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Of Conversos and the Loss of Sephardic Identity

(De conversos y la pérdida de la identidad sefaradita)


By / por David Ramírez

In talking to a friend of mine about how the new Al platicar con un amigo mío sobre cómo la nueva
generation of Sephardim are becoming less and less generación de sefaradíes está cada día menos consciente
aware about Sephardic identity, and the systemic sobre la identidad sefaradí, y los problemas sistémicos que
problems that has caused it, I could not help but esto ha causado, no pude evitar en compararlo con la
compare it to the situation lived by Conversos during situación vivida por los conversos durante los ss. XV y
the 15th and 16th centuries. XVI.

Conversos were Sephardic Jews (originally Spanish and Los conversos eran judíos sefaradíes (originalmente judíos
Portugués Jews, but today it is used to refer to non- españoles y portugueses, pero hoy se utiliza para
Ashkenazi Jews) who for one reason or another saw referirse a todo judío no-asquenzí) quienes por una u
themselves wearing a Christian mask overnight. History otra razón se vieron portando de la noche a la mañana la
books have tirelessly discussed what the Catholic mascara de cristiano. Los libros de historia han discutido
Church did to Sephardim; what is not really discussed ampliamente lo que la iglesia católica les hizo; de lo que
are the terrible social and psychological implications this no se habla son las terribles secuelas sociales y
created throughout the communities of New Christians psicológicas que tuvieron dentro de las comunidades de
(same as the word ‘converso’, their adjective created cristianos nuevos (igual que la palabra «converso», un
post-conversion) springing all over Spain before and designio creado post-conversión) a través de toda
after 1492. Assimilation to an unbending hierarchical España antes y después de 1492. La asimilación a una
society has many ugly heads that end-up eating each sociedad jerárquica inflexible tiene muchas cabezas
other up indiscriminately and mercilessly. repulsivas que terminan indiscriminada e
inmisericordiosamente comiéndose unas a otras.

Long before the forced conversions of 1391, the Mucho antes de las conversiones forzadas de 1391, las
monastic orders made the clever decision to gain órdenes monásticas decidieron habilmente el ganarse
converts from among the Jews, who in turn would be prosélitos de entre los judíos, quienes a su vez serían
used to speak to their former coreligionists with more utilizados para conversar con sus antiguos
familiarity than they ever could; a policy which they correligionarios con una familiaridad difícil de lograr
continued well after the Expulsion. Christian Trojan para quienes no venían de sepa hebrea; la misma política
horses were thus deployed in the Jewish community. sería continuada aún después de la expulsión. Así se
Apostate Jews became mouthpieces for Church doctrine desplegaron caballos de Troya cristianos dentro de las
and sought to weaken the Jewish community from comunidades judías. Los judíos apostatas llegaron a ser
within. After conversions became commonplace, the portavoces de la doctrina cristiana y buscaron con ello
situation became a lot worse. debilitar las juderías desde dentro. Después que las
conversiones llegaron a ser comunes, la situación
empeoró.

Conversos were divided between those who clung to Los conversos se encontraban divididos entre los que se
their old tradition, and those who made every possible aferraban a sus antiguas tradiciones y aquellos que
effort to fit in with their new brethren in Christ, even trataban de cualquier manera adaptarse acorde a sus
though they hated them with a passion for still being nuevos hermanos en Cristo, incluso si éstos últimos los
“racially” Jewish. odiaban inclementemente por ser todavía judíos de

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«raza».

Often these struggles tore asunder the family unit. A menudo este acto divisorio rompía con la unidad
Converso children were frequently taken away form familiar. Los niños conversos era frecuentemente
their parents’ tutelage to be instructed in Christian llevados lejos del cuidado de sus padres, para ser
doctrine, sometimes against their will. During the first instruidos en doctrina cristiana, algunas veces en contra
decades of the Spanish Inquisition, these children and de su voluntad. Durante las primeras décadas de la
other faithfully-Christian Conversos would turn in their Inquisición española, éstos niños y otros conversos fieles
family members whom they suspected of practicing a la cristiandad entregarían a sus familiares que eran
Judaism in secret; a capital offense according to Church sospechosos de practicar el judaísmo en secreto; una
law. Those who chose loyalty to Judaism became the ofensa capital para la ley eclesiástica. Aquellos que
losers and were publicly punished at the stake or by escogían ser fieles al judaísmo llegaron a ser parías y eran
displays of shame called Autos-da-Fe (Christian festivals castigados en público, ya sea en la hoguera o al ser
performed in the public squares with the pretensión to humillados en un auto de fe (festín cristiano realizados en
reafirm the Catholic faith through the exposing, las plazas públicas que pretendía reafirmar la fe católica
condemnation and execution of sinners). por medio de exponer, condenar y ejecutar a los
pecadores).

