di BC; la loro interpretazione è spesso soggettiva e le
misurazioni sono scarsamente riproducibili. Di conseguenza, al
fine di caratterizzare meglio la BC con la HRTC, si rendono
necessari ulteriori sforzi. L’ispessimento delle pareti bronchiali
dovrebbe essere considerato un reperto non sensibile oltre che
non specifico; la BC non dovrebbe essere equiparata solamente
ad un ispessimento delle pareti bronchiali visto che lo spessore
può variare attraverso i diversi stadi di sviluppo della malattia.
Usando la TC volumetrica a strato sottile, si possono notare
frequentemente delle piccole fossette lungo la superficie interna
dei bronchi centrali nei pazienti con BC. A volte, multiple fossette
possono dare origine a quell’“aspetto a fisarmonica” che veniva
descritto con la broncografia. Nella nostra esperienza queste
fossette vengono rilevate soprattutto nei pazienti con BC di lunga
durata. È importante una miglior comprensione delle alterazioni a
carico delle grandi vie aeree, poiché il processo pato-fisiologico
sembra essere lo stesso di quello che causa l’ostruzione a livello
delle piccole vie, anche se con conseguenze ridotte dal punto di
vista funzionale.

Parole chiave Bronchite cronica • Affezione ostruttiva polmonare

cronica • Fumo • Enfisema

Chronic bronchitis (CB) is a clinical diagnosis characterized
by chronic productive cough on most days during at least
three consecutive months for not less than two consecutive
years, after having excluded other causes of chronic cough,
such as bronchiectasis or tuberculosis [1]. Cigarette smoking
is the most important factor associated with the development
of CB, followed by air pollution and infection. The mucus-
containing exudate produced by inflammatory response
La diagnosi di bronchite cronica (BC) è clinica e si basa
sulla presenza di tosse cronica produttiva per più di tre me-
si e per almeno due anni consecutivi, dopo aver escluso altre
cause di tosse cronica come le bronchiectasie e la tuberco-
losi [1]. Il fumo di sigaretta è il principale fattore associato
allo sviluppo della BC, seguito dall’inquinamento atmosferi-
co e dalle infezioni. La eccessiva produzione di muco deri-
vata dalla reazione flogistica, altera i normali meccanismi di

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overpowers the normal clearance mechanisms and provides
a good environment for infections. Recurrent infections
cause inflammation of the airways, with further bronchial
damage and functional impairment, in a sort of vicious cir-
cle. CB may precede or accompany pulmonary emphysema.
Pure CB is not necessarily associated with functional im-
pairment, but reduced expiratory flow is often present, usu-
ally increased by the coexistent emphysema and bronchioli-
tis. Obstruction, which is usually concentrated in small air-
ways, has both reversible components (mucous plugging,
smooth muscle hypertrophy) and irreversible ones (fibrosis
and stenosis) [2]. In some patients with CB, progressive ob-
struction can lead to hypoxaemia, pulmonary hypertension
and cor pulmonale. This presentation is known as “chronic
bronchitis with cor pulmonale,” or “B-type emphysema”.
