storia e scienza

Proverbi
e usi tradizionali
delle piante:
saggezza popolare
e riscontri scientifici

Un viaggio attraverso usanze e costumi della nostra Penisola, alla scoperta di detti e pro-
verbi legati alle piante utilizzate come rimedi erboristici e come alimento, ma anche in altri
campi come quello agricolo, domestico e veterinario. Un patrimonio di tradizione popolare
comune anche ad altri paesi dell’Europa e del bacino del Mediterraneo.

alimentazione, nel campo dome- anche sfiammanti di ascessi den-

* Paolo M. Guarrera stico e agricolo. Si può rispondere
che questo vale caso per caso, e
analizzando alcuni proverbi cer-
cheremo di capirne il significato.
tari [“Dal mal de denti te salva
un impaco de malva” recita un
altro proverbio del Friuli Vene-
zia-Giulia: (2)]; le foglie si appli-
cano sui foruncoli o si mangiano

I
l proverbio è “un detto breve,
arguto, ritenuto come buono
per lunga esperienza, il quale
va per le bocche di tutti e serve
talora di massima, norma, consi-
glio” (1). Tante volte ci chiediamo
se siano confortati da evidenze
scientifiche i proverbi a carattere
naturalistico che riguardano pian-
te implicate per usi in medicina,
Specie medicinali
Iniziamo dalla malva (Malva syl-
vestris), la pianta più nota nelle
tradizioni italiane. Il detto: “La
malva ogni male salva” indica
come curativa una delle piante più
innocue, applicata popolarmente
a un ampio spettro di disturbi. È
nota per le mucillaggini dalle pro-
prietà leggermente lassative, ma
in minestre. Molto stimata anti-
camente dai Pitagorici. Un’altra
pianta-panacea stimata in parti-
colare nel Sud Italia è il marrubio
(Marrubium vulgare): specie an-
cora scarsamente considerata in
medicina, annovera pochi effetti
collaterali, e riassume nel detto:
“La marruggia ogni male strug-
gia” (3) le diverse proprietà di-