Once the unconverted Jews were expelled from the Una vez que los judíos confesos no-bautizados salieron
Peninsula, it created yet another vacuum for Conversos expulsados de la península, se crió otro hondo vacío
trying to cling to Toráh (Jewish Law). They could no para los conversos que trataban asirse a la Toráh (ley
longer have direct access to their ancient tradition, and judía). Ya no podían tener acceso directo a sus antiguas
their memory of it became smoke and mirrors as time tradiciones, y la memoria de éstas llegaron a ser borrosas
passed. For those Conversos who were able to conforme pasaba el tiempo. Para los conversos que les
effectively climb the Christian ladder of social and fue posible avanzar en la escalera social y económica del
economic success it became critical to erase any mundo cristiano, llegó a ser imprescindible el borrar
indication of their Jewish past. cualquier rastro de su pasado judío.

American Director Adrian Rudomin illustrated this El director estadounidense Adrian Rudomin ilustró éste
socio-religious process in his 2006 film “The Day of proceso social-religioso en su película del 2006 «The Day
Wrath,” starring Christopher Lambert. The movie is a of Wrath», estelarizada por Christopher Lambert. La
mystery set in mid-16th c. Spain, in a town experiencing película es un drama de suspenso ubicado en España a
many unexplained murders. mitad del s. XVI, en un pueblo donde estaban
sucediendo muchos asesinatos inexplicables.

As the plot unravels to its conclusion, it turns out the Conforme la trama se desarrolla hacia el final, resulta
town was one where everyone was a Converso passing que el pueblo era uno donde todo mundo era converso
as very rancid Old Christians (“pure blooded” Visigoths que pretendían ser rancios cristianos viejos (visigodos de
with no Muslim or Jewish taint). They were able to «pura sangre», es decir, sin «mancha» consanguinia de
completely dissimulate their Jewish past before Christian musulmán o judío). Ellos fueron capaces de disimular su
eyes. The Converso elite, like a rich and powerful mafia, pasado judío ante los ojos cristianos. La élite conversa,
made every possible effort to avoid the prying eyes of igual que una mafia adinerada y poderosa, hicieron todo
the Inquisition and Gentile envy, and did not even stop lo posible para evitar las intrusiones inquisitoriales y la
from preemptively murdering their own spouses if they envidia de los gentiles, por lo cual eran capaces de
thought they would blow their cover. “The Day of antemano asesinar a sus propios esposos y esposas si
Wrath” is a cautionary tale of an incestuous internecine pensaban que les iban a descubrir. «The Day of Wrath»
warfare for the sake of a social position. The only way es una moraleja histórica que nos invita a reflexionar
out of this madness was to flee the Spanish and sobre la interna guerra incestuosa para mantener una
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Portuguese kingdoms for places where the Sephardic posición social. La única manera de salir de este
exiles had established Jewish communities. manicomio era huir de los reinos españoles y
portugueses a lugares donde había comunidades judías
de sefaradíes en exilio.

It was the Conversos passing as Old Christians, or Fueron los conversos pasando como cristianos viejos, o
desperately trying to prove their loyalty to the Church, los que desesperadamente trataban de probar su
who would become the cruelest Inquisitors and fidelidad a la Iglesia, los que llegarían a ser los
persecutors of crypto-Jews who kept faithful to Judaism; Inquisidores más despiadados y perseguidores de
condemning their unorthodox Converso brethren and criptojudíos que seguían fieles al judaísmo; condenando
their families to death, exile or perpetual shame. a sus hermanos conversos y sus familias a la muerte,
Defending this repression and immorality became a exilio o vergüenza perpetua. La defensa de esta represión
badge of honor, all in the name of “Holy Mother e inmoralidad llegó a ser una insignia de honor, todo en
Church.” el nombre de la «santa madre Iglesia».

