La colonna vertebrale (o spina dorsale) è il complesso sistema osseo, asse portante
del corpo dei cosiddetti vertebrati, gli esseri viventi dotati di una struttura scheletrica ossea e/o cartilaginosa. È formata da 33-34 vertebre, ossa corte, la cui dimensione varia in base alla posizione occupata nella spina dorsale. Ognuna di queste è composta dal corpo, una parte anteriore semicilindrica e dall’arco, una parte esteriore, che unendosi alla prima circoscrive il foro vertebrale, in cui passano midollo spinale e la prima parte dei nervi spinali. Le tre sporgenze dell’arco vertebrale su cui si incastrano i muscoli posturali profondi sono dette apofisi e si dividono in apofisi spinosa, dorsale, e due apofisi traverse poste lateralmente. I corpi vertebrali sono separati tra loro dai dischi intervertebrali, strutture elastiche di cartilagine.