CB is defined using clinical criteria without clear-cut patho-
logic correlates. Specific morphologic correlates with the
syndrome of CB have proven difficult to define. Some pa-
tients with CB may have no histological abnormalities
though most have large- to intermediate-sized airways ab-
normalities. In some cases, the inflammatory process extends
to smaller bronchi and bronchioles less than 2 mm in internal
diameter [3]. The main pathologic changes are always de-
scribed in the mucus-secreting elements: hypertrophy and
hyperplasia of the bronchial glands, which develop enlarged
ducts, and goblet-cell hyperplasia. The enlargement of mu-
cous glands can be measured histologically using different
indexes, such as the time-honoured Reid index, which is the
ratio of gland thickness to bronchial wall thickness measured
from the epithelial basement membrane to the perichondrium
[4]. The Reid index correlates rather well with the severity of
mucous hypersecretion [5], but there is overlap between nor-
mal subjects and patients with CB [6]. The absolute increase
in gland thickness is small, and the mean Reid index in the
unselected adult population is 0.35 mm (range: 0.26–0.44)
and in CB is 0.51 mm (range: 0.43–0.59) [7]. Other patho-
logic findings include chronic inflammatory cell infiltration
of the bronchial mucosa, squamous metaplasia of the epithe-
lium, hypertrophy of the bronchial wall smooth muscle and
chronic bronchiolitis. Cartilage atrophy, scarring and alter-
nated narrowing and dilatation of the airways may also be
seen in advanced stages. Until now, neither chest radiograph
nor high-resolution computed tomography (HRCT] has
much to offer to the diagnosis of patients with CB. Chest ra-
diograph is often normal [8, 9]. Radiographic findings of
pure CB are nonspecific and include bronchial wall thicken-
ing (seen as ring shadows or tram tracks] and increased lung
markings due to the superimposition of thickened bronchial
walls and small airways disease [8, 10]. Fraser et al. [11], us-
ing chest X-ray, were able to demonstrate that the wall thick-
ness of the bronchi visualized end-on in the parahilar regions
is of limited value in distinguishing patients with CB from
normal subjects. The increased lung markings give rise to
the appearance of so-called “dirty lung”, though we current-
ly know that it can also be related to other smoking-related
diseases, such as respiratory bronchiolitis with interstitial
lung disease [12, 13]. Other radiographic features are slight
pulmonary overinflation plus oligoemia (usually related to
the concomitant emphysema), saber-sheath trachea and en-
M. Zompatori et al.: Imaging of the patient with chronic bronchitis
“clearance” bronchiale e fornisce un terreno adatto allo
sviluppo delle infezioni. Le infezioni ricorrenti provocano
infiammazione delle vie aeree, causando un ulteriore dan-
neggiamento delle pareti bronchiali e una ulteriore limita-
zione funzionale, in una sorta di circolo vizioso. La BC può
precedere o accompagnare l’enfisema polmonare. La BC
non è necessariamente associata ad una modificazione fun-
zionale, sebbene una alterazione dei test di funzionalità re-
spiratoria di tipo ostruttivo sia di frequente riscontro, in-
crementata soprattutto dalla concomitante presenza di en-
fisema e bronchiolite. L’ostruzione, che principalmente è
causata dalla patologia delle piccole vie aeree, presenta
aspetti sia di tipo reversibile (tappi mucosi, ipertrofia del-
la muscolatura liscia delle pareti bronchiali) che di tipo
irreversibile (fibrosi e stenosi) [2]. In alcuni pazienti con
BC, la ostruzione progressiva porta allo sviluppo di ipos-
siemia, ipertensione arteriosa polmonare e cuore polmona-
re cronico. Questa presentazione è conosciuta come
“bronchite cronica con cuore polmonare” o “enfisema di
tipo B”.
La BC viene definita mediante criteri clinici, senza l’uso di
chiari riferimenti patologici. Specifiche correlazioni patolo-
giche con la sindrome clinica propria della BC sono difficili
da reperire.
Sebbene alcuni pazienti con BC possano non dimostrare
alcuna anormalità istologica, la maggior parte di essi pre-
senta modificazioni a carico delle vie aeree di medio-grande
calibro; in alcuni casi di BC il processo infiammatorio si
estende fino a coinvolgere anche i bronchioli più piccoli [3].
Le principali alterazioni patologiche si osservano a carico
degli elementi muco-secernenti: ipertrofia e iperplasia delle
ghiandole bronchiali con dilatazione dei dotti e iperplasia
delle cellule caliciformi.
L’ingrandimento delle ghiandole mucose può essere mi-
surato su preparati istologici ricorrendo a diversi indici, il
più noto dei quali è l’indice di Reid che corrisponde al rap-
porto tra lo spessore della ghiandola bronchiale e lo spesso-
re della parete bronchiale misurato dalla membrana basale
al pericondrio [4]. L’indice di Reid si correla significativa-
mente con la gravità dell’ipersecrezione mucoide [5], ma
esiste una certa sovrapposizione tra i valori riscontrati in in-
dividui asintomatici ed in pazienti affetti da BC [6]. L’au-
mento assoluto dello spessore ghiandolare è di minima en-
tità e l’indice di Reid nella popolazione generale in età adul-
ta è pari in media a 0,35 mm (range: 0,26–0,44) mentre, nei
bronchitici cronici, è in media pari a 0,51 mm (range:
0,43–0,59) [7].