The Sephardim, in a contemporary context, have gone Los sefaradím, en un contexto actual, han atravesado
through similar processes of voluntary and involuntary por un proceso similar de asimilación voluntaria e
assimilation, where the old tradition is jettisoned in favor involuntaria, donde la antigua tradición es desechada a
of new societal norms of conformity, only means to favor de nuevas normas sociales de conformismo, y
climb up the ladder and be noticed. únicos recursos para subir socialmente y hacerse
notorios.

It all began in the late 19th c., with the “conversion” of Todo comenzó a finales del s. XIX, con la «conversión»
Sephardim to the Ashkenazi Zionist “Church,” which de los sefaradíes a la «iglesia» sionista asquenazí (judíos
has replaced the Jewish tradition with a new kind of franco-alemanes), la cual ha reemplazado las tradiciones
secularized European-style nationalism with a little judías con una nueva forma de nacionalismo laico al
Jewish pepper for added flavor. These were the first estilo europeo, añadiendo un poco de pimienta judaica
Trojan horses invading Sephardic communities para darle sabor hebreo. Éstos fueron los primeros
everywhere, dislodging and weakening the ties with its caballos de Troya invadiendo las comunidades sefaradíes
ancient organic past. por doquier, desplazando y debilitando los hitos con su
antiguo pasado orgánico.

The 20th century saw two major changes that are El s. XX vio dos cambios sin precedentes que equivale a
equivalent to the Jews leaving Spain. One was the los judíos saliendo de España. Uno fue la aniquilación de
decimation of Western Sephardic communities under las comunidades sefaradíes occidentales a manos de la
the hands of Nazi Germany. The second was the Alemania Nazi. El segundo fue la expulsión de los judíos
Zionist-induced expulsion of Arab Jews from their host árabes inducida indirectamente por los sionistas. Estos
countries. These two combined devastated the centers of dos combinados devastaron los centros de enseñanza
rabbinical learning and created a Jewish vacuum. rabínica y crearon un hondo vacío judaico.

In Europe, these Jewish centers were destroyed. The En Europa, éstos centros de enseñanza judía fueron
Arab Jewish rabbis who made it to Israel were never destruidos. A los rabinos judíos árabes que lograron
allowed to exert their influence because of the viajar a Israel nunca les fue permitido ejercer su
Ashkenazi establishment. Like Converso children, influencia ya que el establecimiento asquenazí nunca lo
generations of Sephardic children were at the mercy of a permitió. Como los niños conversos entonces, las
very different Jewish tradition. nuevas generaciones de infantes sefaradíes llegaron a
estar a la merced de una nueva y muy diferente tradición
judía.
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As if history was repeating itself, the new generations of Como si la historia se repitiese de nuevo, las nuevas
Sephardim saw themselves in the service of the new – generaciones de sefaradíes se vieron al servicio de
often militant – positions. Those who clung to the old nuevas posturas, generalmente militantes. Aquellos que
traditions saw themselves ever more alienated. The se asían a las antiguas tradiciones se vieron cada día mas
difference was that unlike Conversos clinging to aislados. A diferencia de los conversos que se aferraban
whatever Judaism they had left, these Sephardim could al judaísmo que les quedaba, sin embargo, éstos
not flee to any available oasis as there are at present no sefaradím no podían huir a cualquier oasis disponible, ya
centers of Sephardic Judaism in the world as there were que no existen centros de judaísmo sefaradí como una
in the early Modern period. vez existieron durante la temprana edad moderna.

The results are patently clear everywhere. There are Los resultados son patentes y claros por todas partes.
those Sephardim in positions of leadership who serve as Hay los sefaradím en puestos de liderazgo que son
mouthpieces for Ashkenazim. If it were not for their portavoces para los asquenazíes. Si no fuera por su
surname or skin color, you would not have guessed they apellido o el color de piel, no adivinarías que éstos son
are Sephardim because their discourse is just a carbon sefaradíes porque su discurso es copia fiel a la de los
copy; they are the Conversos passing as Old Christians. asquenazíes; éstos son los conversos haciendose pasar
These are the Sephardic politicians and communal por cristianos viejos. Ejemplo de ello son los políticos y
leaders who march to the Ashkenazi beat. líderes que marchan al sonar del tambor asquenazí.

