ATMÓSFERA

La atmósfera es la parte gaseosa de la Tierra, siendo por esto la capa mas extensa y menos
densa del planeta. Pesa 5.300 billones de toneladas, o sea, es igual a 0,001 del peso de la
Tierra.

COMPOSICIÓN
La composición actual de la atmósfera (que permanece constante desde hace 500
millones de años) refleja una compleja historia de las reacciones de elementos volátiles
con el polvo de la nube solar primordial, con el magma que surgía de la corteza, con el
océano y la biósfera.

Los tres constituyentes principales del aire seco son el nitrógeno (79%), oxígeno (20%) y
argón (1%).

El nitrógeno se ha acumulado en la atmósfera. El oxígeno, por otra parte, recicla en la

atmósfera y los océanos, la biósfera y las rocas sedimentarias. La cantidad de oxígeno en
la atmósfera está dada por la velocidad de las reacciones que enlazan el oxígeno libre del
reservorio atmosférico de carbón reducido en las rocas sedimentarias.

La cantidad de oxígeno en la atmósfera está dada por la velocidad de las reacciones que
enlazan el oxígeno libre del reservorio atmosférico de carbón reducido en las rocas
sedimentarias.

La atmósfera no es el reservorio principal de agua, por cuanto esta condensa a las

temperaturas medias terrestres. El océano contiene unas 300 atmósferas de agua, o sea,
una masa de agua igual a 300 veces la masa de los constituyentes de la atmósfera.

Los restantes componentes del aire están presentes en cantidades tan pequeñas que sus
concentraciones son normalmente expresadas en las partes por millón. El más abundante
actualmente es el dióxido de carbono, siguiendo por el neón y el helio.

La composición de la atmósfera, con la distancia de la Tierra al Sol, define el balance de

energía de la atmósfera lo que –a su vez- determina todo, desde la temperatura de la
superficie a las configuraciones de la circulación general que redistribuyen la energía solar
en el planeta.

VARIACIONES CON LA ALTURA

Podría suponerse que los gases más ligeros (hidrógeno y helio especialmente) abundan
cada vez mas hacia la parte superior de la atmósfera, pero la mezcla turbulenta en gran
escala evita que se produzca esta separación por difusión, incluso a alturas de varias
decenas de kilómetros por encima de la superficie.

El vapor de agua constituye hasta el 4% en volumen de la atmósfera (el 3% en peso,

aproximadamente) cerca del suelo, pero está casi totalmente ausente de ella por encima
de los 10 o 12 km. Pasa a la atmósfera por la evaporación de las aguas superficiales o por
la transpiración de las plantas, y la turbulencia atmosférica lo transporta hasta la parte
superior de la misma. La turbulencia es más efectiva por debajo de los 10 km
aproximadamente y, puesto que la densidad, máxima posible de vapor de agua en el aire
frío es muy siempre muy baja, existe poco vapor de agua en las capas superficiales de la
atmósfera.

El ozono se encuentra concentrado principalmente entre los 15 y los 35 km. Las capas
superiores de la atmósfera reciben la radiación UV del sol, y ésta origina la rotura de las
moléculas de oxígeno en la capa que está situada entre los 80 y los 100 km aprox. Estos
átomos separados pueden combinarse entonces individualmente con otras moléculas de
oxígeno, dando lugar al ozono.

VARIACIONES CON LA LATITUD Y LA ESTACIÓN

Las variaciones de la composición atmosférica con la latitud y la estación son

particularmente importantes por lo que respecta al vapor de agua y al ozono.

El contenido de ozono es bajo en el Ecuador y alto en latitudes situadas por encima de los
50° N, especialmente en primavera.

El contenido de vapor de agua de la atmósfera está estrechamente relacionado con la

temperatura del aire y es, por lo tanto, máximo en verano y en las latitudes bajas. Existen,
sin embargo, excepciones evidentes a esta regla de carácter general, como son, por
ejemplo, las zonas desérticas situadas en los trópicos.

El contenido de dióxido de carbono del aire presenta una gran variación estacional en las
altas latitudes del hemisferio norte.

CAPAS DE LA ATMÓSFERA
TROPÓSFERA
Es la porción de la atmósfera comprendida entre la superficie terrestre y la estratósfera, o
sea, los más bajos 10-20 km de la atmósfera.

Se caracteriza por el descenso de temperatura con la altura, disminuyendo a razón de 5°

por km, elevado contenido de vapor de agua y en ella suceden los fenómenos
meteorológicos.

Contiene las ¾ partes de masa atmosférica. Tiene un espesor de 6 a 8 km en los polos, y

de 16 a 17 en el Ecuador.

Además del aire puro y seco, contiene vapor de agua, una forma gaseosa del agua,
incolora e inodora, que se mezcla perfectamente con los otros gases del aire. La cantidad
de vapor de agua presente en la atmósfera es de primordial importancia en los
fenómenos meteorológicos. El vapor de agua puede condensarse y formar nubles y niebla.
Cuando la condensación es rápida, se produce la lluvia, nieve, granizo y aguanieve,
denominadas colectivamente precipitación. Cuando el vapor de agua se presenta en
pequeñas proporciones, se forman desiertos extremadamente secos.

Al igual que el dióxido de carbono, es un gas capaz de absorber calor en forma de energía
radiante procedente del sol y de la superficie de la Tierra. El vapor de agua confiere a la
Tropósfera las características de una capa aislante, que evita el escape del calor de la
superficie terrestre.

TROPOPAUSA
Es el límite entre la tropósfera y la estratósfera, que se caracteriza por un brusco cambio
en la tasa de variación de la temperatura, que pasa de negativa a positiva. Su ubicación
varía entre 15 y 20 km en las regiones tropicales, y 10 km en las zonas polares.