Altri reperti patologici includono: infiltrato di cellule in-
fiammatorie croniche a livello della mucosa bronchiale, me-
taplasia squamosa epiteliale, ipertrofia muscolare liscia del-
le pareti bronchiali e bronchiolite cronica. La presenza di
atrofia cartilaginea, di esiti cicatriziali e di tratti stenotici
bronchiali alternati ad altri dilatati, può essere inoltre ri-
scontrata negli stadi più avanzati della malattia.
Fino ad ora né la radiografia del torace, né la tomografia
computerizzata ad alta risoluzione (HRTC) hanno contribui-
to molto alla diagnosi di BC. L’esame radiografico del tora-
ce è spesso normale [8, 9]; i reperti radiografici riferibili al-
la pura BC non sono specifici e includono l’ispessimento
635
M. Zompatori et al.: Imaging of the patient with chronic bronchitis
largement of the heart and pulmonary arteries due to chronic
cor pulmonale. There is little knowledge on HRCT features
of CB. Because of the pathologic changes in the airways, in-
vestigations have focused on bronchial wall thickening,
which is, however, nonspecific [14]. Orlandi et al. [15]
showed that bronchial wall measurements differed between
patients who have chronic obstructive pulmonary disease
(COPD) with CB and those who have COPD without CB.
Nakano et al. [16] observed that symptomatic smokers had
thicker bronchial walls than asymptomatic smokers. Remy-
Jardin et al. [14] demonstrated bronchial wall thickening on
HRCT in a third of smokers, but this was nonspecific, being
present in 18% of nonsmokers. Furthermore, an objective
evaluation of bronchial wall thickness is difficult to obtain;
airways measurements are influenced by the angle between
the bronchial long axis and the plane of section and by other
variables, such as lung volume and window settings. Dedi-
cated softwares may provide more objective measurements,
but they are not widely available and might still overesti-
mate wall thickness, underestimating the luminal area as
well as the inner diameter [16, 17]. CT scan densitometry us-
ing spirometrically triggered images at 90% and 10% of vital
capacity has been used to distinguish between emphysema
and CB [18]. Although patients with emphysema had signif-
icantly lower mean lung attenuation at 90% of vital capacity
than normal subjects or patients with CB, attenuation was
the same for normal subjects and patients with CB [18].
Variable emphysema extents can be seen (centrilobular
and/or paraseptal), and emphysema may be the predominant
feature in patients with symptoms of CB. As would be ex-
pected, evidence of air trapping may be identified on expira-
tory images in patients with CB, mostly due to mast-cell and
neutrophil infiltration of the smooth muscle layer in smokers
[19]. This process might progressively lead to permanent re-
modelling of the small airways. The prevalence of tracheo-
bronchomalacia is not well known (probably 10% of COPD
patients at least). Other HRCT findings include intraluminal
tracheobronchial secretions, centrilobular nodules, tree-in-
bud opacities and ground-glass attenuation or consolidations
due to superimposed infections. Therefore, many HRCT
findings can be observed but cannot be regarded as specific
for pure CB. Their evaluation is often subjective, and mea-
surements are poorly reproducible. In order to better charac-
terise HRCT features of CB, further efforts are warranted.
Firstly, the finding of bronchial wall thickening may even be
considered nonsensitive as well as nonspecific; CB should
not only be equated with narrowing of the airway since thick-
ness of the bronchial wall may vary among different stages
of development [20, 21]: chronic catarrhal bronchitis, chron-
ic catarrhal-fibrotic bronchitis, chronic granulating bronchi-
tis, chronic purulent bronchitis, and chronic fibrotic bronchi-
tis. Although longitudinal studies are lacking, the bronchial
wall might also grow thinner during disease progression, as
subjects with more severe emphysema have less airway
thickening than those with less severe emphysema [16].
Although bronchography is almost completely outdated
and bronchographic findings are mainly of historic interest,
radiologists of the first half of the twentieth century using that
technique were able to illustrate a complex and refined set of
636
delle pareti bronchiali (viste come opacità ad anello o a bi-
nario) e l’accentuazione del “disegno” parenchimale pol-
monare dovuta alla sovrapposizione delle pareti bronchiali
ispessite e alla malattia delle piccole vie aeree [8, 10]. Fra-
ser et al. [11], utilizzando il radiogramma del torace, furono
in grado di dimostrare che la valutazione dello spessore pa-
rietale dei bronchi visti di infilata in sede para-ilare è scar-
samente utile per discriminare tra pazienti normali e pazien-
ti con BC.
