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Dario Jinchuk
Comisión Nacional de Energía Atómica
jinchuk@cnea.gov.ar
Introducción
No todas las actividades requieren el mismo tipo de energía ni la misma cantidad por
eso podemos identificar distintas fuentes de energía que satisfacen distintas necesidades.
La energía solar es importante para hacer germinar las semillas y cubrir los campos de
verde, pero no se ha logrado concentrarla lo suficiente como para lograr mover una fábrica -se
necesita de un panel fotovoltaico de aprox. 1 metro cuadrado para producir un Kw. de
potencia. Por lo tanto puede satisfacer los requerimientos básicos de una vivienda, o el
funcionamiento de un equipo de bajo consumo, pero es inapropiada, por ahora, para el uso
industrial masivo.
• La energía nuclear: producida por la energía liberada durante la fisión del átomo, es
limpia, confiable en el suministro, no contaminante, pero con una desventaja que los
ecologistas levantan como bandera: produce residuos que tardan muchos años en perder su
actividad.
Al igual que los otros dos tipos de energía de base, el principio de producción de
electricidad de una central nuclear es el movimiento de turbinas a partir de una fuerza externa.
Tanto en el caso de los reactores nucleares como en el de las plantas de energía térmica
convencionales, la fuerza del vapor es la que mueve esas turbinas, en las del tipo
hidroeléctrica es la fuerza de las aguas la que lo hace.
Una central de este tipo utiliza combustible “nuclear”, esto es, material que contiene
núcleos fisionables (es decir que se pueden ‘partir’); en lugar del combustible “convencional”.
El Uranio 235 es un material fisionable, como así también el plutonio, pero del uranio
natural que se extrae de las canteras sólo una parte en 140 es uranio 235, el resto es
inutilizable. Un reactor puede funcionar tanto con uranio natural (escaso material fisionable)
como con uranio enriquecido, -al cual se lo ha tratado especialmente para aumentar su
rendimiento (mayor proporción de U.235)-.
El calor para generar vapor proviene del proceso de fisión. La fisión comienza cuando
un neutrón a gran velocidad choca contra un núcleo, el núcleo no puede albergar el neutrón
extra y se parte formando dos núcleos más pequeños. Al mismo tiempo se liberan varios
neutrones que van a chocar contra otros núcleos, que a su vez se rompen y liberan más
neutrones, y así sucesivamente. Dado que el primer neutrón desencadena una serie de fisiones,
este procedimiento se denomina reacción en cadena. Así, se puede generar una enorme
cantidad de energía y de calor en una fracción de segundo.(Ver figura)
Fragmentos de fisión
Este proceso se lleva a cabo en el núcleo del reactor, formado por los ‘elementos
combustibles’.
El núcleo del reactor se encuentra rodeado de una sustancia llamada moderador que se
utiliza para frenar la velocidad de los neutrones hasta llevarlos a la energía térmica (una
velocidad aprox. 3.700 m/s, a una temperatura de 290 grados C) y aumentar la probabilidad de
choque con otros núcleos. En los reactores que utilizan uranio enriquecido como elemento
combustible se utiliza agua común o grafito como moderador, en cambio en los reactores que
utilizan uranio natural, (menos cantidad de núcleos fisionables) se utiliza agua pesada, tal es el
caso de las centrales nucleares argentinas de Atucha y Embalse
El agua pesada esta formada por dos átomos de deuterio y uno de oxígeno (el deuterio
es un isótopo del hidrógeno que posee un neutrón más en su núcleo, por lo tanto es más
denso). Los neutrones provenientes de la fisión tienen una gran velocidad, con la cual es más
difícil hacerlos chocar contra otros núcleos, por lo tanto es necesario frenarlos mediante
choques con otras sustancias capaces de extraerles energía sin absorberlos. Esta función es, en
parte, cumplida por el agua pesada que es aproximadamente 100 veces mas absorbente que el
agua normal, por eso se la emplea con uranio natural, deficiente en uranio-235. En cambio,
con uranio enriquecido, con el cual se generan más neutrones, se puede usar agua común. El
uso del agua como moderador, en lugar del grafito utilizado en algunos modelos de reactores
soviéticos como el de Chernobyl, reduce el riesgo de incendio.
