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LUCES Y SOMBRAS DE LA SOFISTICA

La sofistica es probablemente el movimiento intelectual que ha


tenido peor prensa a 10 largo de la historia. Las palabras sofista,
sofisma, sofisteria, razonamiento sofistico tienen hasta hoy una clara
connotacion peyorativa. Y 10que es pear, los pocos datos que nos
llegan desde la antigliedad parecen coilfirmar estos prejuicios.
De acuerdo con la vision tradicional, los sofistas fueron unos in-
dignos maestros de retorica que se haefan pagar grandes sumas de
dinero a cambio de ensenar trampas logicas. Seglm esta imagen, 10
que habia detras de esa actividad no era solamente una total falta
de escnipulos sino tambien un escepticismo sin fondo: como no te-
nemos manera de saber 10 que es verdadero y 10que es falso, 10 que
es bueno y 10que es malo, 10que esjusto y 10que es injusto, el pro-
grama de vida mas racional que podemos adoptar consiste en ex-
plotar la perplejidad <yena en beneficio propio.
Esta leyenda negra es antigua y cuenta con abogados cele-
bres. Cuando intentamos descubrir quienes la pus~eron en mar-
cha, nos topamos con figuras de la talla de Platon y:de Aristote-
les. Sin embargo, esta no es una razon suficiente para aceptarla
sin discusion. Platon y Aristoteles ~~eron filosofos admirables,
pero son bastante poco confiables comb historiadores del pen-
samiento. La defensa de sus propias ideas los condujo con fre-
cuencia a ser injustos con los dichos y escritos de 10s autores
que los precedieron. No solo tenian tendencia a deformar las
ideas ajenas, sino tambien a presentarlas del modo que mas fa-
cilitara su refutacion.
Esto es exactamente 10 que ocurre en el caso de los sofistas. Pe-
se a todo 10 malo que se ha dicho de ellos, no hay verdaderas ra- no son siempre claros. Por ejemplo, no es sencillo saber en cual
zones para presentarlos como una mancha en la historia del pen- de las dos debe ser ubicado Gorgias.
samiento. Mas aun, hay argumentos considerablemente solidos Estas complc;jidades no nos impiden, sin embargo, identificar
como para pensar que son merecedores de nuestra gratitud inte- una serie de rasgos que caracterizan al conjunto del movimiento.
lectual. Solo que, si queremos ver las cosas de este modo, tene- El primero es el origen extranjero de la mayor parte de sus miem-
mos que alejarnos de las interpretaciones tradicionales y adoptar bros. Si bien los sofistas confluyeron en Atenas a partir de media-
10 que puede ser Hamado una "interpretacion politica de la sofis- dos del siglo V antes de Cristo, casi ninguno de ellos era atenien-
tica". Segun esta perspectiva, 105sofistas no deben ser considera- se. Protagoras habia llegado de una ciudad Hamada Abdera.
dos unos simples mercaderes del relativismo, sino los primeros Gorgias venia de Leontinos, en Sicilia, y fue uno de Jos instigado-
teoricos de la politica democritica. Mas en particular, la interpre- res de una desastrosa invasion a la isla que llevo ala derrota de
tacion politica propone ver a los sofistas como los primeros inte- Atenas en la Guerra del Peloponeso. Prodico era de Ceos, Hipias
lectuales en haber comprendido que, con la aparicion de las ins- era de Elide y asi sucesivamente.
tituciones politicas, habia nacido una nueva forma de interaccion Este comun origen extranjero implicaba que, aunque resi-
entre los hombres. dieran en Atenas durante perfodos relativamente prolongados,
los sofistas carecfan de los derechos tfpicos de los ciudadanos
atenienses. No podian votar en la asamblea ni ocupar ninguno
de los cargos publicos que se distribuian por sorteo. Sin embar-
go, esto no alcanzaba para excluirlos totalmente de la vida poH-
Los sofistas no se dejan retratar en familia con facilidad, y eso tica porque -segundo rasgo compartido- casi todos ellos ha-
al menos por dos razones. La primera es que, si bien estamos bfan llegado a Atenas como embajadores de sus respectivas
acostumbrados a hablar de la soffstica, en realidad nunca hubo ciudades de origen. Esta posicion les daba derecho a hablar en
una escuela que respondiera a este nombre. Mas bien se trataba la asamblea cuando se trataban temas de 10 que hoy llamarfa-
de un conjunto de individualidades que se movfan independien- mos "politica exterior", al tiempo que los obligaba a estar en
temente unas de otras, seguidas por grupos de discfpulos que se permanente contacto con los principales dirigentes politicos y
renovaban todo el tiempo. La malevola descripcion que hace Pla- con los lideres de opinion.