Then there are those Sephardim who remain only Luego hay los sefaradíes que se mantienen como tales
superficially so, by clinging to certain cultural customs superficialmente, al asirse a ciertas costumbres culturales,
but knowing hardly anything of their intellectual pero sabiendo nada sobre su herencia intelectual; ellos
heritage; they are the Conversos who cling to few Jewish son los conversos que mantienen las pocas costumbres
customs yet feel comfortable living in the Christian judías que les quedan y sin embargo viven con confort
environment, and would do nothing to risk their en el mundo cristiano, y no harían nada para que su
comfortable niche in society. These are Sephardim who confortable nicho en la sociedad estuviera en peligro.
promote things like film, music or cultural festivals or Éstos son los sefaradíes que promueven cosas como
performances, where only the superficial colorful past festivales de film, música y cultura, donde sólo el pasado
matters, serving as museum porcelain doll pieces for colorido importa, sirviendo como muñecas de porcelana
Jewish entertainment. de museo para el entretenimiento judío.

There are those Sephardim who might learn of their Luego existen los sefaradíes que quizás aprendan de su
heritage already as adults, but their knowledge of it is herencia ya como adultos, pero su conocimiento se
limited to books. These Sephardim remain nostalgic for encuentra limitado a libros. Éstos sefaradíes permanecen
a lost past, while imitating and pandering to Ashkenazim nostálgicos por un pasado ya perdido, mientras imitan y
in order to get ahead. These are the Conversos who complacen a los asquenazíes para avanzar socialmente.
never had the guts to flee, yet had attained a level of Éstos son los conversos que nunca tuvieron los cojones
comfort working and living in the Christian para huir, pero que obtuvieron un nivel de confort
environment. Most of the few, if not all, Sephardim trabajando y viviendo en el ambiente cristiano. Muchos
strolling in the Halls of Academia are full of these mock- de los pocos, si no todos, sefaradíes que deambulan por
ups. los pasillos universitarios tienen esta máscara.

At last, we have the very few Sephardim who know and Por último, tenemos a los muy pocos sefaradíes que
love their heritage, try to promote it despite the lurking saben y aman su herencia, tratan de promoverla a pesar
consequences, yet suffer from the social backlash de las posibles peligrosas secuelas, y sufren de la
engendered by their fellow Sephardim comfortable in reacción violenta engendrada por sus hermanos
their Ashkenazi skin. These are the Conversos who sefaradíes confortables en su piel asquenazí. Ellos son
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tried to promote and maitain their Judaism, yet were los conversos que tratan de promover y mantener su
turned in by their own children, family members and judaísmo, pero que fueron entregados por sus propios
friends to face the Auto-da-Fe. They are the Sephardim hijos y parientes para encarar el auto de fe. Éstos son los
who lost everything and got nowhere during the process. sefaradíes que perdieron todo y lograron nada durante el
proceso.

Of all these four categories of assimilated Sephardim, De éstas cuatro categorías de sefaradíes asimilados,
historically the first one – the militant mouthpieces – históricamente es la primera – los portavoces militantes
have been the most damaging to the cohesion and – que han causado más daño a la cohesión y continuidad
continuity of our culture and community. For the sake de nuestra cultura y comunidad. Para ilustrar todo lo
of illustration, let me present a very real life scenario that anterior, permítame presentar un caso reciente de la vida
happened in a forum of Facebook just recently. A nice real que sucedió en un foro de Facebook. Un amable
young – and who I thought sensibly intelligent – man joven – y quien pensaba como inteligente y sensible – de
from the Brooklyn Syrian Jewish community and I were la comunidad judía siria de Brooklyn y yo estábamos
discussing a Ynet article written by Akiva Novick on a discutiendo sobre un artículo de Ynet escrito por Akiva
controversial Zionist spying operation happening during Novick, tocante a un controvertido caso de espionaje
the 1950s. sionista llevado acabo durante los años 1950s.

