Special Senses – Handouts 

Part I ‐ Smell and Taste  
 
The Senses 
 General senses of touch 
 Temperature 
 Pressure 
 Pain 
 
 Special senses 
 Smell 
 Taste 
 Sight 
 Hearing 
 Equilibrium 
 
Chemical Senses: Taste and Smell 
 Both senses use chemoreceptors 
 Stimulated by chemicals in solution 
 Taste has four types of receptors 
 Smell can differentiate a large range of chemicals 
 Both senses complement each other and respond to many of the same stimuli 
 
Olfaction—The Sense of Smell 
 Olfactory receptors are in the roof of the nasal cavity 
 Neurons with long cilia 
 Chemicals must be dissolved in mucus for detection 
 Impulses are transmitted via the olfactory nerve 
 Interpretation of smells is made in the cortex 
 
The Sense of Taste 
 Taste buds house the receptor organs 
 Location of taste buds 
 Most are on the tongue 
 Soft palate 
 Cheeks 
 The tongue is covered with 
projections called papillae 
 Filiform papillae—sharp with no 
taste buds 
 Fungifiorm papillae—rounded 
with taste buds 
 Circumvallate papillae—large 
papillae with taste buds 
 Taste buds are found on the sides of 
papillae 
 Gustatory cells are the receptors 
 Have gustatory hairs (long microvilli) 
 Hairs are stimulated by chemicals 
dissolved in saliva 
 
 
 
Taste Buds 
 Taste Sensations 
 Sweet receptors (sugars) 
 Saccharine 
 Some amino acids 
 Sour receptors 
 Acids 
 Bitter receptors 
 Alkaloids 
 Salty receptors 
 Metal ions 
 Umami 
 Elicited by the amino acid glutamate and related compounds 
 
Special Senses – Part II ‐ Eye and Vision 
 
The Eye and Vision 
 70% of all sensory receptors are in the eyes 
 Each eye has over a million nerve fibers 
 Protection for the eye 
 Most of the eye is enclosed in a bony orbit 
 A cushion of fat surrounds most of the eye 
 
Accessory Structures of the Eye 
 Eyelids and eyelashes 
 Conjunctiva 
 Lacrimal apparatus  
 Extrinsic eye muscles 
 Accessory Structures of the Eye 
 Eyelids and eyelashes 
 Tarsal glands lubricate the eye 
 Ciliary glands are located between 
the eyelashes  
 Conjunctiva 
 Membrane that lines the eyelids 
 Connects to the surface of the eye 
 Secretes mucus to lubricate the eye 
 Lacrimal apparatus 
 Lacrimal gland—produces lacrimal fluid 
 Lacrimal canals—drain lacrimal fluid from eyes 
 Lacrimal sac—provides passage of lacrimal fluid 
towards nasal cavity 
 Nasolacrimal duct—empties lacrimal fluid into the 
nasal cavity 
 
Accessory Structures of the Eye 
 Function of the lacrimal apparatus  
 Protects, moistens, and lubricates the eye 
 Empties into the nasal cavity 
 Properties of lacrimal fluid 
 Dilute salt solution (tears) 
 Contains antibodies and lysozyme 
 
Accessory Structures of the Eye 
 Extrinsic eye muscles  
 Six muscles attach to the outer 
surface of the eye 
 Produce eye movements 
 
Structure of the Eye 
 Layers forming the wall of the eyeball 
 Fibrous layer 
 Outside layer  
 Vascular layer 
 Middle layer  
 Sensory layer 
 Inside layer 
 
Structure of the Eye: The Fibrous Layer 
 Sclera 
 White connective tissue layer 
 Seen anteriorly as the “white of the 
eye”  
 Cornea 
 Transparent, central anterior 
portion 
 Allows for light to pass through 
 Repairs itself easily 
 The only human tissue that can be 
transplanted without fear of 
rejection 
 
 
Structure of the Eye: Vascular Layer 
 Choroid is a blood‐rich nutritive layer in the posterior of the eye 
 Pigment prevents light from scattering 
 Modified anteriorly into two structures 
 Ciliary body—smooth muscle attached to lens 
 Iris—regulates amount of light entering eye 
 Pigmented layer that gives eye color 
 Pupil—rounded opening in the iris 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Structure of the Eye: Sensory Layer 
 Retina 
 Fovea centralis – highest concentration 
of photoreceptors 
 Optic disc (blind spot) is where the 
optic nerve leaves the eyeball 
 Cannot see images focused on the 
optic disc 
 
Structure of the Eye: Sensory Layer 
 Retina contains two layers 
 Outer pigmented layer 
 Inner neural layer 
 Contains receptor cells (photoreceptors) 
 Signals pass from photoreceptors via a two‐neuron chain 
 Signals leave the retina toward the brain through the optic nerve 
 
Sensory Layer 
 Rods 
 Most are found towards the edges of the retina 
 Allow dim light vision and peripheral vision 
 All perception is in gray tones 
 Cones 
 Allow for detailed color vision 
 Densest in the center of the retina 
 Fovea centralis—area of the retina with only cones 
 Cone sensitivity  
 Three types of cones 
 Different cones are sensitive to different wavelengths 
 Color blindness is the result of the lack of one cone type 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Structure of the Eye: Sensory Layer 
 Discs contain rhodopsin 
 A purple pigment consisting of the protein opsin covalently bound 
to a yellow photosensitive pigment called retinal (derived from 
Vit. A) 
 Exposure to light activates rhodopsin 
 Rhodopsin is split by light into retinal and opsin, eventually 
resulting in an action potential 
 Light adaptation is caused by a reduction of rhodopsin 
 Dark adaptation is caused by rhodopsin production 
 