ton al comienzo de su dialogo Protagoras es correcta en 10 esen- Pero la visibilidad publica de los sofistas no se debfa tanto a su
cial: un sofista era d y sus disdpulos, Yel impacto de su pie.dica labor diplomatica como a su condicion de maestros de retorica,
se debia ante todo ala fuerza de su personalidad. . es decir, de expertos en aquellas habilidades argumentativas que
La otra razon que dificulta el retrato de grupo es que l1.0'hu- permitian tener exito en la asamblea y en los tribunales de justi-
bo una soffstica sino dos. La primera generacion (cuyas figuras cia. El mas importante de sus rasgos distintivos erajustamente es-
mas prominentes fueron Protigoras e Hipias) no solo se distin- ta comun profesion pedagogica. Mas aun, los sofistas fueron los
gue cronologicamente de la segunda (integrada entre otros por P!~IIleros maestros en hacerse pagar por sus lecciones. Los fi16so-
Antifonte, Trasimaco, Critias y Calicles), sino tambien por un fos que habian surgido en el periodo anterior, como Tales, Hera.-
prof undo cambio de actitud: el optimismo ilustrado de la prime- clito 0 Parmenides, habian difundido su sabiduria sin reclamar
ra dio lugar al pesimismo y al irracionalismo que estan en el ori- ninguna retribucion. Los sofistas, en cambio, exigian un pago
gen de la 1eyenda negra. Para peor, y pese alas gran des diferen- por el conocimiento que ofrecfan, 10 que en rigor los convierte
cias que hay entre ambas, los limites entre una y otra generacion en los primeros profesionales de la ensenanza.
Este carclcter de profesores remunerados esta en el origen del titucion que Euera un modelo de perJecci6n dcmocralica, Ie pidi<:·
desprecio que sintieron por ellos S6crates y Platon. Y fueron Ias ran al propio Protagoras que redactara el texto.
crfticas de estos filosofos Ias que pusieron en marcha Ia leyenda Esta combinaci6n de datos sugiere que, 0 bien los atenienscs
del sofista como mercader de falsos saberes, es dccir, como un in- eran lll10S incautos que se dejaban engailar pOl' una banda de cs-
dividuo que se ofrecia a ensenar una serie de trampas argumen- tafadores, 0 bien Ios sofistas eran alga diferente de 10 que nos di-
tativas a cambia de una suma de dinero. Hay una historia a pro- ce la leyenda negra. En principia pudo ocurrir cualquiera de las
p6sito de Protagoras que parece confirmar esta version: dos cosas pero, como norma general, conviene ser esceptico res-
aparentemente, unjoven Hamada Eulato Ie pidio que Ie ensena- pecto de aquellas interpretaciones que solo pueden ser verdade-
ra todo 10 necesario para tener exito en Ios tribunales de justicia. ras bajo la condici6n de que mucha gente actue tontamente du-
Ambos acordaron que el curso no tendria un precio ~jo sino que rante mucho tiempo. Par eso vale la pena bus car una version
el alumna entregaria a su maestro la suma que ganara en el pri- alternativa a la que nos cuenta esa leyenda. Y para encontrarla de-
mer caso. Pero luego de finalizadas las lecciones, Eulato dejo pa- bemos preguntarnos que pueden haber hecho los sofistas para
sar el tiempo sin iniciar ningun proceso, de modo que fue el pro- llamar la atenci6n de sus contemporaneos del modo en que 10 hi-
pia Protagoras quien 10 llev6 ante Ios tribunales. "Si yo gano este cieron, y que pueden haber dicho para que algunos de los mas
juicio -dUo Protagoras alas jueces- Eulato tendra que pagarme grandes filosofos de todos los tiempos -Socrates, Plat6n, Aristote-
porque habre ganado. Y si el gana tambien tendra que pagarme, les- hayan dedicado una parte no desdel'iable de su energia a dis-
porque eso fue 10 que acordamos al empezar las lecciones". cutir con ellos.
