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Biotecnología (/c/biotecnologia)

Las farmacéuticas confían en sus

vacunas frente a las nuevas mutaciones
Responsables de Pzifer, Moderna, Lilly, Regeneron y BioNTech afirman que el pánico
por la nueva variante de coronavirus de Reino Unido es exagerado y que sus
productos seguirán siendo eficaces ante las próximas cepas o que, en el caso de las
vacunas de ARN, podrán adaptarse rápidamente a los cambios

por Antonio Regalado | traducido por Ana Milutinovic 29 Diciembre, 2020

La variante mutada del coronavirus (SARS-CoV-2) detectada a principios de

diciembre en Reino Unido ha desatado alarmas en toda Europa y algunos países han
llegado a prohibir la entrada a los viajeros procedentes de Gran Bretaña. Sin embargo,
todavía no se sabe si esta nueva variante se transmite con más facilidad, como han
advertido algunos científicos. Además, varias empresas de vacunas y medicamentos
terapéuticos autorizados para la COVID-19 (Moderna, Pfizer / BioNTech, Regeneron y
Eli Lilly) han afirmado que estaban haciendo pruebas o que ya tenían datos que
mostraban que sus tratamientos también deberían tener efecto contra la nueva forma
del coronavirus.

Y, aunque estos tratamientos se deben actualizar con el tiempo, la tecnología detrás de

algunas de las principales vacunas las hace especialmente adecuadas para seguir los
cambios de un virus en constante evolución.

La mutación que despierta temores

La nueva versión fue descubierta por los laboratorios británicos de secuenciación
genómica y se relacionó con un grupo de casos de COVID-19 de rápido crecimiento en
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(Reino Unido) y el sureste de Inglaterra. Los científicos que asesoran al
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Gobierno del país han especulado que podría ser hasta un 70 % más transmisible
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(https://www.technologyreview.com/2020/12/21/1015315/the-uk-is-spooking-
everyone-with-its-new-covid-19-strain-heres-what-scientists-know/) que las versiones
conocidas de antes.

El virus de la COVID-19 ha ido acumulando mutaciones durante todo el tiempo,

llegando a miles de ellas. Algunos científicos creen que la preocupación por esta última
versión es probablemente exagerada, y que la agresiva secuenciación de ADN por parte
de los científicos británicos y la reacción desmesurada de los políticos está provocando
un pánico innecesario.

En una entrevista con la agencia de noticias RÚV de Islandia

(https://www.ruv.is/frett/2020/12/20/ekkert-dramatiskt-i-thessu-breska-afbrigdi), el
CEO de DeCode Genetics, Kári Stefánsson, afirmó: "No tenemos que preocuparnos
por esta variante del virus y no deberíamos prohibir que las personas vuelen desde
Reino Unido u otros países". Stefánsson, cuya compañía ha liderado las pruebas de
COVID-19 y la investigación genética del virus en Islandia, cree que no hay "nada
dramático" en la última variante, y que este impulso al pánico pretende convencer a la
gente para que siga manteniendo las precauciones y el distanciamiento social.

"¿Podría ser más transmisible? ¿Podría empezar a volar? Claro, todo es posible",
afirmó el virólogo que codirige el podcast This Week in Virology, Alan Dove
(http://alandove.com/), durante el programa que se emitió el 20 de diciembre. En su
opinión, la explicación más razonable es que la variante de Reino Unido está
empezando a dominar en ciertas áreas por pura casualidad. Y añadió: "Es una
cuestión de quién contagió a quién y qué virus en concreto se propagó más lejos, y es
un tema de suerte. No se trata de que el virus se propague mejor".