Dentro del núcleo se insertan, con el fin de controlar la potencia de la fisión, las
denominadas ‘barras de control’. Estas barras son generalmente de cadmio, un material que
absorbe los neutrones que chocan contra ellas durante el proceso de fisión evitando que
progrese la reacción en cadena.
El núcleo del reactor de Atucha I, por ejemplo, cuenta con 29 barras de control y son
necesarias solo 3 para detener el proceso en el acto. En caso de producirse un recalentamiento,
y de ser necesario detener el reactor en forma inmediata, también se puede introducir dentro
del núcleo ácido bórico que actúa de una forma similar a las barras de control.
1. Las vainas de zircaloy que componen los elementos combustibles. (Fuel cladding)
2. El recipiente del reactor. (Reactor pressure vessel)
3. El edificio de contención. (Containment)
SU/12A - 01/1996
Elementos combustibles:
Están formados por tubos de zircaloy que contienen en su interior pastillas de dióxido
de uranio. Estas pastillas, de alrededor de un centímetro de alto y uno de diámetro, se
depositan dentro de los tubos sellados herméticamente para impedir que el uranio produzca
reacciones químicas indeseables al ponerse en contacto con el agua y para impedir escapes del
material fisionable al exterior.
Los tubos de zircaloy están unidos en forma de manojo por otros elementos
estructurales fabricados con una aleación de circonio, material que no interfiere - al igual que
el antes mencionado zircaloy- en el proceso de fisión. (Ver figura). Este manojo constituye el
llamado “elemento combustible”.
Circuitos de operación:
Un reactor nuclear cuenta con varios circuitos de agua que funcionan en forma simultánea:
• En el circuito primario la bomba principal impulsa el refrigerante (agua pesada en el caso
de Atucha I) hacia el núcleo del reactor, en donde se calienta aproximadamente a 300
Desechos radioactivos
Estas piletas llenas de agua contienen en el fondo soportes especiales donde se colocan
los elementos combustibles, que quedan almacenados bajo agua por un periodo no menor de
10 años.
El agua cumple 2 propósitos: sirve como blindaje para reducir los niveles de radiación
a la cual podrían estar expuestos los operarios de la central y para refrigerar los elementos
combustibles que continúan produciendo calor por algún tiempo luego de su extracción del
núcleo.
Las piletas tienen generalmente una profundidad de 15 a 20 metros. Aunque son
necesarios solo 2 metros y medio de agua para blindar la radiación hasta niveles aceptables
para el publico, se deja un margen extra de casi 8 metros por encima de los elementos
combustibles para permitir las maniobras de reacomodamiento de los mismos dentro de la
pileta, además permite su observación, control y registro ante los tratados internacionales de
salvaguardia.
.
Para enfriar y recuperar el agua perdida, se utilizan sistemas de filtrado,
intercambiadores de calor, y bombas de recirculación. La temperatura del agua es monitoreada
constantemente para mantenerla entre los 30 y 45 grados C aprox.
Si bien una solución para la disposición final de los combustibles aun no ha sido
tomada en ningún país del mundo, los estudios mas avanzados realizados en USA, Francia,
Alemania, Finlandia, etc. se inclinan por el almacenamiento directo en formaciones
geológicas profundas, donde los combustibles quedaran aislados del medio ambiente en
contenedores especiales, o bien por el procesamiento de los mismos y posterior
almacenamiento profundo de los residuos de alta actividad resultantes.
Silos de acero
• PWR (Pressurized Water Reactor) reactores con agua liviana a presión como refrigerante
y moderador.
• PHWR (Pressurized Heavy Water Reactor) reactores con agua pesada a presión como
refrigerante y moderador
• BWR (Boiling Water Reactor) reactores de agua liviana en ebullición como refrigerante y
moderador
• GCR (Gas Cooled Reactor) reactores refrigerados por gas y moderados con grafito.
• LWGR (Light Water Graphite Reactor) reactor refrigerado con agua liviana y moderado
con grafito.
De las 441 centrales nucleares en operación (datos de 2002), en los 32 países del mundo
que utilizan la tecnología nuclear para generar electricidad, 213 son del tipo PWR, 90 BWR,
35 PHWR y el resto funcionan con otros tipos de reactores (Ver tabla).
En operación En construcción
Tipo
Total Total
Cant. Cant.