72 t natural 1 marzo 2016

gestive, stomachiche, colagoghe,
espettoranti, antiasmatiche.
“Il sambuco ha sette virtù” (4).
In questo proverbio dell’area al-
pina il numero “sette” può far
pensare a un’antica visione ma-
gico-rituale della pianta (ritenuta
magica in particolare nell’antica
Germania). Ma il proverbio ha
un buon fondamento anche dal
punto di vista dell’utilizzo medi-
cinale. Nelle tradizioni popolari
(italiane ed europee) è infatti una
delle piante a cui sono riconosciu-
te svariate proprietà, anche se
occorre fare attenzione ai frutti
verdi immaturi. Dai frutti maturi
si ottiene invece una marmella-
ta lassativa, mentre una pomata
contro le scottature è realizzata
con olio d’oliva e cera vergine po-
sti a bollire con il midollo.
Nel Trentino si diceva: “Zenìs (ce-
nere) e erba ruda / da ogni mal
aiuda” (5). E nel Sud Italia: “La
ruta ogni male stuta” (cioè: gua-
risce ogni male). La grande im-
portanza data alla ruta è dovuta
in primo luogo al fatto che essa
contribuiva a eliminare i vermi
intestinali, visti come personi-
ficazione del male. La ruta cura
diverse malattie, anche del be-
stiame, per esempio indigestioni,
o lussazioni, per uso esterno (5),
ma è pianta tossica e abortiva a
certe dosi. Sulle montagne del
Teramano si dice: “Hai avuto la
Tabella 1. Piante medicinali: esempi di proverbi.
mamma astuta, che si è mangia-
ta 9 cime di ruta” (6). La donna
incinta mangiava effettivamente
in tale area la ruta in piccole dosi
(3-7-9 cime), assumendola come
un vaccino per vari mali o per im-
munizzarsi dall’aborto. La rutina
in essa contenuta è attiva infatti
contro la fragilità capillare. Ma nel
Regno delle Due Sicilie (in cui era
compreso l’Abruzzo) si fabbricava
un tipico amuleto in argento detto
“cimaruta” imitando della pianta
la disposizione fogliare composta:
tale amuleto si appendeva ancora
nell’Ottocento alle culle dei neo-
nati contro i malefici, anche nel-
le famiglie benestanti. Forse era
questa la vera importanza - sim-
bolica - della ruta.
Ecco ora alcuni proverbi generici.
“Ogni erba che guarda in su ha
la sua virtù” (Toscana, Lombar-
dia ecc.); “Per ogni mal del corpo
la medicina è nell’orto” (Lazio)
(2). Vero, ma con eccezioni. Ogni
pianta è un miracolo vivente, un
piccolo concentrato provviden-
ziale di sostanze curative, però
esistono anche le erbe velenose:
non sono molte, ma bisogna cono-
scerle e guardarsi bene dall’usarle.
“Callumilla d’u suli Liuni sana
tutti li matruni” (Camomilla del
sol Leone sana tutte le matro-
ne”) (2). Il proverbio calabrese
enfatizza l’effetto benefico del-
la camomilla, pianta dedicata in
particolare ai disturbi femminili
o delle madri (cfr. Matricaria, il
primo termine del binomio lati-
no). Si credeva che il periodo del
Solleone (quello di luglio, in cui
entra la costellazione del Leone)
fosse quello giusto per cogliere la
maggior parte delle erbe officinali
in fiore. Forse tale periodo di cal-
do è in riferimento alle condizio-
ni ottimali dell’essiccazione delle
erbe, ideali con il tempo secco e
non umido.
“Marva e camumilla nun ha
mancare a nisciuna famiia”
(Malva e camomilla non devono
mancare in nessuna famiglia). Le
due innocue piante sono fra le più
disponibili.
Il proverbio pugliese “I’oiu de ulia
tutti li guai manda via” (L’olio di
oliva manda via tutti i malanni)
(2) sembra far riferimento più alle
proprietà magiche dell’olio (uti-
lizzato nelle tradizioni popolari
per diagnosticare la presenza del
malocchio) che a quelle realmen-
te curative (lassative, colagoghi,
antivirali, anticolesterolo ecc.).
La scienza ha comunque ben de-
lucidato il suo ruolo benefico nella
nostra alimentazione: in partico-
lare nelle ricette della dieta me-
diterranea.
Il proverbio siciliano: “Erba di
ventu / Ogni mal havi abbentu”,
cioè la parietaria (erba di ven-
tu) ha la capacità di alleggerire
marzo 2016 natural 1 t 73
 storia e scienza
ogni male (7) e sembra far rife-
rimento, a parte i vari usi medici
tradizionali (per lo più esterni)
della pianta, all’origine del nome
popolare dal greco “anemokòrt-
on” (= erba del vento), forse per
la leggerezza delle foglie.
Qualche altra informazione è ri-
portata in Tabella 1.
Specie alimentari
e cibi-medicina
Un proverbio toscano la dice lun-
ga sull’importanza degli ortaggi
nella prevenzione di malattie:
“Chi fa uso di verdura vive sano
e a lungo dura”.
Un simile proverbio del Friuli Ve-
nezia Giulia recita: “Brodo di ver-
dura, medicina che dura”(2). In
Toscana si dice ancora: “Se sano