Cómo evolucionan los virus

Las evidencias de si esta versión se transmite con mayor facilidad o no, o si tiene otros
efectos biológicos, deben estar a punto de llegar. El 22 de diciembre, un grupo dirigido
por Ravindra K. Gupta
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(https://www.biorxiv.org/content/10.1101/2020.12.14.422555v3) que una de las
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mutaciones recientes
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pruebas de laboratorio. Y el hecho de que el virus esté acumulando mutaciones en el
gen de su característica proteína de espiga, que es la base de las vacunas y los
medicamentos, plantea una "posibilidad real" de que se vuelva resistente a estos
tratamientos, escribieron Gupta y sus colegas.

Una mutación específica detectada en Reino Unido y Sudáfrica, conocida como N501Y,
es la que más ha llamado la atención porque está en el "campo de unión al receptor" de
la proteína de espiga, la parte que determina la facilidad con la que el virus accede a las
células humanas. Pero, también hay razones para confiar en que no aparezca una cepa
resistente del virus dentro de poco.

Todos los virus sufren mutaciones aleatorias en su material genético. Cualquier cambio
que le ofrezca una ventaja, como hacer que el virus infecte a más huéspedes o se resista
a ciertos medicamentos, tenderá a mantener su dominancia hasta que genere una
desventaja, como ralentizar su velocidad de replicación.

La rapidez con la que muta un virus determinado puede influir en gran medida en el
efecto de las vacunas, si es que estas tienen alguno. Los virus de la gripe intercambian
rápidamente los genes, por lo que hace falta una nueva vacuna cada año. Y todavía no
existe una vacuna contra el VIH, el virus que causa el SIDA, en parte, porque el VIH
muta extremadamente rápido.

El coronavirus es un orden de magnitud menos cambiante que el VIH. "Hay más

diversidad viral en una sola persona infectada por el VIH que en toda la población del
mundo con la COVID-19. Si analizáramos las versiones más distintas de SARS-CoV-2
que existen, una de China de 2019 y otra de EE. UU. de 2020, serían menos diferentes
de lo que se ve en una persona con VIH", explica el biólogo de Scripps Research en
Júpiter (EE. UU.), Michael Farzan.

El coronavirus tiene un genoma relativamente grande (alrededor de 30.000 letras, tres

veces más que el VIH o el virus de la gripe) y cambia con bastante menos rapidez.
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Además, la proteína de espiga es una estructura muy grande, que consta de alrededor
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de 1.270 aminoácidos. Esto ofrece al sistema inmunológico del cuerpo humano un
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objetivo amplio: generar muchos anticuerpos diferentes para distintas partes de la
espiga. Las vacunas de Moderna y de Pfizer / BioNTech desencadenan esta respuesta
inmunológica "poliespecífica". Por lo tanto, una única mutación en la espiga no debería
reducir la efectividad de las vacunas de forma significativa, ni siquiera unas
cuantas. La variante de Reino Unido, por ejemplo, cuenta con nueve mutaciones en el
gen de espiga, pero sigue siendo 99 % idéntica a la versión que las vacunas pueden
neutralizar.

"Sabemos que este virus no es estable. Ningún virus lo es. Este virus evoluciona. Pero,
hay muchos más puntos que no han mutado", afirmó el fundador y CEO de BioNTech,
Uğur Şahin, en una rueda de prensa (https://player.admiralcloud.com/?v=20e37bda-
60af-4862-a8de-69dc43e6221d) el 22 de diciembre en Alemania. Aseguró que,
durante el último mes, cada vez que surgía una nueva mutación, las pruebas de
laboratorio de la compañía demostraban que la vacuna todavía debería ser
efectiva. BioNTech ha comprobado alrededor de 20 mutaciones hasta ahora y planea
realizar las mismas pruebas con la variante de Reino Unido. Ese experimento tardará
dos semanas, pero Şahin añade que "científicamente es muy probable" que la vacuna
aún funcione.

De manera similar, Moderna, que la semana pasada empezó a distribuir su vacuna en

EE. UU., informó de que creía que "la inmunidad de su vacuna protegería contra las
variantes descritas recientemente en Reino Unido". Eli Lilly, que fabrica un fármaco
de anticuerpos contra la COVID-19, ha especificado que ya lo había probado contra la
principal mutación observada en la variante de Reino Unido y que todavía funcionaba.