The article details the lives of ten Iraqi Jewish men who El artículo detalla la vida de diez hombres judíos iraquíes
were trained as Shin Bet agents, in order to infiltrate que fueron entrenados por agentes del Shin Bet para
Palestinian villages pretending to be non-Jewish Arabs, infiltrar villas palestinas, pretendiendo ser no-judíos
and report back any intelligence they deemed important. árabes, y reportar cualquier información que ellos
Once they infiltrated the Palestinian Arab community, in considerasen importante. Una vez infiltrados en la
order to keep cover “Senior Shin Bet personnel thought comunidad árabe-palestina, para mantener encubierta la
that the men should get married for the operation to operación «el personal comando de Shin Bet pensó que
succeed, but agreed to leave the decision up to the sus hombres deberían de casarse para que la operación
agents. Most of them did marry young Arab women.” fuese exitosa, pero estuvieron de acuerdo dejar esa
The article did discuss the terrible consequences these decisión a sus agentes. Muchos de ellos se casaron con
women and their children had to endure; no mention of mujeres árabes». El artículo si discutió las terribles
the same for their Arab-Jewish husbands and their consecuencias que esto tuvo para las mujeres y sus hijos;
families back in Israel. no mencionó nada equivalente para sus maridos judíos-
árabes y sus familiares que dejaron en Israel.

For Western readers, such a spying operation would Para el lector occidental, tales operaciones de espionaje
seem standard and unobjectionable – and even could be parecerían estándar y sin objeción alguna – incluso se
considered patriotic. To a religious Jew, however, this considerarían patrióticas. Para un judío religiosos, sin
represents a halakhic (Jewish Law) infraction that cannot embargo, esto representa una infracción halájica (a la ley
be easily dismissed. On the authority of the Toráh it is judía) que no puede ser fácilmente ignorada. Por la
forbidden to have sexual relations with a non-Jew by a autoridad de la Toráh se encuentra prohibido el tener
way of marriage, one punishable through a court- relaciones sexuales con un no-judío por medio del
appointed flogging (M”T Issuré Bi‘áh 12:1). The matrimonio, una infracción punible con latigazos
prohibition – in Jewish legal theory – is so serious that decididos por la corte (M”T Issuré Bi‘ah 12:1). La
its transgression under coercion is one of only three for prohibición – dentro de la teoría de derecho judaico – es
which a Jew should give up his life to his adversary tan seria que su trasgresión bajo coerción es una de las
before transgressing, the other two being idolatry and tres donde el judío debe de dar su vida ante su
murder (cf. Maimonides’ Iggeret haShemad). And if one adversario antes de trasgredir, las otras dos siendo la
were caught in an uncoerced willful sexual act by then idolatría y el asesinato (ref. Iggeret haShemad de
ten valid Jewish witnesses, it is the only sexual Maimónides). Y si uno fuera descubierto por diez
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transgression in Jewish Law where a zealot is allowed to testigos válidos judíos, es la única transgresión sexual en
kill the transgressor on the spot while copulation still in la ley judía donde un fiel religioso le es permitido matar
progress. al transgresor al instante, siempre y cuando el coito siga
en función.

After an ironic comment on my part due to the slightest Después de un comentario irónico que hice al respecto,
concern for Toráh by these so-called Zionists, the young donde inferí que estos llamados «sionistas» no tienen la
man hastily responded: “They [the Iraqi spies] are not más mínima consideración por la Toráh, el joven del que
coerced in the slightest. They are patriots happy to make hablo respondió precipitadamente: «Ellos [los espías
painful sacrifices for the [J]ewish [people]” (my iraquíes] no fueron forzados para nada. Ellos son
brackets). Let me point out, this a statement from patriotas felices de hacer sacrificios dolorosos por el
someone who grew up with the privileged Yeshiva [pueblo] judío» (mis corchetes). Permítame señalar que
education (Jewish religious schooling) of the Brooklyn ésta es una declaración hecha por alguien que tuvo una
Syrian community. Not quite an ignoramus per se. educación judía privilegiada en el sistema de Yeshivas
(escuelas religiosas judías) de la comunidad siria de
Brooklyn. No es un ignorante per se.