vuoi campare, erba e frutta hai
da mangiare”. Un altro prover-
bio toscano fa riferimento a una
più facile digeribilità di sera di
cibi vegetali piuttosto che ani-
mali: “Frutta e verdura a cena,
nottata più serena”.
Un detto piemontese recita:
“Pasta e fazöi, mangiò da fiöi”
(Pasta e fagioli, mangiare da fi-
glioli). Il proverbio, che ha del
sensato, deve essere stato for-
mulato nel passato senza rife-
rimenti a moderne conoscen-
ze nutrizionistiche, secondo le
quali cereali (pasta) e legumi
(fagioli) uniti forniscono all’uo-
mo adulto la maggior parte de-
gli aminoacidi fondamentali per
fabbricare le proteine necessarie
alla sua vita. Integra il detto un
altro proverbio veneto: “L’omo
che magna fasioi e verdura nol
ga bisogno de nessuna cura”
(Chi mangia fagioli e verdura
non ha bisogno di alcuna cura).
Un altro detto del Friuli Vene-
zia Giulia si concentra invece
sulle virtù alimentari e diu-
retiche degli asparagi di cam-
po (Asparagus officinalis) e
di quelli selvatici (Asparagus
acutifolius): “I sparisi e i bru-
74 t natural 1 marzo 2016
scandoli i xe del sangue i meio
santoli” (Gli asparagi coltivati
e quelli di campo sono del san-
gue i migliori protettori)(2).
“Chi beve vin, campa cent’an-
ni”. Se il vino è genuino, una
dose moderata non può che far
bene alla salute, ripulendo le
vene. In particolare nel vino
rosso è stato scoperto il resve-
ratrolo, forte antiossidante e an-
tiradicalico. Un altro proverbio
dell’Umbria (ma anche di altre
regioni) affianca il vino all’uso
dei vegetali cotti: “Chi beve il
vino con la minestra saluta il
medico dalla finestra”.
“Una mela al giorno leva il me-
dico di torno”: questo proverbio
molto diffuso ha alcuni fonda-
menti scientifici. L’uso di una
mela (Malus domestica) al gior-
no come cibo o il consumo per
4 settimane di polifenoli da essa
estratti, può abbassare il livello
di colesterolo LDL del 40% (8,
9). Altri autori fanno riferimen-
to ai benefici effetti dei flavonoi-
di (antiossidanti), della pectina
(antidiabetica e antitossica ri-
spetto a metalli e altre sostanze
nocive) e del D-glucarato della
mela, come anche della quer-
cetina (quest’ultima contenuta
in particolare nella buccia, da
mangiare solo in caso di coltiva-
zioni biologiche). La mela con-
tiene anche una buona quantità
di potassio e acqua (con azio-
ne diuretica) e varie vitamine,
tra cui la C. Ha inoltre azione
antiacida e leggermente astrin-
gente (a causa degli acidi mali-
co e tannico), o regolarizzante
dell’intestino per alcuni indivi-
dui. Secondo un recente studio i
flavonoidi della mela favorisco-
no nello stomaco la produzione
di ossido nitrico, il quale facilita
la secrezione del muco che pro-
tegge dall’ulcera e ha proprietà
antimicrobiche; i suddetti fla-
vonoidi catturano inoltre altri
ossidi di azoto dannosi all’orga-
nismo (10).
Il meno conosciuto proverbio
della Campagna Romana “Li
crespigni de gennaru non so
‘òcca de ‘illanu” ci riporta a un
tempo - ormai lontano - in cui
i proprietari terrieri la faceva-
no da padroni: cioè, i crespigni
di gennaio non sono in bocca al
villano perché, colti a gennaio
nelle vigne, erano considera-
ti un contorno assai prelibato
e venivano spesso riservati dai
contadini (villani) al padrone
della tenuta (11).
Sono chiamate ‘crispigni’ nel
Centro Italia alcune specie del
genere Sonchus di interesse ali-
mentare, come S. oleraceus e S.
tenerrimus.
Si dice della lattughella o vale-
rianella (Valerianella olitoria):
“Ovi e nosiòi - altro no voi”
(cioè: uova e valerianella, non
chiedo di più!), perché la gusto-
sa erba, cucinata insieme alle
uova, costituisce un secondo
piatto completo (5).
Ma l’attuale raccomandazione
dei dietologi di mangiare mol-
ta frutta e verdura per evitare
disturbi degenerativi, era già
contenuta nell’antico proverbio
dell’alto milanese: “Per scampà
on pezz ghe voeur bon zoccol,
bon broccol, bon capell e pocch
cervell” (per vivere a lungo sono
necessari buone scarpe, cibi ve-
getali, un buon cappello e pochi
pensieri) (12). Le ricette e i sa-
pori delle piante della cosiddet-
ta “alimentazione minore” ci
rimandano alle nostre primitive
radici culturali; la frequentazio-
ne di questi “saperi” può avere
una ricaduta positiva sulla no-
stra salute e in taluni casi agire
anche come una vera e propria
medicina “preventiva”.
Molti altri interessanti proverbi
legati a piante alimentari colti-
vate e spontanee sono riportati
in Tabella 2.
La tabella continua nella pagina seguente

