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{sta hace) poed, os grandes comur
nicadores cientifieos explicaban que
nuestra evolucion biolégica habia fi
nalizado. Segtin la opinion dominante,
la evolucién cultural habia tomado el
pidante sucesiin de transformaciones
sociales y tecnoligicas, pero nuestros
nes siguen siendo, nos devian, ea
si identicas a los de los Homo sapiens
prehistéricos. “Desde hace cuarenta
milo cineventa mil ates no se han producido cambios biolégicos en
Jos humanos -escribie el paleont logo y divulgador estadouniden.
se Stephen Jay ay eivilizacion
lo hemos consteuide con el mismo cuerpo y el mismo cerebro”
Somos entonces cavernicolas con mévil? Alguns investigado
res propusieron que arrastramos organismos y mentes de la Edad
de Piedra, forjados durante decenas de miles de aiios de existene!
como cazadores- recolectores, Estariamos mal adaptados a la vida
‘moderna y eso perjudiearfa seriamente nuestra salud fisiea y men
tal, Ala sombra de esa teoria, movimientos pro vida sana come la
paleodieta o el paleoentrenamiento han surgide como setas
Asociamos la evolucién con el progreso y el perfeccionamiento,
pero para los bislogos consiste en eambios genéticos poblacionales
cen cualquier diteceion. Varios mecanismos llamados fuerzas evoluti
vvas hacen que las poblaciones de seres vives se difereneien, se trans
formen adaptindose al medio 0 a
cies, 2Es posible que ya no puedanaetuar so
bre nosotros tales fuerzas? Entre ella, la mis,
famosa cs a selecci6n natural, considerada el
motor principal dela evalucién. Si pensamos
‘que, gracias a la teenologia, la meaticina y el
progreso social, ya no estamos sometidos a
presiones selectivas, conchiiremos que el
‘motor apenas marcha el vehiculo de la evo
lucién humana se habria detenido. :Y ewan.
do, segiin los partidarios de tal hipétesis?
‘Cuando demostrames capacidades similares
4 las modernas, hace al menos 50.000 afios,
Por entonees nos extendiamos por el mundo
a Jos paleoantropsilogos no
lenguaje articulado, pens
miento simbslico y una aguda inteligencia
UA SELECCION NATURAL HACE QUE SE ACUMULEN
CARACTERISTICAS ADECUADAS a las condicio.
nes amibientales. Hace miles de afios, alg
znos grupos de osos pardos avanzaron hacia
In tundra y las costas heladas més septen
trionales. Alli los individuos que tenian un
pelaje algo mis claro, 0 pies mais anchos y
peludos, © acumulaban mis grasa, proba
blemente vivian con menos dilicultades que
¥y-ya posefamos.
les eabe duda
cl resto, Los animales sanos y con mayoresNuestra expansion por el planeta nos ha hecho cambiar para
adaptarnos a distintos climas: los humanos de regiones calidas,
por ejemplo, son mas esbeltos y oscuros que los septentrionales
reservas de energi
jor. Con el paso de las generaciones, los ras
0s Ventajosos se combinaron y agregaron,
hasta producir un ser distinto: el oso polar
Pero, a diferencia de los os0s, cuando los
primeros humanos modemos migraron a
climas frios ya podian calentarse con fue
go, construi rel
suelen reproducirse me
os, cazar con Ianzas y
arpones y os y botas de piel
Fu inab-
soluto, Los inuits © esquimales adquirieron
adaptaciones biolégieas a su medio helado.
A pesar de ls abrigos v los igltes, la selec
ion natural models las proporciones desus
ceuerpos, compactos y muds efieacesa la hora
de mantener el calor interno. Los inuits po
ntes geneticas que a
fen otras poblaciones. Algunas los protegen
de las conseeuencias desu dieta hiperc
vora, basada en focas y pescado, sin veget
les, Otras les hacen desarrollar grasa parda,
un tefido generador de ealor.