L’accentuazione del disegno parenchimale polmonare è
nota anche con il termine di “polmone sporco”, che attual-
mente sappiamo essere presente anche in pazienti affetti da
altre malattie connesse al fumo, come la bronchiolite respi-
ratoria associata a patologia polmonare interstiziale [12,
13]. Altri segni radiografici associati comprendono: lieve
iperinsufflazione polmonare con oligoemia (usualmente do-
vuta all’enfisema associato), trachea a fodero di sciabola,
dilatazione del cuore e delle arterie polmonari centrali per
ipertensione arteriosa polmonare.
Non molto si sa dei reperti HRTC riscontrabili nella BC.
Poiché le alterazioni sono localizzate a livello delle vie ae-
ree, le ricerche sono state focalizzate soprattutto sull’ispes-
simento delle pareti bronchiali, sebbene questo sia un reper-
to non specifico [14]. Orlandi et al. [15] hanno dimostrato
che le misurazioni della parete bronchiale differivano tra i
pazienti affetti da BPCO con BC e quelli con BPCO, ma sen-
za BC. Nakano et al. [16] hanno osservato che pazienti fu-
matori sintomatici avevano una parete bronchiale più spessa
di quelli asintomatici. Remy-Jardin et al. [14] hanno rileva-
to un ispessimento delle pareti bronchiali in un terzo dei pa-
zienti fumatori, anche se questa alterazione non era comun-
que specifica, vista la sua presenza nel 18% dei non fumato-
ri. Inoltre, una misura oggettiva dello spessore delle pareti
bronchiali è difficile da ottenere; le misurazioni dipendono
dall’angolo tra il maggior asse bronchiale ed il piano di
scansione assiale e da altre variabili come il volume polmo-
nare e i valori di finestra elettronica. Alcuni software dedi-
cati potrebbero offrire qualche vantaggio, ma non sono am-
piamente diffusi e possono portare a sovrastime dello spes-
sore parietale, sottostimando l’area endoluminale ed il dia-
metro interno [16, 17].
Misure densitometriche eseguite su esami TC, spirometri-
camente controllati al 90% e al 10% della capacità vitale,
sono state impiegate per distinguere i pazienti con enfisema
da quelli con BC; sebbene i pazienti con enfisema avessero
al 90% della capacità vitale valori di attenuazione media
polmonare significativamente più bassi dei pazienti normali
o con BC, non vi era differenza tra quelli dei pazienti nor-
mali e quelli dei soggetti con BC [18].
Si possono notare gradi di estensione di enfisema (cen-
trolobulare e/o parasettale) variabili, e l’enfisema può es-
sere l’alterazione dominante nei pazienti che presentano
sintomi di BC. Come facilmente ci si potrebbe aspettare, la
presenza di aree di intrappolamento aereo può essere evi-
denziata nelle scansioni espiratorie, soprattutto a causa
della infiltrazione infiammatoria di mastociti e neutrofili
della muscolatura liscia dei piccoli bronchi dei fumatori
[19]; questo processo potrebbe progressivamente condurre
al rimodellamento permanente delle piccole vie aeree. La

Fig. 1 Bronchography shows small projections along middle (black arrow)
and upper right lobar bronchi. Loss of bronchial tapering and dilatation
and incomplete filling of the peripheral airways with abrupt terminations
can also be seen. Such findings were considered suggestive of chronic
bronchitis.
Fig. 1 La broncografia mostra piccole estroflessioni lungo il bronco lobare
medio (freccia nera) e superiore di destra; si osserva inoltre la perdita del
nomale affusolamento bronchiale e la dilatazione e l’incompleto riempi-
mento delle vie aeree periferiche con terminazioni brusche. Tali reperti era-
no considerati suggestivi per la diagnosi di bronchite cronica.
Fig. 2 Small pit on lingular bronchus (black arrow) in a patient affected by
chronic bronchitis.
