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LA CRISIS DEL CORONAVIRUS TRIBUNA i

El secreto de Islandia
La empresa deCODE y la minuciosa genealogía rebajan el impacto en la isla

JAVIER SAMPEDRO

26 NOV 2020 - 18:30 COT

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El genetista islandés Kári Stefánsson. DECODE

De vez en cuando algún periodista se pregunta ¿y cómo lo está haciendo Islandia?, e

indefectiblemente se acaba estrellando con el mismo tipo: Kári Stefánsson, fundador y director
ejecutivo de deCODE, una firma basada en el análisis genético. Islandia, una isla más cercana a
Groenlandia que a Europa, tiene 350.000 habitantes, como Bilbao, y la mayoría desciende de
los vikingos que la exploraron hace un milenio, en la estela de Ingólfur Arnarson, el primer
colono. El país, que es una de las democracias más avanzadas del mundo, es también famoso

por el celo con que la población ha documentado y preservado sus orígenes escandinavos o
galeses y su genealogía a lo largo de un milenio. Esto es el paraíso del genetista, una especie de
experimento natural que la Historia ha legado a la ciencia.

Kári Stefánsson es un genetista brillante, se dio cuenta muy pronto del poder predictivo que
esa población, junto a las técnicas emergentes de la genómica, podía ofrecer al mundo y fundó
deCODE en 1996. El genetista no se equivocó. En el cuarto de siglo que ha pasado desde
entonces, deCODE ha descubierto los factores genéticos esenciales que subyacen a docenas
de enfermedades cardiovasculares, tumores y otros matarifes de nuestro tiempo. Hacer ese
mismo experimento en un laboratorio llevaría mil años, y acabaría mucho antes con el
encarcelamiento del científico que lo diseñó. Pero el experimento ya estaba hecho por los
vikingos, y al final todo queda en la familia.

¿Y cómo lo está haciendo Islandia durante la pandemia, entonces? Pues muy bien, y con la
ayuda de Stefánsson, naturalmente. Seis días después de que el coronavirus llegara a Islandia,
en los primeros meses del año, Stefánsson escuchó en la radio del coche que la OMS acababa
de anunciar que la letalidad del SARS-CoV-2 era del 3,4% de los infectados. Eso le pareció una
cifra desmesurada, de 30 veces más que la gripe. Percibió de inmediato que la estimación de la
OMS se basaba en los casos registrados de covid, y no en el total de infectados, muchos de los
cuales eran asintomáticos, y por tanto la letalidad debía estar sobrestimada de forma muy
grosera. Según informa Megan Scudellari para ‘Nature’, Stefánsson llegó al laboratorio y lo
primero que hizo fue llamar a los jefes de su empresa matriz, la estadounidense Amgen, y les
preguntó si podía utilizar los recursos de deCODE para seguir la propagación del virus. “Hágalo,
por el amor de Dios”, fue la respuesta.

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Fue deCODE quien descubrió que la mitad de los infectados eran
asintomáticos, que los niños son menos susceptibles de enfermar y que
los casos leves no tenían por qué desarrollar fiebre

Y Stefánsson lo hizo. En los meses que han transcurrido desde entonces, deCODE ha
registrado el estado de salud de todos los positivos de covid, ha secuenciado (leído) el genoma
de todas las muestras de virus que ha recogido y ha hecho pruebas a la mitad de la población
del país. Fue deCODE quien descubrió que la mitad de los infectados eran asintomáticos, que
los niños son menos susceptibles de enfermar y que los casos leves no tenían por qué
desarrollar fiebre. Las cifras de mortalidad son ahora 10 veces menos que las típicas de un país
occidental.

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