EN CUALOUIER CASO, LA INTELIGENCIA NUNCA NOS
LIBERO DEL PUNO DE HIERRO de Ia seleceidn
natural. Tras surgi
y colonizar el
especie se dife
ftroser vivo que
fe, Nuestra piel se
a cantidad de luz solar g
recibiamos durante el ano en cada zona de
a Tierra, La piel negra original se preservs
cen las regiones tropicales, no solo para pro
tegernos de los rayos ultravioleta, como se
ssiba hasta hace poco, sino porque im
e quc la radiacién solar destruya el
folico, una vitamina esencial cuya eseasez
provoca diarreas, anemi
1 defectos de nacimiento
La piel clara evolucions independiente
mente en distintas poblaciones que vivian
fn territorios menos soleados. Gracias a la
paleogenémiea sabemos que los europeos
eran inicialmente ascuros: se fueron blan
queando durante los tltimos diez milenios
La antropéloga y paleobisloga estadouni
dense Nina Jablonski explica que los genes
que reducen Ia pigmentacién son diferen-
tes en Asia y en Europa. La piel elara aporta
ventajas en latitudes altas, donde la luz so
Jr escasea gran parte del aito. Necesitamos
sa Inz para sintetizar vitamina D, y la piel
Dlanea facil inciin
ndo es poca. La deficieneia de vitamina
Ddebilita los huesos, los muisculos y el siste
mma inmune, y por tantoreduce la capacidad
de reprodu
uusamos ropa, en lam
hha dado pieles de pigmentacidn variable, eapaces de brons
aclararse ajustandase a la cantidad deluz disponible.
‘Como les ocurre a otros mamiferos, somos esbeltos en territories
cilides, y mais corpulentos y pesados donde hace frio. En los bosques
tropicales de Africa, América del Sur 0 el Sudeste Asitico, los hua
nos se hicieron pequeiios; el tipo pigmeo, con 150 centimetros de es
tatura media, parece tener ventajas en las selvas hiimedas. En los ge
rhomas deestos pueblosse encuent
for parte de los
ritorios la evelucion nos
indicios de seleceisn
crecimiento, Laescase7 de oxi
‘genes relacionados eon el
impuso presiones selectivas que no fueron contrarrestadas por la cul
tura, Los nativos del Tibet, les Andes y el macizo etiope poscen dife
rentesadaptacionesa la altitud, La mayorta de las personas sufrimos el
peligroso maldealtura por encima de los2500 metros, pero los tibeta
hos aguantan sin problemas a mis de 4500 metzos gracias a variantes
snacién dela sangre. Los estudios ind
que la poblaciéin del fecho del mundo solo necesit6 tres m
para lograr su impresionante adaptacisn, La seleccién natural incluso
los que tuvimos algiin que otrecruce hace al menos 40000 afios
Reconstucelon facial de hombre de Chedelar hecha a part del eraneo deun su
Jato que vivo hace 10000 aos eno actual Reine Unido, Elanasis genético reve
Toque era pielnogray los ojos aes. So cree que descandlia ce cazadores-
lectores legados desu, cuyapelsefue aclarando para aprovecharlalu solarEl motor de la evolucién tiene hoy mas gasolina que nunca:
jamas ha habido mas gente viva y, por lo tanto, mds opciones
de que aparezcan mutaciones genéticas beneficiosas
nos han impuesto pre
a. Tenemos el ejemplo
elmundo
El atrac
amos despert
frecuencia
HOY EN DIA, EL PROGRESO DE LA MEDICINA Y SU GLOBALIZACION NOS PERMITE
PALIAR, CURAR 0 HASTA ERRADICAR c srmedades, algun
lls deci
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Creer en arene ns
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‘ones y la mezela, ¥ en tltima instancia, de las muta
scam las que todos nacemos. Existe tanta gente viva
que el imero de mutaciones beneficiosas disponibles es muchisi
migr
lator
mo mayor que en cualquier otro memento de la historia humana,
‘Gono explies ©! belenantropdlode catadammeiense; Joke Hairs
‘en una gran poblacién no tienes que esperar tanto tiempo a que
isa cualquier otro efecto favorable
surja esa r Jin que mejora el funcionamiento cerebral 0
LA POBLACION HUMANA EMPEZO A CRECER -Y POR TANTO A ACUMULAR CAM-
BIOS EN EL ADN-A PARTIR DE LAREVOLUCION NEOLITICA, hace unos 10 000
afios, gracias al surgimiento de la agricultura y la ganaderia, Por
centonees no habia mas de 15 millones de personas en el mundo. En
ns unos 200 millones, Tras la Revolucién Industrial
el erecimiento se desorbit6, Hoy somos mas de 7500 millones, y la
ONU ealeula que en 2050 podriamos ser cerca de 10000 millones,
Las estimaciones del ritmo de los cambios gendmicos indican que la
elaiio ya éra
evolucién humana se volvié mucho mas ripida en los tltimos eun-
renta milenios. Los cientificos son ahora capaces de integrar millo-
nes de datos genéticos de poblaciones de todo el planeta, y pueden
is obtenidos de huesos prehist6ricos. Detectar
de la seleceién natural es algo que parecia im:
posible hace poco, pero hoy se h
Aproximadamente 1500 genes humanos prescntan signos de ha
ber cambiado recientemente por seleccién, Son secuencias de ADN
relacionadas con la inmunidad, la produccivn de espermatozoides,
la digestion, la longevidad.