Si bien estas historias pueden ser divertidas, hay en ellas alga Responder a estas preguntas no es demasiado faeil a causa de
que no funciona. Los sofistas surgieron en la epoca de oro de la ," la escasez de textos. Los sofistas en general escribieron poco
Atenas imperial y democratica. Una figura como Protagoras era (eran ante todo maestros de la palabra dicha) y casi to do 10 que
contemporanea de Pericles, Herodoto y Tucidides, de Sofocles y produjeron se perdio hace much a tiempo. Pese a estas dificulta-
de Euripides, de los fil6sofos Anaxagoras y Zenon, del escultar Fi- des, hay algunos casos en torno a los cuales pudo trabarse la dis-
dias (creador del Partenon) y deljoven S6crates. Si hubieran sido cusion de los especialistas. Y e1 mas importante de esos casos es eI
unos simples mercaderes de trampas judiciales, diffcilmente hubie- de Protagoras, que no solo fue uno de los miembros mas influ-
ran conseguido hacerse notal' entre tanta gente brillante. Y aun- yentes del movimiento sino uno de los pocos que escribio varios
que hubieran querido hacerse pagar por sus lecciones, es muy po- libros. Es verdad que todas sus obras se han perdido, pero nos
co probable que hubieran encontrado a alguien 10 bastante quedan algunos testimonios razonablemente confiables acerca
ingenuo como para hacerlo. Sin embargo, sabemos que Ios sofistas de 10 que estaba escrito en eHas. '.
no solo encontraban clientes sino que~g~~~<l.n h<icerse Pa.gClr:mu-
cho dinero. Esto hace pensar que el conocimiento que ofrecian
era considerado valioso par los atenienses de su tiempo. Y tambien
sabemos que, lejos de ser unos personajes marginales, los sofistas
cons~gu!an introducirse en los drculos mas selectos de la sociedad Todo 10 que nos ha llegado de Protagoras puede resumirse en
ateniense. Protagoras, por ejemplo, era hombre de consulta de Pe- pocas lfneas. Sabemos que escribi6 una obra titulada Sabre las dio-
~cle~, que fueel polftico mas brillante de su epoca. Y las cr6nicas ses, en la que defendfa un punto de vista agnostic 0 probablemen-
cuentan que, cuando los atenienses decidieron fundar Ia colonia te escandaloso para la epoca. r~J?:]-)ien sabemos q,u,eescribi6 un
de Turios, en 10 que hayes Italia, y se propusieron darle una cons- libro llamado Antilagias, 0 Discursas enfrentadas, del que nos ha ll(~-
gado su tesis central ("acerca de cualquier asunto hay dos discur- de las que no son en tanto no son", Protagoras estaria sugirien-
sos que se opemen entre sf"), asf como su declaracion programa- do que no hay diferencia entre decir que algo existe y decir que
tica de "hacer mas fuerte el discurso mas debil". De un tercer li- 10 conocemos.
bro titulado Acerca de la Verdad conservamos su afirmacion Esta lectura en terminos de teoda del conocimiento permitfa
central, conocida como la tesis de !a homomensura 0, dicho en cas- armonizar la tesis de la homomensura con !a tesis cen tral de Ias
tellano, del hombre como medida: "el hombre es la medida de Antilog[as, es decir, con la idea de que "acerca de cualquier asun-
todas las cosas, de Ias que son en tanto son y de las que no son en to hay dos discursos que se oponen entre sf", Si efectivamente es
tanto no son". POl' ultimo, hay solidas razones para creer que un frfo 10 que nos parece frio y caliente 10 que nos parece caliente,
mito relativamente extenso que Flatan pone en su boca en el dia- es Iogico que los juicios humanos discrepen acerca del frio y del
logo titulado Protagoras proviene de una obra suya, aunque se dis- calor. Todo depende de los puntos de referencia de los que par-
cute exactamente de cual. tamos, 10 que a su vez esta condicionado por la experiencia pre-
Estas breves citas constituyen todo el material que conocemos, via de cada individuo. Y como es casi imposible que la experien-
pero no son la (mica base sobre la que se construya Ia imagen de cia previa de un individuo coincida con Ia de otro, resulta
Protigoras. Cada uno de estos fragmentos nos llega acompaiiado inevitable que sobre cualquier asunto haya dos discursos 10 sufi-
de los comentarios realizados pOl' autores tan importantes como cientemente divergentes como para generar enfrentamientos.