Somehow this young man grew up learning that the De alguna manera éste joven creció aprendiendo que el
State trumps the Toráh, where things like “law” and Estado se encuentra arriba de la Toráh, donde cosas
“morality” are relative to its service, above the lives of como «ley» y «moral» son relativas a su servicio, arriba de
individuals and God’s covenantal will: A modern-day las vidas de individuos y la Ley del convenio con Dios:
Molech receiving the blood of our children. Un Molech moderno recibiendo la sangre de nuestros
hijos.

Rabbi José Faur, an erudite rabbinic author which both El rabino José Faúr, un autor y erudito rabínico que
of us greatly admire, has explained a type of Jewish ambos – el joven y yo – admiramos en gran mesura, ha
apostasy called minut in the following manner: explicado un tipo de apostasía judía que se llama minut
de la siguiente manera:

What makes the minim (Jewish apostates) Lo que hace a los miním (apostatas judíos)
particularly odious is their methodology of particularmente odiosos es su metodología de
deception. They are perfidious; they use engaño. Son unos pérfidos; utilizan la Escritura
Scripture not to teach but to mislead the naïve. no para enseñar pero para inducir al ingenuo en
They beguile the gullible, exposing a single error. Ellos seducen al crédulo, exponiendo un
aspect of their doctrines in order to block their aspecto aislado de sus doctrinas para bloquear el
prey’s judgment, thus driving him/her to do juicio racional de su presa, así llevándolo a hacer
things that he/she will lament for the rest of cosas que el o ella lamentará por el resto de su
his/her life. Their manifest reliance on the Tora vida. Su uso manifiesto de la Toráh y su
and their use of Jewish terms and sources are utilización de palabras y fuentes judías son trucos
gimmicks intended to take the dull-witted. In con la intención de atraer al torpe. A pesar de su
spite of their pretentious religiosity, they are religiosidad pretenciosa, ellos son unos cínicos
cynics who believe in no religion. que no creen en ninguna religión.
-- Horizontal Society, vol. II; pp. 119,120; my -- Horizontal Society, vol. II; Págs. 119,120; mi
parenthesis. paréntesis y traducción.

Is this a damning indictment to the type of Jewish ¿Es esto acaso un cargo condenatorio al tipo de
learning that this young man – and the rest of Sephadim aprendizaje judío que éste joven – como el resto de los
since the rise of modern Zionism – received in the well- sefaradíes desde el advenimiento del sionismo moderno
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to-do and resourceful Brooklyn Syrian community? – recibió en la afluente y rebosada comunidad siria de
Brooklyn?

In a hierarchical society that prevents a plurality of En una sociedad jerárquica que impide la pluralidad de
voices, such that of Christian Spain or Modern Zionism, voces, tal y como aquella de la España cristiana o el
disenfranchised groups have very limited life decisions sionismo moderno, grupos privados de representación
based on a closed environment. Naturally, social tienen sus decisiones en la vida muy limitadas base a un
acceptance to their dominant rulers is an important ambiente cerrado. Naturalmente, la aceptación social
priority; everyone follows the dominant view to which hacia los que poseen el dominio y soberanía es una
there are no possible alternatives within, and apparently prioridad muy importante; todo mundo sigue la opinión
no way to live without it. As we see in the case of the dominante donde no existen posibles alternativas dentro
ancient Israelites who lament being led out of Egypt, de ella, y aparentemente sin forma de vivir fuera de ella.
exile is a scary thought from the comforting bounty of Como los antiguos israelitas que se lamentaban el haber
melons, cucumbers and fish. It shows how much respect salido de Egipto, el exilio es una opción aterrorizante
we owe to those who choose exile, with courage and desde el confort y la abundancia de melones, pepinos y
determination, to reaffirm their values on their way to pescado. Nos demuestra el respeto que debemos de
the Horizontal Society, the real Promised Land. tener para aquellos que escogieron el exilio, con coraje y
determinación, para reafirmar sus valores camino a la
Sociedad Horizontal, la verdadera Tierra Prometida.

The Exodus from Tyranny, though a frightening El Éxodo fuera de la tiranía, aunque es una opción
prospect, remains at all times an ever-present possibility. aterrante, continua existiendo como una posibilidad
siempre presente.

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