desarrollo cerebral, E140
parece haber sufrido transformaciones, especialmente durante los
ultimos diez milenios,
Y también con la funcién nerviosa o el
de los genes de los neurotransmisores
En2009 se publies La explosién de 10000
aios, Como la cvilizacion acelerdla evolu
ion humana, un libro que contribuys ares
en el motor detenido,
Sus autores, los antropélogos Gregory Co
i defendian en su
‘quebrajar la creene
cchran y Henry Harpendi
obra que la velocidad de la evolueiéin huma~
nase habia multiplicado por ciengracias ala
agricultura y al eambio de la vida nomada a
lade los pueblos y ciudades, El acelerdin se
debi a qu
aparocieron presiones selectivas
diferentes: nuevos alimentos, nuevas enfer
‘medades, nuevas formas de relacién y eon
vvivencia, nuevos contlictos, Combinaciones
neticas que antafto habian sido beneticio
sas quiz perdieron sus ventajas. Otras an
tes neutrales 0 desfavorables comenzaron a
aportar éxito reproductivo. El vehiculo de la
evolucién tenia un propulsor nuevo.
El libro no dejé indiferente a nadie, y
recibié tantas alabanzas como duras crit
‘eas. Trataba cuestiones delicadas, como las
diferencias en inteligencia entre grupos.
Cochran y Harpending propo
que los
judiosaskenazies, minoria oriunda de la Eu
ropa cent
Nobel, poseen genes que fav
Tigencia en mayor propor
Dlaciones. Durante siglos se les prohibieron
los trabajos eonveneionales y tuvieron queLa mutaci6n
de la leche
aco diez mlonios pocos humanos
toleraban a lactosa el principal
aniear presente nlaleche dala ma-
yor delos maniler. Esta condlen
sutoladeformanaturaltraseldostote,
yes habtual en otras muchas especies
‘animales. Per algunas mutaciones
nos han permitido sequicighiendo los
lacioos durant toda vida,
Tas lino dela ganadesiay el pas-
oreo tale cambios enteos see
tencioron por Europa, Orienta Madioy
pattode Anca, Sus portadores podian
aprovechar in molestie falechede va-
‘cas, cabrasyoveas,anentovalosoy
ruttvo como poros: aorta vtamina
D,esencial enlas egiones pocosolea-
das, y agua, escasa.en os tentrios
Aridos,Laventaja de estos mutanies se
tracy on quetenianyn 10% mss de
hhjos que el esto, una selaccén natural
positva (a favor deungen beneficioso)
as masintonsas quo sa conocen.
Peso esto.enla actualdad hay
muchas petsonas que carecen de ese
gen yes sientan malloslicteos, sobre
todo en regjones sin historiaganade-
ra. Un buenporcentajede europeos, la
mayoria de os aitieos ylos pueblos
natisde América, Ausralay partede
‘Aca no tlenenesta adapacién, que
continaa siendo benefilasaailadon-
die cebebe reqularmenteleche.