Platan y Aristoteles, asf como por otras figuras menos conocidas Todo esto suena en principio muy coherente y parece armoni-
que fueron igualmente influyentes en su tiempo, como el filoso- zar con el unico pasaje que conocemos del libro Sobre los dioses,
fo esceptico Sexto Empirico. Es esta conjuncion de textos origi- donde la pregunta sobre la existencia divina se plantea desde el
nales y comentarios antiguos 10 que dio Iugar a 10 que puede de- punto de vista de las posibilidades de nuestro propio conoci-
nominarse la "interpretacion tradicional" del pensamiento miento: "Acerca de los dioses no puedo saber si existen 0 no exis-
protagorico. ten, ni cual es su aspecto, porque hay muchos impedimentos pa-
2En que consiste esta interpretacion tradicional? Dicho en di- ra saberlo: tanto la os,curidad de la cuestion como la brevedad de
ffciI, en hacer una lectura gnoseologica de los textos originales. lavida humana". Yes justamente esta relativa facilidad para dar
Dicho de manera menos oscura, en leer esos textos desde Ia cuenta de los diferentes text os de Protagoras, sumada a la autori-
perspectiva de la teorfa del conocimiento (gnosis era la palabra dad de Platon y de Aristoteles, 10 que hizo que Ia lectura gnoseo-
que usaban los griegos para referirse al acto de conocer). Lo que logica se convirtiera en una ortodoxia que no fue desafiada du-
s,l1Eone la interpretacion tradicional es 9.11e,al escribir 10 que , rante mucho tiempo.
nos ha llegado, Protagoras estaba elaborando una teorfa acerca Pero asi como es cierto que la interpretacion tradicional tiene
del modo en que se construye nuestro conocimiento del mundo. buenos punt~s de apoyo, tambien es verdad que presenta aIgu-
Segun esa interpretacion, Ia tesis de la homomensura debe ser nas insuficiencias preocupantes. En primer lugar, Ia lectura gno-
entendida como una afirmacian relativista acerca del valor del ~e()lcSgicaconvierte a Protagoras en un blanco demasiado facil
conocimiento humano. Cuando Protagoras dice que "el hombre para !as crfticas de sus adversarios. Es bastante sencillo mostrar
es la medida de todas las cosas", esta diciendo ,que no contamos que un relativismo tan extremo como el que supuestamente de-
con ningun criterio objetivo para evaluar los datos de nuestra fendio conduce de manera inevitable a contradicciones. Esto fue
percepcion. Por ejemplo: 10 frio es aquello que nos parece frio y justamente 10 que hizo Platon en un dialogo llamado Teetetos,
10 caliente es aquello que nos parece caliente. Mas aun, al afirmar donde la tesis de la homomensura es hecha trizas sin mayor es-
que el hombre es la medida de las cosas "que son en tanto son y fuerzo. Pero si Protagoras era un personaje tan debil en terminos
inte1ectualcs, '2como cKplicar el irnpacto que tuvo sobre sus con- construfan para intentar comprcndcrla. Es intercsante observal'
temponineos? La Atenas de aquella epoca era el lugar donde que, de una manera todavfa arcaica, tambien ellm habian llega·
confluian todosaquellos que tuvieran alguna intenci6n de im- do ala noci6n de equilibria eco16gico.