MW(e) MW(e)
ABWR 2 2630 4 5329
AGR 14 8380 0 0
BWR 90 78017 1 1067
FBR 3 1039 0 0
GCR 16 2684 0 0
HWLWR 1 148 0 0
Reactores PWR
Los reactores PWR tienen tres sistemas separados de refrigeración de los cuales solo
uno, llamado Circuito de Refrigeración Primario, contiene radioactividad.
Los reactores PHWR se diferencian de los anteriores en que por utilizar uranio natural
como combustible tienen que ser moderados con Agua Pesada. Esto requiere ciertas
modificaciones en el reactor para separar el moderador del refrigerante y un circuito adicional
para circular y refrigerar el agua pesada del moderador. Una descripción mas detallada de este
tipo de central lo veremos en el capitulo dedicado a las plantas de Atucha y Embalse que tiene
este tipo de reactor
Reactores BWR
Este tipo de reactores, originalmente diseñado por las empresas General Electric y
Allis-Chambers de USA. es construido hoy en día también por Hitachi (Japón). Existen
modelos de este reactor funcionando en diversos países como: Finlandia, Japón, Méjico,
España, Taiwan, Suiza, Holanda, entre otros.
Reactor
La central nuclear Atucha 1 esta ubicada sobre la margen derecha del río Paraná de las
palmas, en el partido de Zárate, 100 Km. al noreste de la capital. Fue conectada al sistema
interconectado nacional de distribución eléctrica, en la red de 220 Kv., en el año 1974.
Descripción:
La instalación del reactor de agua a presión se compone de: el reactor propiamente
dicho, dos circuitos de refrigeración principales del mismo tipo en paralelo, sistema de
mantenimiento de la presión, sistema del moderador, y de algunas instalaciones auxiliares y
secundarias.
Reactor:
El núcleo del reactor se encuentra dentro del recipiente de presión cerrado por una tapa
desmontable. El moderador y refrigerante - ambos agua pesada - se separan entre si mediante
Esquema del
reactor de BARRAS DE CONTROL
Atucha 1
TOBERAS PRINC.
CANALES
RECIPIENTE DE PRESION REFRIGERANTES
Cada uno de sus 253 elementos combustibles mide 5,25 metros de largo, pesa cerca de
200 kg y esta compuesto por un manojo de 37 barras de zircaloy de 0,5 mm de espesor con
una barra de sujeción en el centro. El peso total del uranio es de 38,6 toneladas.
Una característica particular de este tipo de reactor es que, a través de los citados
cierres por medio de la maquina de carga, pueden recambiarse los elementos combustibles sin
que por ello sea necesario interrumpir el servicio de la central como sucede en las plantas con
reactores del tipo PWR o BWR.
Las 29 barras de control alojadas en tubos que atraviesan diagonalmente el núcleo del
reactor, tienen como objetivo regular la potencia y detener el reactor. Dichas barras se
accionan mediante un mecanismo electromagnético que actúa a través de las paredes de los
tubos de metal resistentes a la presión.( Ver foto de tapa).
Circuito refrigerante:
Cada uno de los circuitos de refrigeración del reactor consta de: un generador de vapor,
una bomba de recirculación y de las tuberías de unión. A uno de los dos circuitos de
refrigeración va unido el sistema de control de presión, Con este se compensan las variaciones
de presión y el volumen que se producen durante el servicio normal y en caso de fallas.
Circuito moderador:
Se levanta en la costa sur del Embalse de Río Tercero, Provincia de Córdoba. Entro en
servicio el 20 de enero de 1984 y genera una potencia de 600 Mw eléctricos.
Descripción:
Al igual que en los reactores PWR, las bombas principales circulan el refrigerante por
el circuito principal hacia los generadores de vapor y de allí a la turbina. El agua pesada que
actúa como moderador circula por un circuito independiente con su propio intercambiador de
calor para refrigeración.
El resto de los sistemas son similares a los ya descriptos para los reactores PWR.
Combustible CANDU
Máquina de recambio de
combustible
Bibliografía:
Para la realización de este informe se utilizaron folletos, material impreso, fotos e información
de Internet de las siguientes empresas:
• Comisión Nacional de Energía Atómica.
• Nucleoeléctrica Argentina S.A.
• Siemens.
• Atomic Energy of Canada Limited
• Electricite de France
• Westinghouse.
• General Electric.
• Joseph Gonyeau, “The virtual nuclear tourist”