dedicarse a profesiones que requerian una considerable capacidad
intelectual, lo que pudo generar una presién selectiva especial en
sus comunidades. Con un coste: los askenazies sufren con una fre-
suencia excesiva determinadas enfermedades mentales,
Polémicas aparte, la propuesta principal del libro ha sido corro-
Dorada por estudios recientes: nuestra evolucisn si parece haberse
acelerado en los tiltimos milenios, y la aparieién de presiones selec
tivasnuevas como consecuencia de cambios en nuestras costumbres
también se ha confirmado. Por ejemplo, los bajaus, un grupo étni-
co de Filipinas, Malasia e Indonesia -conocides como los nomadas
del agua, llevan mis de mil aos viviendo de la pesca submarina
Yy tienen una capacidad legendaria para sumergirse a gran profun-
“idad. Se les ha agrandado el bazo, érgano que actiia como reserva
de oxigeno y que también esta muy desarrollado en las focas, La in-
La tecnologia podria finiquitar al
Homo sapiens, al que sustituirian
los poshumanos, seres capaces
de dirigir su propia evolucién
indlcan quelos niios que be-
benleche regularmente tienen
menos posibidades de sufir
csteoporosis na velo.
vvestigadora Melissa Llardo descubrié varios
nes que habian sido seleceionados en el
‘curso de su adaptacidin al bueeo.
AS CIUDADES TAMBIEN HAN CREADO PRESIONES
SELECTWVAS. Su alta densidad de poblacién y
su pobre higiene han sido el paraiso de lis
‘enfermedades infeeciosas durante milenios.
En areas con una larga historia de asenta
mientos urbanos (Oriente Medio, la India,
regiones de Europa...) seencuentra una ma
‘yor presencia de genes protectores contra la
Tuberculosis y la lepra. Queda claro q
Jimos evolucionando. Pero ghacia dénde?
‘Se puede predecir cémo seremos? Los cien-
{ificos coineiden en que es imposible. Pero
se han atrevido con modestas previsiones
a corto plazo. A partir de datos médicos de
iules de mujeres estadounidenses recogidos
de 1948 a 2008, se han detectado eambios
sgencticos grad nueden extrapolar
se al menos una generacién. Las mujeres de
ese pais serdin algo mis hajas y corpulentas,
‘con menos colesterol, menos presisn san
1‘presentes. en.
pueblos pero no en otros,
nuestran que funciona
nimal mis
medio con
vo. Pero no nos indi
iret
esti sulfriendo alg
ate, acumulativo
global. A diadehoy, nuestra
evolucién es incontrolable
ero siempre ha existido el
debate de si p
venirenell
guna forma, La eugene
ccionamiento planifi
fo de la humanidlad ~o de
mediante se
por los avances en edicion
génica, El edlebre bidloge y
‘kins caus6 gran indignacién
alafirmar que, aunque fuera
moralmente reprobable, la
ceugenesia daria resultados
al que la mejora genética
de animales y plantas,
LAS_CORRIENTES TRANSHUNA-
NISTAS, POR OTRA PARTE, BUS-
CAN MEJORARNOS valiendose
implan
netics, nanotecnologia
ingenicria gencti
fom sapiens deja-
x tal yllegaria a ona
umanaven la que
roll, Esta
propuestastienden
dlerar evolucion
nesta eapecie tn proceso
ido, 0 irrelevante, 0
siado lento, © que pro
duce resultados, medioeres
© erréneos, Pero ls ditimas
bios gendticos rec
daptativos y acc
lisicas, La renovada
cieneia de ly evolueidn hu
mana nos obliga a replan
tearnos muchas ken, hasta
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clispide de mas de 100 afios de innovacién
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1 los tiltimos dos millones di
ygfa y la cultura humanas
hemes sie un proceso puntual
Itado de un lento cambio evolutivo,
resultalo es claro: los humanos moclernos
a realidad muy distinta
de cualquier otro Aunque podamos compartir el
‘mismo espacio fisieo jes anima
se desarrolla en un plano del conocimie
no existe nide lejos, en ningun otro cerebro.