Mantenerse al día con el coronavirus

No obstante, algunos investigadores creen que, con el tiempo, las mutaciones harán
que las vacunas y los tratamientos actuales sean menos efectivos. Farzan admite:
"Pienso que esto indica que vamos a necesitar otra versión de la vacuna. Estoy
convencido. Vamos a seguir estas variantes igual que hacemos con la gripe".
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Si se necesitan vacunas actualizadas, eso podría favorecer bastante la tecnología detrás
de las vacunas de Moderna y de Pfizer / BioNTech, que ya están autorizadas en EE.
UU. Ambas usan los datos genéticos del coronavirus, en forma de ARN mensajero
(ARNm), para preparar el sistema inmunológico del cuerpo. La vacuna es
esencialmente un contenedor del ARN, por lo que cuando, surge una nueva variante
del virus, simplemente se puede sustituir el ARN correspondiente.

"Técnicamente, es posible producir una nueva vacuna que imite la nueva cepa en pocas
semanas", resaltó Şahin en la rueda de prensa. Las dosis iniciales de la vacuna de
Moderna, por ejemplo, se fabricaron en febrero pasado, solo un mes después de que
China revelara por primera vez el genoma del coronavirus.

Farzan añade: "Esa es la razón por la que la gente está comprando acciones de las
empresas de ARNm. Son las que tendrán la respuesta más rápida en la segunda
vuelta".

¿Y los medicamentos?
Si bien las empresas afirman que las vacunas no se ven afectadas fácilmente por unas
pocas mutaciones, los dos medicamentos de anticuerpos autorizados hasta ahora son
menos flexibles. Esto se debe a que, mientras una vacuna provoca que el sistema
inmunológico produzca una gran cantidad de anticuerpos diferentes, los
medicamentos de anticuerpos consisten en solo uno o dos especialmente poderosos.

Pero, en este momento, los fabricantes de estos medicamentos también son optimistas.
El fármaco bamlanivimab de Eli Lilly se basa en un anticuerpo que se encontró en uno
de los primeros pacientes con COVID-19 en EE.UU.
(https://www.technologyreview.es/s/12088/aunque-aparezca-una-cura-no-podremos-
fabricarla-escala-masiva) Se administra por inyección a las personas con casos
moderados de COVID-19 y fue autorizado en noviembre. El antiguo gobernador de
Nueva Jersey (EE. UU.) Chris Christie recibió este medicamento después de contraer la
COVID-19, mientras
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recibió un tratamiento de anticuerpos parecido
(https://www.technologyreview.es/s/12688/los-privilegios-del-coronavirus-de-trump-
farmacos-experimentales-y-agilidad-maxima) de Regeneron Pharmaceuticals.

Dado que el anticuerpo de Lilly se dirige a una ubicación en el campo de unión al

receptor, el punto más importante de la proteína espiga, cualquier mutación en esa
zona, como la N501Y detectada en Reino Unido, podría provocar que el fármaco sea
menos efectivo. Pero, el vicepresidente de Inmunología de Eli Lilly, Ajay Nirula,
escribió en un correo electrónico que las pruebas de la compañía "sugieren que
bamlanivimab debería mantener su actividad completa contra la nueva cepa".

Del mismo modo, Regeneron asegura que no está preocupado por la variante de Reino
Unido. Su tratamiento incluye dos anticuerpos, que se unen a diferentes partes de la
proteína de espiga, lo que dificulta que una posible mutación en el virus inhabilite el
fármaco.

La portavoz de Regeneron, Alexandra Bowie, afirma: "Todo lo que sabemos hasta

ahora sobre esta variante y nuestros anticuerpos, incluidos los datos de los análisis
preliminares de neutralización y otras variantes que circulan actualmente, indica que
nuestro cóctel seguirá siendo eficaz contra esta nueva cepa".

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