Lens 
 Biconvex crystal‐like structure 
 Held in place by a suspensory ligament attached to the ciliary 
body 
 Cataracts result when the lens becomes hard and opaque with 
age 
 Vision becomes hazy and distorted 
 Eventually causes blindness in affected eye 
 
Lens 
 Aqueous and Vitreous Humor 
 Aqueous humor 
 Watery fluid found between lens and cornea 
 Similar to blood plasma 
 Helps maintain intraocular pressure 
 Provides nutrients for the lens and cornea 
 Reabsorbed into venous blood through the scleral venous 
sinus, or canal of Schlemm 
 Vitreous humor 
 Gel‐like substance posterior to the lens 
 Prevents the eye from collapsing 
 Helps maintain intraocular pressure 
 
Pathway of Light Through the Eye 
 Light must be focused to a point on the retina for optimal vision 
 The eye is set for distance vision  
(over 20 feet away)  
 Accommodation—the lens must change shape to focus on closer objects 
(less than 20 feet away) 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Pathway of Light Through the Eye 
 Image formed on the retina is a real image 
 Real images are 
 Reversed from left to right  
 Upside down 
 Smaller than the object 
 
 
 
 
 
 
A Closer Look 
 Emmetropia—eye focuses images correctly on the retina 
 Myopia (nearsighted) 
 Distant objects appear blurry  
 Light from those objects fails to reach the retina and are 
focused in front of it 
 Results from an eyeball that is too long 
 Hyperopia (farsighted) 
 Near objects are blurry while distant objects are clear 
 Distant objects are focused behind the retina 
 Results from an eyeball that is too short or from a “lazy lens” 
 Astigmatism 
 Images are blurry 
 Results from light focusing as lines, not points, on the retina due to unequal curvatures of the cornea or lens 
 
Visual Disorders 
 Homeostatic Imbalances of the Eyes 
 Night blindness—inhibited rod function that hinders the ability to see at night 
 Color blindness—genetic conditions that result in the inability to see certain colors  
 Due to the lack of one type of cone (partial color blindness) 
 Cataracts—when lens becomes hard and opaque, our vision becomes hazy and distorted 
 Glaucoma—can cause blindness due to increasing pressure within the eye 
 
 
 

 
Special Senses – Part III ‐ Hearing and Balance 
 
The Ear 
 Houses two senses 
 Hearing  
 Equilibrium (balance) 
 Receptors are mechanoreceptors 
 Different organs house receptors for 
each sense 
 
Anatomy of the Ear 
 The ear is divided into three areas 
 External (outer) ear 
 Middle ear (tympanic cavity) 
 Inner ear (bony labyrinth) 
 
The External Ear 
 Involved in hearing only 
 Structures of the external ear 
 Auricle 
 External acoustic meatus (auditory canal) 
 Narrow chamber in the temporal bone 
 Lined with skin and ceruminous (wax) glands 
 Ends at the tympanic membrane 
 
The Middle Ear (Tympanic Cavity) 
 Air‐filled cavity within the temporal bone 
 Oval window and round window connect to the inner ear 
 Three bones (ossicles) span the cavity 
 Malleus (hammer) 
 Incus (anvil) 
 Stapes (stirrip) 
 Two tubes are associated with the inner ear 
 Mastoid air cells 
 The auditory tube connecting the 
middle ear with the throat 
 Allows for equalizing pressure 
during yawning or swallowing 
 This tube is otherwise 
collapsed 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Inner Ear or Bony Labyrinth 
 Includes sense organs for hearing and balance 
 Filled with perilymph 
 A maze of bony chambers within the temporal bone 
 Cochlea 
 Vestibule 
 Semicircular canals 
 
Anatomy of the Ear 
 Organs of Equilibrium 
 Equilibrium receptors of the inner ear are called the vestibular 
apparatus 
 Vestibular apparatus has two functional parts 
 Static equilibrium 
 Dynamic equilibrium 
 
Static Equilibrium 
 Maculae—receptors in the vestibule 
 Report on the position of the head 
 Hair cells are embedded in the otolithic membrane 
 Otoliths (tiny stones) float in a gel around the hair cells 
 Movements cause otoliths to bend the hair cells 
 

 
Dynamic Equilibrium 
 Crista ampullaris—receptors in the semicircular canals 
 Tuft of hair cells 
 Cupula (gelatinous cap) covers the hair cells 
 Action of angular head movements 
 The cupula stimulates the hair cells 
 An impulse is sent via the vestibular nerve to the cerebellum 
 Action of angular head movements 
 The cupula stimulates the hair cells 
 An impulse is sent via the vestibular nerve to the cerebellum 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Organs of Hearing 
 Organ of Corti 
 Located within the cochlea 
 Receptors = hair cells on the basilar membrane 
 Gel‐like tectorial membrane is capable of bending hair cells 
 Cochlear nerve attached to hair cells transmits nerve 
impulses to auditory cortex on temporal lobe 
 
Mechanism of Hearing 
 Vibrations from sound waves move tectorial membrane 
 Hair cells are bent by the membrane 
 An action potential starts in the cochlear nerve 
 Continued stimulation can lead to adaptation