onforma la ears
el eng
niicarnos y, sobre todo, para articular el pen
Los animales poseen, por supuesto,
liente de nuest
1h exclusiva herramienta que
‘stiea
mos para com
jemas dle comunicacién
muy diversos y con distintos grados de complejidad. Pero ai
deel
fos sistemas de comunie:
engu
‘emo se ha generado en el proceso evolut
vo. Echando mano de una reflexién del pa
sall, si alguna otra
je poseyera je que nos permi
intercambiar con ella id
jon animal y «
in no sabemos
'scomplejas y
de manera f especie
‘enel mas profundo de los
Por lo
nada qu
ntides
nto, conviene aclarar antes de
es y ay
as del lenguaje humano
las en conjunto, nos pueden ser
ara delimitarlo con claridad y diferen
o de los llamados sistemas de comuni
cacién animal, Una propiedad esencial del
lenguaje es la sintaxis: podemos combinar
de forma ilimitada elementos con un sig
nificado para generar significados nudonde sabemes, ningtin sistema de comu:
nicacién animal posee sintaxis,
El lenguaje es, ademis, simbolico: usa
ments arbitrarios (por ejemplo, las palabras
comer, yidla 0 eat son convenciones que no
tienen, en principio, ni
tural con ba aceién que
6 cualquier cosa o accisn imaginada:
go una bieieleta de chocolate que habl
huevo hasta donde sabemos, ningtin otro
‘animal posee capacidad para el simbolismo,
La conquista
del lenguaje
XURXO MARINO (Lugo, 1968)
Neuroisitlago, dlvulgadorcentiicay autor
dol report, publica ast otonoLaconquista
del nguaje (Shackslton Books), un ito que
Indaga en elsurgimientaylaevoluciéndallen-
‘quae yl pensamento simbleo. En gallaga la
lanza la ectorialXerls, con eltitulo Una mente
{quevoa (Una mente que vue)
iste una tercera propiedad del lenguaje llamada desplazamien,
‘to, muy importantea la hora de articular el pensamiento: podemos
escapar, desplazarnos mentalmente del presente y viajar a otros
tiempos o espa
10s al pasado, 0 elaborar planes pa
Es importante recalear algo en lo que no solemos reparar: los seres
hhumanos, ademas de lenguaje, conservamos también nuestro siste
ma ddecomunicaciénanimal ancestral, formado por gestosy sonidos.
Muchas expresiones facials, junto alos gritos, risas,sallozas, etcé
tera, son seflales instintivas, estereotipadas, automaticas y dificiles
de reprimir, en todo anilogas alas lamadas de muchos animales
LA DIFERENCIA ENTRE LOS SISTEMAS DE COMUNICACION ANIMAL Y EL LEN-
BUNE HUMAND -provisto desintaxis, simbolismo y desplazamiento.
es abismal. En este sentido, estamos, por el momento, solos en el
universo, Pero zeémo se ha generado en el proceso evolutivo seme
jante habilidad? Esta preguata, que lleva sigles provocando dolores
de cabeza, constituye uno de los grandes retos de la ciencia actual
Hasta hace poco no habia una manera rigurosa de enfrentarse a
ella, pero ahora, gracias a los esfuerzos y avances en disciplinas co
mo la paleoantropologia, la neurociencia y la linglistica, las piezas
del puzle comienzan a encajar.
laje tuvieron que
centre dos millones de afios y 100000 aos. En ese
Periodo de tiempo vivieron -y, en algunos casos, convivieron- va
Flas especies humanas, entre ellas Homo habilis, Homo erectus,
Gracias al lenguaje, las personas habitamos una realidad
muy distinta a la de cualquier otro ser vivo del planeta >pe
ee
Cd
eur
garganta de Olduvai
ey
ceese cers
Prorat
eed
oc
Peasergaster, Homo heidelbergensis, Homo neanderthalensis y Homo
sapiens. £3 el lenguaje una habilidad exclusiva de Homo sapiens
© existi tambien, siguiera de forma ineipiente, en alguna otra es
pecie humana? Respectoa esto, hay que tener en cuenta que ellen
uaje no es una entidad nica, Sino que su aparicion depende de la
evolucién ~probablemente en tempos y a velocidades distintas
dle varios elementos: las capacidades dle sintaxis y de simbolismo y
as habifidades auditivasy motoras quese requieren para la exter
Fizaciin e1 habla 0 1a comunicacion por gestos~ son propiedades
distintas que, alconflur, permiten el lenguajearticulado moderno.
Es probable que otras especies humans distintas de la nuestra po
severan ya, en alain grado. alguno de esos elementos, sin que elo
nos asegure a existeneia de lenguaje
En este proceso evolutivo particpan admis, v en paralelo, tres
fucrzas distintas. Una es la evolucion biolégiea, que se desarrolla
porlo general de manera muy lena, a largo plazo, v quees respon
sable de los cambios en el organism determinados genéticamente
tra es a evohieién cultural, mucho més rapida y de gran impor-
tancia en especies hipersociales como la nuestra. La evolucida bio
Iogjea y la eultural se entrelazan de forma intima, lo cual results