marzo 2016 natural 1 t 75

 storia e scienza
Specie di uso domestico
Alcuni proverbi sono in rela-
zione a caratteristiche di robu-
stezza di note piante. “L’è come
un rover!” “L’è de cornàl” si
diceva nel Trentino Alto-Adige
di persona assai robusta, in re-
lazione alla robustezza di una
quercia-rovere o di un cornio-
lo (Cornus mas). “L’è come na
betònega”, cioè noto, famoso
come la betonica (Stachys offi-
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Tabella 2. Piante dell’alimentazione maggiore e minore e relativi proverbi.
cinalis), un tempo considerata
una panacea (5).
Invece il proverbio laziale: “Cro-
gnolame rumpe ll’ossa e n’te fa
male” indica la robustezza ma
anche l’elasticità dei bastoni del
sopra citato corniolo (11). In
Trentino un proverbio recita:
“L’eghel (Cytisus laburnum) e
l’cornal (Cornus mas) i rovina
el manaròt” (la scure), perché
sono gli alberi a legno più duro
dei boschi (5).
Nel Lazio vari proverbi si riferi-
scono alle qualità combustibili
di certi alberi, come il detto del-
la Campagna Romana: “L’oppio
(acero campestre) fa il fuoco
doppio. L’orniello fa il fuoco
bello” (11).
Altri detti italiani relativi a que-
sta sezione sono specificati e
spiegati in Tabella 3.
Tabella 3. Piante e usi domestici: alcuni proverbi.
Specie vegetali come
indicatori ecologici
Un proverbio abruzzese recita a
riguardo della margheritina (Bel-
lis perennis): “Quando le pepe-
rille fiorisce a jennare, aremit-
te la resure a lu pajare”, ossia
“Quando le pratoline fioriscono
in gennaio, conserva nel pagliaio
anche i resti dell’alimentazione
del bestiame, poiché si prospetta
una annata di carestia”.
Infatti quando l’inverno è trop-
po mite favorendo la fioritura, ci
possono essere cattive sorprese
dovute a gelate tardive (13).
Un altro detto indica che sulle
Alpi, quando fiorisce Genista ra-
diata, è ora di portare il bestiame
in montagna (14). È da verifica-
re se sia attendibile una creden-
za alpigiana relativa alla cipolla
(Allium cepa), secondo cui, se le
tuniche esterne scure del bulbo
sono più numerose del solito, l’in-
verno sarà rigido (4).
Nel seguente antico proverbio
è stabilita una correlazione fra
ciclo biologico dei rovi e ore di
luce: “Miricula nere, nu fuse la
sera”(quando maturano le more
di rovo, le notti si allungano ed è
possibile filare un fuso ogni sera)
(15).
Tabella 4. Piante come indicatori ecologici e di pronostici agrari, con relativi proverbi.
Specie di uso agricolo
Moltissimi proverbi regionali
sono in relazione a periodi o mo-
dalità di semina e coltivazione di
varie piante agricole, spesso in
connessione a note festività ca-
lendariali di Santi.
Nel Lazio proverbi agricoli riguar-
dano per esempio aglio, fagiolo,
rapa, vite e zucca (11).
Semina: “Chi vuole l’aglio gros-
so, per Natale deve essere a po-
sto” (Umbria).
Fioritura: “A S.Giuseppe (21
marzo) fiorisce il pesco” (Lom-
bardia e Piemonte).
“S Sebastiano (20 gennaio)
marzo 2016 natural 1 t 77
 storia e scienza
con la viola in mano”; “A San
Valentin (14 febbraio) a fiuris
‘l biancospin” (Piemonte); va-
riante toscana: “A San Valenti-
no fiorisce il biancospino”.
Raccolta: “A S. Luca (18 otto-
bre) la rapa diventa zucca”
(s’ingrossa). “A San Miché trae
castagne pe senté” (Per San Mi-
chele raccogli le castagne lungo
il sentiero) (Liguria).
Altri detti sono in connessione
con considerazioni meteorolo-
giche: “Fave in fiore, acqua a
rumore” indica che quando le
fave fioriscono, è ancora tempo
di piogge (2).
Ulteriori proverbi legati a que-
ste ultime due sezioni sono ri-
portati in Tabella 4.
Varie
“La lénele è lu patibbele de li
turde” L’edera è il patibolo dei
tordi (Abruzzo). Il proverbio
ricorda che i tordi sono attratti
dai frutti di edera (Hedera he-
lix) e uccisi dai cacciatori in ag-
guato (15).
In senso figurato è invece il det-
to ligure “Le bugie sono come le
ciliegie, che dopo una ne ven-
gono dieci” (2).
Origine dei proverbi
Nella cultura ebraica (Antico
Testamento) troviamo libri di
detti come quello dei Proverbi,
anche se tali sentenze sono a ca-
rattere per lo più morale o spiri-
tuale. La massima svizzera “Dal
frutto si riconosce la pianta” è
chiaramente tratta dai Vangeli
(Luca 6,44). Molti proverbi de-
rivano dalla antica tradizione
romana, come quello che affer-
ma a ragione: “La prima dige-
stione si fa in bocca” (“Prima
digestio fit in ore”). Il detto
siciliano “La dieta è lu primu
midicamentu” corrisponde a
“Fortior haec meta est medi-
cinae, certa dieta” della scuola
78 t natural 1 marzo 2016
salernitana (7).
Infine parecchie massime po-
polari, tra cui alcune di quelle
citate, appartengono a un pa-
trimonio comune a vari paesi
dell’Europa e del bacino del Me-
diterraneo (27).
* ICDEA (Museo Nazionale Arti
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