Botryococcus braunii: el alga y su energía

Posted by raquel

February 20, 2007

Los cultivos energéticos son plantaciones destinadas exclusivamente a producir energía como
es el caso de la caña de azúcar, pero hay opiniones en contra de la conveniencia de los cultivos
o plantaciones con fines energéticos, no sólo por su rentabilidad en sí mismos, sino también
por la competencia que ejercerían con la producción de alimentos y otros productos
necesarios.

Sin embargo el problema de la competencia entre los cultivos clásicos y los cultivos
energéticos no se plantearía en el caso de otro tipo de cultivo energético como son los cultivos
acuáticos. Podría recurrirse también a ciertas algas microscópicas, que tendrían la ventaja de
permitir un cultivo continuo Una planta acuática interesante desde el punto de vista
energético es el jacinto de agua, que posee una de las productividades de biomasa más
elevadas del reino vegetal (un centenar de toneladas de materia seca por hectárea y por año).

Pero un caso espectacularmente interesante es el del alga unicelular Botryococcus braunii que
en relación a su peso seco, produce directamente una elevado porcentaje de hidrocarburos
que después excreta.

La Botryococcus braunii es un alga colonial que crece principalmente en agua dulce y con
frecuencia se la ve flotando sobre la superficie de aguas estancadas debido a la gran cantidad
de hidrocarburos localizados extracelularmente que se encuentran en la matriz de la colonia
dentro de glóbulos.

En la fase de reposo contiene hidrocarburos hasta en un 86% del peso seco, cuando se extraen
estos hidrocarburos con hexano tienen un color anaranjado debido a los carotenoides que los
acompañan. Después de eliminados los pigmentos queda un líquido viscoso claro compuesto
por isoprenoides inusuales: dos triterpenoides tetrametilados lineales isoméricos,
botriococceno e isobotriococceno.

En la fase verde del alga se encontraron otros siete hidrocarburos olefínicos lineales.

En la fase parda cuando la colonia es inoculada en un medio de cultivo fresco, el botriococceno

desaparece dentro de la primera semana y aparecen los hidrocarburos característicos de la
fase exponencial verde, pero solo alcanzan al 20% del peso seco.

Existen pruebas de que algunos tipos de esquistos bituminosos y carbón de turba de Escocia,
Sudáfrica y Australia, se originaron a partir de algas que crecían en los lagos de los tiempos
antiguos. Si estos depósitos se examinan bajo el microscopio es posible ver restos similares a
las colonias de Botryococcus que a su vez, también forman parte de la microflora de los lagos
del noroeste de Argentina