Fig. 2 Piccola depressione (freccia nera) lungo la parete del bronco lingu-
lare in un paziente affetto da bronchite cronica.
findings related to CB, which included [22, 23]: loss of
bronchial tapering, intraluminal secretions (mucous plugs),
dilatation or incomplete filling of the peripheral airways with
abrupt terminations, excessive collapse during expiration (or
cough) due to bronchomalacia, accordion-like pattern of the
bronchial inner surface due to filling of dilated mucus gland
ducts, and pseudodiverticular projections that were analogous
to the visualization of paraurethral ducts in cases of urethritis.
The latter abnormalities appeared to start as submicroscopic
depressions and dilatations of the bronchial gland ducts on
the mucosal surface [24]. Multiple depressions and dilatations
fused to form a diverticulum, which herniated between and
through the smooth-muscle cellular bundles; rupture of the
M. Zompatori et al.: Imaging of the patient with chronic bronchitis
Fig. 3 Thin-section coronal reconstruction puts in evidence multiple small
pits like diverticula along the main right bronchus.
Fig. 3 La ricostruzione coronale a strato sottile mette in evidenza multiple
fossette che appaiono come diverticoli lungo il bronco principale di destra.
prevalenza della tracheo-broncomalacia non è nota (proba-
bilmente non meno del 10% dei soggetti con BPCO). Altri
reperti HRTC comprendono: secrezioni endoluminali tra-
cheo-bronchiali, noduli centrolobulari, opacità ad albero
in fiore (tree in bud), aree di opacità a vetro smerigliato
(ground-glass) o zone consolidative dovute alla sovrainfe-
zioni.
In sostanza, diversi reperti HRTC possono essere riscon-
trati, ma essi non possono essere considerati specifici per la
diagnosi di BC; la loro interpretazione è spesso soggettiva e
le misurazioni sono scarsamente riproducibili. Di conse-
guenza, al fine di caratterizzare meglio la BC con la HRTC,
si rendono necessari ulteriori sforzi. Innanzitutto, l’ispessi-
mento delle pareti bronchiali dovrebbe essere considerato
un reperto non sensibile oltre che non specifico; la BC non
dovrebbe essere equiparata solamente ad un ispessimento
delle pareti bronchiali, visto che lo spessore può variare at-
traverso i diversi stadi di sviluppo della malattia [20, 21]:
bronchite cronica catarrale, bronchite cronica catarrale-fi-
brotica, bronchite cronica granulomatosa, bronchite cronica
purulenta e bronchite cronica fibrotica. Sebbene manchino
studi longitudinali, le pareti bronchiali potrebbero anche as-
sottigliarsi con il progredire della malattia, dato che è stato
osservato che i soggetti con enfisema più esteso presentano
pareti bronchiali meno spesse di quelli con enfisema meno
severo [16].
Sebbene la broncografia sia ormai quasi completamente
dimenticata e i reperti broncografici abbiano un interesse
storico, i radiologi operanti nella prima metà del XX secolo
furono in grado di sviluppare un corpus di segni broncogra-
fici collegati alla BC rilevante per raffinatezza e complessità
[22, 23]: perdita di normale affusolamento bronchiale verso
637
M. Zompatori et al.: Imaging of the patient with chronic bronchitis
Fig. 4 Bronchoscopic view of chronic atrophic bronchitis.
Fig. 4 Quadro broncoscopico di bronchite cronica atrofica.
