Física. 17. Ondas sonoras.

17. ONDAS SONORAS.

Naturaleza del sonido.

• Una onda sonora es una onda longitudinal en la que la propiedad física que se perturba es
la presión a la que están sometidas las partículas del medio. Se dice, por ello, que las ondas
sonoras son ondas longitudinales de presión.
Al ser una onda longitudinal, las ondas sonoras no pueden propagarse por el vacío ni polari-
zarse.
En el medio por el que se propaga una onda sonora, hay zonas en las que se producen com-
presiones (las partículas del medio se encuentran más juntas que en su posición de equilibrio)
y zonas en las que se producen enrarecimientos (las partículas del medio se encuentran más
alejadas que en su posición de equilibrio).

En las zonas de compresión, la densidad y presión del medio son mayores que en la situación
de equilibrio, y en las de enrarecimiento son menores.
• Una onda sonora puede generarse mediante un tubo largo lleno de aire y que disponga de
un émbolo que tenga un movimiento vibratorio.
Los movimientos del émbolo hacen que las partículas de aire vibren en dirección longitudinal
al tubo, y se van generando en él regiones de compresiones y enrarecimientos del aire que van
desplazándose hacia el interior del tubo, de modo que va propagándose la perturbación en la
presión sin que se produzca desplazamiento neto de las partículas.
• El módulo de compresibilidad adiabático relaciona la variación de presión con la varia-
ción relativa de la densidad del medio:
dP
Q = ρ⋅ .
dρ
La velocidad de propagación del sonido viene dada por:
Μ
v= ,
ρ
siendo:
Μ ≡ módulo elástico del medio en que se propaga la onda (unidad S.I.: N ⋅ m −2 );
ρ ≡ densidad de dicho medio.
– En el caso de líquidos y sólidos, el módulo elástico es el módulo de compresibilidad (Q),
que viene dado por:
dP dP
Q = ρ⋅ = −V ⋅ ,
dρ dV
siendo P la presión y V el volumen.
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En el caso de un gas ideal, si la onda se propaga sin que haya intercambio de calor entre las
partículas del medio, se tiene que PV γ permanece constante, siendo γ una constante
característica de cada gas que se denomina coeficiente adiabático. Entonces:
(
d PV γ )
=
(
d PV γ )
⇒ γPV γ −1 = −
dP γ
V ⇒
dP
=−
γP
⇒ Q = γP ,
dP dV dV dV V
y la velocidad de propagación viene dada por:
γRT
v= ,
Mm
siendo:
R = 8'31 J ⋅ mol −1 ⋅ K −1 ≡ constante de los gases ideales;
T ≡ temperatura Kelvin del gas;
Mm ≡ masa molecular del gas.
En el aire a 25 ºC, v = 346'9 m/s.
– En los sólidos se producen ondas sonoras transversales además de las longitudinales, de-
bido a que las fuerzas entre sus partículas constituyentes no actúan sólo en la dirección de
propagación de la onda, sino también perpendicularmente a ésta. Como las fuerzas recupera-
doras para este movimiento transversal son más débiles, la velocidad de la onda transversal es
en general menor que la de la onda longitudinal.
Para las ondas transversales en sólidos, el módulo elástico es el módulo de cizalla (μ).
Para las ondas longitudinales en sólidos, el módulo elástico es el módulo de Young (Ε).
En adelante, sólo estudiaremos en este tema ondas sonoras longitudinales.

Intensidad de las ondas sonoras.

• La intensidad de una onda sonora de amplitud ΔP es:

I=
(ΔP )
2

2ρv
La intensidad umbral es la intensidad más baja que puede ser percibida por el oído humano
para una frecuencia dada, y es de unos 10 −12 W / m 2 .
• El nivel de intensidad de una onda sonora de intensidad I se define como:
I
β = 10 log ,
I0
siendo I0 = 10 −12 W/m2.
El nivel de intensidad no tiene dimensiones y su valor se mide en decibelios (dB).

Detectores de sonido. Audición.