presionar a sus semejantes. Si algo abundaba en la ciudad eran El momenta cr1tico del mito llega cuando Prometeo se propo·
las tesis peregrinas sobre la mas amplia variedad de ternas. Prota- ne inspeccionar el trabajo de su hermano y descubre que Epirne-
goras apenas habria llamado la atenci6n si hubiera defendido las teo habfa agotado codas las cualidades disponibles antes de habet'
ideas rudimentarias que Platan pone en su boca. llegado a los seres humanos. A causa de esta torpeza, el hO~lbl't~
En segundo lugar, la lectura gnoseol6gica permite explicar al- habia quedado desnudo y sin protecci6n. No era demaslaclo
gunos de los textos que nos han llegado, pero es incapaz de dar grande ni demasiado rapido, de modo que estaba expuesto (~III iI
cuenta de otros. Para empezar, no permite entender el program a peligros que era incapaz de enfrentar. Para compensar. esta, sltL~a-
propuesto en las Antilogias de "hacer mas fuerte el discurso mas ci6n de inferiaridad, Prometeo decidi6 robarle la sablduna tee-
debil". Y sobre toda, carece por campleta de recursas para inter- nica (techne} ala diosa Atenea y el fuego al dios Hefestos. De es- I
pre tar el mita reproducido pOl' Platan en el dialoga que lleva el ta manera el hombre se convirti6 en el unico animal capaz dt!
nombre del sofista. fabricar sus propias garras y corazas, aS1como de servirse del km- I
guaje para coordinar sus acciones. 4
Hasta aquf todo suena muy tradicional. Protagoras no ha hC'- t
cho mas que apropiarse de una historia bien conocida (el who
del fuego y de la tecnica por parte de Prometeo) para subrayat' •
La historia que Plat6n reproduce en el Protiigoms no tiene en aquello que distingue a los hombres de las otras especies animu- •
principio nada de extraordinario. Se trata de uno de los tantos les. La principal idea expuesta hasta aqui (el dominio de la l(klll· •
mitos que relatan el origen del mundo, con el aparente prop6si- ca y dellenguaje es 10 caracter:fsticamente humano) resu)t.ahll •
to de explicar el dominio de las artes y de la tecnica par parte de muy familiar para 105atenienses de aquel tiempo.
los seres human os. Lo interesante, sin embargo, es que el relato no se cletiell(~ em •
Los dioses -cuenta Protagoras- crearon a los seres vivos a este punto. Gracias a la intervenci6n de Prometeo, los scrt!1Ihll- •
partir de una mezcla de tierra, fuego y otras sustancias. Luego manos tuvieron la capacidad de construir su vivienda, SII vtllltl· •
encomendaron a los hermanos Prometeo y Epimeteo la tarea menta y sus armas. Pero esto no alcanzaba para resolver todoH IUA
de dotarlos de las cualidades necesarias para que cada uno pu- problemas porque, 0 bien los hombres vivfan despercligadoll yan I
diera sobrevivir. Epimeteo se encarg6 inicialmente del trab~o y ese caso segufan SiF-~<iO presa facil de las fieras, 0 bien dcddilln I
empez6 a distribuir las diferentes cualidades de manera equili- vivir en comunidad<.-,) y entonces empezaban los conf1ictol'l r.ntt,_
bracla. A 10s animales pequenos los hizo rapidos para que pu- ellos. Esto se debia, dice Protagoras, a que los hombres habi'," ,., ..
dieran escapar cle los mas grandes. A los carnivoros les clio po- cibido la sabiduria tecnica y el lenguaje, pero todavfa no l~Cln•••
ca descendencia y a los herbfvoros mucha, de modo que no ban con la sabidurfa politi ca. Y mientras no dispusicl'an e1e •••
corrieran el riesgo de ser exterminados. A los que debfan en- don seguirian siendo incapaces de coexistir.
frentar el frfo les dio cueros gruesos y pelajes espesos. A 10s que Ante esta situaci6n potencialmente destructiva, el proplo ZI\lI
debian moverse en el agua les dio miembros adecuados para na- decidi6 intervenir. Y 10 hizo enviando a su mensajero, Hcermll,
dar. Todo el reI:lto es un excelente resumen de la manera en para que distribuyera entre los hombres dos virtudes ~1 h&1qUi
que los griegos observaban la naturaleza y de las teorias que Protagoras llama "el respeto y el sentido de la justicia". Pelf' 1I.,n_
tido de 1ajusticia" debemos en tender 1a capacidad de distinguir rar de L jcnor 5upuestamente dedicado a e1aborar tesis poco
entre 10justo y 10 irUusto 0, dicho de otra manera, 1a capacidad afortunadas sobre la manera en que conocemos e1 mundo. ~Que
de preguntarse cua] es 1a m~jor solucion que podemos dar a un vinculo puede haber entre 10sjuicios sobre nuestras sensaciones
problema narmativo. En cuanto al respeto, la palabra griega que termicas y la afirmacion de que las virtudes politic as estan igual-
emp1ea Protagoras es aidos, un termino que ya usaba Homero mente repartidas entre 10shombres? E1problema que plantea es-
con el sentido de 'vergllenza'. Aid6s era 10 que sentfa un guerre- ta pregunta podria evitarse diciendo que solo estamos ante una
ro 0 un atleta cuando era derrotado por su rival y descubrfa que diO'resion respecto de 10 que era el tema principal de Protagoras.