latter resulted in large diverticula [24]. These signs were ob-
served mostly in the large bronchi of patients with CB al-
though some authors recorded such findings in normal adults
as well as in patients affected by tuberculosis and bronchiec-
tasis [25, 26]. Small pits can be often detected along the inner
surfaces of the large bronchi in patients with CB using volu-
metric thin-section CT (Figs. 1 and 2). Sometimes, multiple
pits give rise to the accordion-like (or comb-wide teeth) ap-
pearance described using bronchography (Fig. 3). In our ex-
perience, they often occur in patients with long-lasting CB; of
note, we retrospectively observed that bronchoscopic find-
ings of those patients usually consisted of changes of CB:
erythema, mucosal irregularities, secretions and friability
(Fig. 4). Until now, no study had been devised to investigate
the real pathologic-radiologic correlation of such signs, their
prevalence among different patients, their sensitivity and
specificity for clinical diagnosis of CB, their relationship with
smoking history (packs/year) and the most frequently associ-
ated findings (e.g. presence and extent of emphysema, tra-
cheobronchomalacia, bronchiectasis, etc.). A better compre-
hension of large airways abnormalities is important because it
is likely that the same pathophysiologic process that causes
small-airways obstruction also takes place in larger airways,
where it has less functional effect [27]. Although the presence
of bronchial pits is rarely challenged, the use of thin-collima-
tions, multiplanar reconstructions and different reconstruc-
tion algorithms, such as minimum-intensity projection
(minIP), are recommended to improve detection of such
bronchial abnormalities. Since even physician-confirmed
self-reported diagnosis of CB rarely satisfies the symptom
criteria of CB [28], evaluation of bronchial pits might useful-
ly support the clinical diagnosis if they revealed a dependable
finding of CB.
638
la periferia, secrezioni endoluminali (mucus plugging), dila-
tazione o incompleto riempimento delle vie aeree periferiche
con terminazioni brusche e povertà di diramazioni collate-
rali, esagerato collasso durante la espirazione o la tosse do-
vuto a broncomalacia, “aspetto a fisarmonica” della super-
ficie bronchiale endoluminale dovuto al riempimento dei
dotti ghiandolari dilatati, e strutture pseudo-diverticolari si-
mili ai dotti para-ureterali visualizzabili in caso di uretrite
(Fig. 1).
Le ultime alterazioni descritte sembrava originassero co-
me microscopiche depressioni e dilatazioni dei dotti delle
ghiandole bronchiali sulla superficie mucosa [24]. Multiple
dilatazioni e depressioni si fondevano fino a creare un di-
verticolo che erniava attraverso i fasci della muscolatura li-
scia; la rottura di quest’ultima determinava quindi la forma-
zione di ampi diverticoli. Questi segni furono osservati prin-
cipalmente nei pazienti affetti da BC, tuttavia alcuni autori li
descrissero anche in soggetti adulti normali e nei pazienti
con bronchiectasie e tubercolosi [25, 26].
Usando la TC volumetrica a strato sottile, si possono notare
frequentemente delle piccole fossette lungo la superficie in-
terna dei bronchi centrali nei pazienti con BC (Fig. 2). A
volte, multiple fossette possono dare origine a quell’“aspet-
to a fisarmonica” (o a pettine) che veniva descritto con la
broncografia (Fig. 3).
Nella nostra esperienza queste fossette vengono rilevate
soprattutto nei pazienti con BC di lunga durata; inoltre ab-
biamo spesso osservato retrospettivamente che i corrispetti-
vi quadri broncoscopici di quei pazienti erano caratterizzati
da reperti riferibili alla BC: eritema, irregolarità mucose,
secrezioni e friabilità (Fig. 4).
Fino ad ora, nessuno studio ha cercato di stabilire le reali
correlazioni patologiche-radiologiche di questi segni, la lo-
ro prevalenza in diversi tipi di pazienti, il loro grado di sen-
sibilità e specificità per la diagnosi di BC, la loro relazione
con la storia di fumo (packs/year) ed i reperti associati di
più frequente riscontro (es. presenza ed estensione dell’enfi-
sema, bronchiectasie, tracheobroncomalacia, etc.). È impor-
tante una miglior comprensione delle alterazioni a carico
delle grandi vie aeree, poiché il processo patofisiologico
sembra essere lo stesso di quello che causa l’ostruzione a li-
vello delle piccole vie, anche se con meno effetti dal punto di
vista funzionale [27].
Nonostante non sia difficile individuare le fossette bron-
chiali, l’uso di collimazioni sottili, di ricostruzioni multipla-
nari e di differenti algoritmi di ricostruzione come la mini-
mum intensity projection (minIP) è consigliato al fine di mi-
gliorare l’identificazione di queste alterazioni bronchiali.
Poiché anche la diagnosi clinica di BC di rado soddisfa pie-
namente i criteri formali della BC [28], la valutazione del-
le fossette bronchiali potrebbe utilmente supportare la dia-
gnosi clinica, se questo si dovesse rivelare un segno affida-
bile di BC.

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