• La detección del sonido consiste en medir la frecuencia e intensidad de las vibraciones
mecánicas de las ondas sonoras.
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• En un micrófono electrostático existe un circuito eléctrico que contiene una membrana

flexible con una capa de un conductor. Esta membrana se encuentra cerca de un segundo con-
ductor rígido, de modo que ambos conductores forman un condensador.
Cuando llega una onda sonora a la membrana, ésta vibra debido a las variaciones de presión,
por lo que varía la capacidad del condensador. Esto hace que varíe la corriente eléctrica que
circula por el circuito. Esta corriente eléctrica variable es amplificada electrónicamente y ac-
túa sobre un altavoz o graba información en una cinta magnética.
• La anatomía del oído humano se muestra en la siguiente figura:

El oído se divide en tres partes:

– Oído externo.– Consta del pabellón auricular, el conducto auditivo y una mem-
brana denominada tímpano.
– Oído medio.– Consta de tres pequeños huesos denominados yunque, martillo y es-
tribo.
– Oído interno.– Está conectada con el estribo mediante la ventana oval, y tiene dos
canales llenos de un líquido denominado perilinfa. Uno de ellos, el canal coclear, con-
tiene terminaciones nerviosas en el denominado órgano de Corti.
Cuando llegan al pabellón auricular ondas sonoras, son transmitidas por el conducto auditivo
al tímpano. Las vibraciones que las ondas sonoras provocan en el tímpano son transmitidas
mediante el yunque, el martillo y el estribo a la perilinfa a través de la ventana oval. Las dife-
rentes frecuencias de vibración de la perilinfa hacen que el tabique del canal coclear se flexio-
ne en diferentes puntos. Estas flexiones son detectadas por nervios que propagan los corres-
pondientes impulsos nerviosos hasta el cerebro.
• El umbral de audición, como ya se ha indicado, es la intensidad mínima que debe tener un
sonido para ser detectado por el oído humano, y es de unos 10 −12 W / m 2 ( β = 0 ), aunque en
realidad depende de la frecuencia del sonido.
El umbral de sensación dolorosa es la intensidad a partir de la cual se empieza a sentir dolor,
debido a que los huesecillos vibran tan fuertemente que chocan con la pared del oído medio, y
es de 1 W / m 2 ( β = 120 dB ), aunque también depende de la frecuencia.
El oído humano responde confortablemente, pues, a sonidos de intensidad entre 10-12 y 1
W/m2, es decir, de niveles de intensidad entre 0 y 120 dB.
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• Se denominan límites de audición a las frecuencias entre las cuales debe estar comprendi-
da una onda longitudinal de presión para ser detectada por el oído humano, y son 20 y
20.000 Hz. Las ondas longitudinales de presión pueden, entonces, clasificarse en:
– Ondas infrasónicas o infrasonidos.– Las de frecuencia inferior a 20 Hz. Son produci-
das por osciladores de grandes dimensiones. Pueden generarse, por ejemplo, en temblores de
tierra.
– Ondas sónicas o sonidos.– Las de frecuencia entre 20 y 20.000 Hz. Las de menor
frecuencia corresponden a sonidos graves, y las de mayor a sonidos agudos.
– Ondas ultrasónicas o ultrasonidos.– Las de frecuencia superior a 20.000 Hz. Algunos
de los usos actuales que se les da son: sondeo de zonas marítimas, limpieza de materiales me-
tálicos, perforación de materiales muy duros, soldadura de aluminio, desintegración de pie-
dras renales, visualización de tejidos internos y del feto, etc.

Ondas sonoras estacionarias.

• En tubos largos y estrechos o columnas de aire, las ondas sonoras se reflejan en un extre-
mo y, si la onda incidente tiene una frecuencia adecuada, las ondas incidente y reflejada inter-
fieren, generando una onda estacionaria. Dicho fenómeno se conoce con el nombre de reso-
nancia.
• En el caso de un tubo con un extremo cerrado, las moléculas que se encuentren en dicho
extremo no se mueven y la onda tiene ahí un nodo. En el extremo abierto, las moléculas pue-
den moverse libremente y la onda tiene en él un vientre. Teniendo en cuenta que los nodos se
λ
presentan en los puntos que están a una distancia x del foco tal que x = (2n + 1) ⋅ , las
4
longitudes de onda que puede tener la onda estacionaria son:
4L
λn = ,
2n − 1
siendo:
L ≡ longitud del tubo,
n = 1, 2, 3, ...
Las correspondientes frecuencias son:

νn =
(2n − 1)v
4L
• En el caso de un tubo con ambos extremos abiertos, la onda tiene un vientre en cada ex-
tremo. Teniendo en cuenta que los vientres se presentan en los puntos que están a una distan-
λ
cia x del foco tal que x = n ⋅ , las longitudes de onda que puede tener la onda estacionaria
2
son:
2L
λn = ,
n
siendo:
L ≡ longitud del tubo,
n = 1, 2, 3, ...
Las correspondientes frecuencias son:
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nv
νn =
2L
• En ambos casos, a la onda que se obtiene para n = 1 se le denomina modo fundamental de
vibración, y las que se obtienen para valores superiores de n se denominan armónicos o so-
bretonos.
Las frecuencias para las cuales se obtiene una onda estacionaria se denominan resonantes.
Se puede comprobar con un micrófono que la intensidad de la onda generada es mayor cuanto
más próxima es su frecuencia a una frecuencia resonante.

Fuentes sonoras.
• Las fuentes sonoras tienen dos componentes principales: un mecanismo que produce la
vibración y una estructura resonante.
En los instrumentos de cuerda, las cuerdas son las que producen la vibración. En los de vien-
to, la vibración se produce al arremolinarse el aire que entra por la boquilla.
La estructura resonante es un tubo o una caja que transmite el sonido en las proximidades de
las frecuencias resonantes, para las cuales se generan ondas estacionarias, y suprime las de-
más frecuencias. Así, el sonido emitido por el instrumento está constituido por la onda fun-
damental y varios sobretonos más débiles.
• En el habla humana, la vibración del aire es producida por las cuerdas vocales, mientras
que las cavidades bucal y nasal actúan como estructuras resonantes.

Cualidades subjetivas del sonido.

• Sonoridad.– Es la cualidad por la que se percibe un sonido con mayor o menor fuerza. Se
mide mediante el nivel de intensidad y depende de la amplitud de la onda sonora y la distancia
al foco emisor.
• Tono.– Es la cualidad que depende de la frecuencia, y hace que el sonido se perciba como
más grave o más agudo.
• Timbre.– Es la cualidad por la que se distinguen dos sonidos de la misma sonoridad y del
mismo tono. Permite distinguir una misma nota musical emitida por dos instrumentos distin-
tos. Está relacionado con los sobretonos que acompañan en cada caso a la onda fundamental.
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Efecto Doppler.
• Consiste en el cambio de la frecuencia medida por un observador de una onda cuando
existe movimiento relativo entre el foco emisor y el observador. Es un fenómeno general de
las ondas mecánicas, aunque se observó por vez primera en las ondas sonoras.
Consideraremos un observador y un foco, ambos en reposo, separados una cierta distancia. En
principio, el foco emite una onda de frecuencia ν, con velocidad de propagación v y longitud
v
de onda λ = .
ν
• Si el foco permanece en reposo y el observador se acerca a él con velocidad v O , recibirá
por unidad de tiempo más frentes de onda que si estuviera en reposo. Es decir, percibirá una
v
onda de velocidad v ' = v + v O , y frecuencia ν' = ν + O . Por tanto:
λ
v + vO
ν' = ν ⋅ .
v
Si el foco permanece en reposo y el observador se aleja de él con velocidad v O , procediendo
del mismo modo se obtiene que la frecuencia que el observador percibe es:
v − vO
ν' = ν ⋅ .
v
• Si el observador permanece en reposo y el foco se le acerca a una velocidad v F , el obser-
vador percibirá una onda cuya longitud de onda ha disminuido tanto como el foco se desplaza
v
durante un período de tiempo igual a su período. Es decir: λ' = λ − F . Entonces, la frecuen-
ν
v
v
cia que el observador percibe es ν' = = λ . Por tanto:
λ' 1 − Fv
v
v
ν' = ν ⋅ .
v − vF
Si el observador permanece en reposo y el foco se le aleja con velocidad v F , procediendo del
mismo modo se obtiene que la frecuencia que el observador percibe es:
v
ν' = ν ⋅ .
v + vF
• Si tanto el observador como el foco están en movimiento, se llega a la expresión:
v + vO
ν' = ν ⋅ .
v − vF
En este expresión se considera que v O es positiva si el observador se acerca al foco y negati-
va si se aleja de él, y que v F es positiva si el foco se aleja del observador y positiva si se acer-
ca a él.