no pertenecfa al grupo de los mejores. Pero Protagoras usa la ex- P:ro en ese caso, ~como explicar que Platon Ie haya atribuido
presion en el sentido de 'respeto' 0, mas precisamente, de 'pu- tanta importancia a este mito, hasta el punto de transcribirIo pa-
dol": se trata de aquel sentimiento que nos hace detenernos labra por palabra en una de sus obras?
cuando notamos que estamos dejando de actuar con una minima Estas perplejidades, sumadas a la imposibilidad de interpretar
decencia. Ii::y un respeto basico que les debemos a los demas, a gnoseologicamente el programa de hacer fuerte el discurso mas
las leyes} ala polis. Yel reconocimiento de ese limite es 10 que nos debil, Ilevaron a muchos autores a hacerse nuevas preguntas
convierte en. personas confiables. acerca del modo en que debemos leer el legado de Protagoras.
Segun el relato de Protagoras, Hermes Ie pregunto a Zeus co- Se discutio, por ejemplo, como debe entenderse la palabra cosas
mo debia distribuir estas virtudes: si debia hacedo de manera de- en la tesis de la homomensura. Cuando Protagoras dice que el
sigua1 entre los hombres (como habia ocurrido con los saberes hombre es la medida de todas las cosas, ~debemos asumir que se
tecnicos) 0 si las debia distribuir entre todos par igual. Y la res- refiere a 10s objetos sensibles 0, de manera mucho mas general,
~uesta de Zeus fue que debia distribuidas parejamente, porque a todo aquello que pueda ser objeto de interpretacion? La pala-
S1 esas dos virtudes solo estuvieran a1 alcance de algunos "las ciu-
bra griega que aparece en el texto (chrernata) admite ambas lec-
dades no podrian subsistir". turas. Del mismo modo, el hombre al que se refiere la tesis, ~es el
Esta es la gran sorpresa que encierra el mito del Protagoras. Un s~ieto percipiente individual, coJ,?o parece sugerir Platon en el
relato que comienza hablando de10rigen de las especies y relata Teetetos, 0 de be ser entendido de una manera alternativa? La pa-
como los hombres adquirieron los saberes tecnicos, cambia de te- labra que usaProtagoras (anthropos) admite tanto una interpreta-
ma abruptamente y pasa a hablar de polftica. Lo que nos separa de cion individualista como una generica, y aun puede ser emplea-
10s animales no es solo el dominio de 1a tecnica y dellenguaje, si- da para referirse a individuos en interaccion. Una discusion
no nuestra capacidad de vivir polfticamente. EI tonG con el que si~ilar se planteo en tomo ala tesis central de las Antilogias ("so-
concluye el mito es el de una fuerte reivindicacion de la politica co- .bre cualquie'r asunto hay rlos discursos que se oponen entre si").
mo emprendimiento tipicamente humano y humanizador. La interpretacion tradicic.._.alhabia entendido esta afirmacion en
el s-~-~tidode que, sobre cualquier tema que se considere, siem-
pre hay dos proposiciones que se neutralizan mutuamente. En es-
tas condiciones carecerfamos de elementos para distinguir 10ver-
dadero de 10 falso. Pero mas tarde 1a tesis se 1eyo en un s.~~tido
Este texto ha sido desde siempre un elemento perturbador'pa- diferente: tal como ocurre en los tribunales, sobre cualquier
ra quienes interpretaban el pensamiento de Protagoras en clave asunto hay siempre dos discursos que proponen interpretaciones
gnoseologica. 1)na reivindicacion tan fuerte de la politica como divergentes. Y nuestro problema consiste en elegir entre ellos sin
empresa civilizadora no era en principio 10 que se deberia espe- pretender acceder a fuentes de verdad extrahumanas.

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