ESTRATÓSFERA
Debe su nombre a que está dispuesta en capas horizontales, similares a estratos. Es la
región ubicada arriba de la tropopausa en que la temperatura aumenta con la altura y se
extiende hasta la estratopausa.

Comprende capas de temperatura diferente, de las cuales una es caliente y rica en ozono.
Esta capa cálida se sitúa entre 30 y 60 km de altura, por encima de las capas donde reina
un frío glacial.
El ozono, que abunda en ella, absorbe las radiaciones ultravioletas procedentes del sol y
les impide que destruyan toda la vida sobre la Tierra. Hoy se cree que esta capa tiene una
gran influencia sobre el clima a causa de la acción selectiva de las radiaciones del espectro
solar.

Aunque contiene la mayor parte del ozono atmosférico, las temperaturas máximas
asociadas a la absorción de la radiación ultravioleta del sol por el ozono no se alcanzan
hasta que se llega a los niveles superiores de mayor exposición, que constituyen la
estratopausa.

LA CAPA DE OZONO

Se extiende desde una altitud de unos 15 km hasta unos 55 km. Es una zona de
concentración de ozono producido por la acción de la radiación solar sobre los átomos
ordinarios de oxígeno.

Actúa como un escudo, protegiendo la tropósfera y la superficie de la Tierra de la mayor

parte de la radiación UV que se encuentra en los rayos del Sol. Si estos rayos UV
alcanzaran la superficie con toda su identidad, todas las bacterias expuestas a ellos serían
destruidas y quedarían extremadamente dañados los tejidos animales. Con su papel
protector, la presencia de la capa de ozono es un factor esencial en el medio ambiente del
hombre.

Una grave amenaza para ella es la liberación de halocarburos, cuyas moléculas ascienden
a la tropósfera y eventualmente alcanzan la estratósfera. Como sus componentes
absorben la radiación UV, se descomponen y el cloro es liberado. El cloro ataca las
moléculas de ozono, convirtiéndolas en moléculas de oxígeno ordinarias. De esta forma, la
concentración del ozono puede reducirse, y la intensidad de la radiación UV que llega a la
superficie terrestre puede aumentar. Un marcado ascenso en la incidencia del cáncer de
piel es uno de los efectos que se han predicho.

ESTRATOPAUSA
Se encuentra entre 50 y 55 km.

MESÓSFERA
Es la capa de la atmósfera en la que la temperatura disminuye gradualmente con la altura.
Se extiende desde la estratopausa (50-55km) hasta la mesopausa (80-85 km).

Es la capa más fría de la atmósfera, pudiendo alcanzar los -80° C. Se conoce con este
nombre, aunque no tiene aceptación universal. De hecho, algunos autores designan con
este nombre a la capa situada entre 20 y 80 km.

MESOPAUSA
Es la base de la inversión en el tope de la mesósfera, que se encuentra a 80-85 km. En esta
región las temperaturas comienzan a aumentar nuevamente, y también aquí es donde se
ven las “nubes luminosas” durante las noches de verano.

TERMOSFERA
Es la región sobre la mesopausa en la que la temperatura generalmente crece con la
altura.

Su parte inferior se compone principalmente de nitrógeno y oxígeno, tanto en estado

atómico como molecular. Las temperaturas aumentan con la altura a causa de la
absorción de radiación UV por el oxígeno atómico.

EXOSFERA
Es la última capa de la atmósfera, comprendida entre los 600/800 hasta los 2000/10.000
km. Es la región en la parte superior de la atmósfera por sobre el nivel crítico de escape,
en el que las partículas atmosféricas se pueden mover en órbitas libres, sujetas solamente
a la gravitación terrestre.

PROPIEDADES
 Protege la vida sobre la Tierra, absorbiendo gran parte de la radiación solar UV en
la capa de ozono. Además, actúa como escudo protector contra los meteoritos, los
cuales se desintegran a causa de la fricción que sufren al hacer contacto con el
aire.
 Posee la capacidad de generar reflexión difusa, o sea la dispersión de la luz
provocada por las moléculas de aire. Gracias a esta propiedad, hay visibilidad en
 zonas donde la luz no llega directamente. Posee permeabilidad calórica elevada de
modo que con la energía del sol se calienta la superficie de la Tierra y muy poco o
nada con el aire puro y seco.
 Capacidad de transmitir los sonidos. Se expanden sobre toda la superficie hasta los
160 km de altura, donde comienza la zona anacústica.

IMPORTANCIA COMO COMPONENTE CLIMÁTICO

La atmósfera y la hidrósfera constituyen el sistema de capas fluidas superficiales del

planeta, cuyos movimientos dinámicos están estrechamente relacionados. Las
corrientes de aire reducen drásticamente las diferencias de temperatura entre el día y
la noche, distribuyendo el calor por toda la superficie del planeta. Este sistema cerrado
evita que las noches sean gélidas o que los días sean extremadamente calientes.

LA ACCIÓN DE LA ATMÓSFERA

 Filtra los rayos solares y retiene el 57% de su energía. Pero por diversas razones
la eficacia del filtro atmosférico no es uniforme en toda la superficie de la
Tierra, y esto tiene grandes consecuencias: Si los rayos solares son muy
oblicuos, pierden más energía que los verticales, que atraviesan un espesor
menor de atmósfera antes de tocar el suelo.
 La mayor parte de las radiaciones que llegan al suelo penetran en él y elevan su
temperatura. Desde el suelo, el calor pasa a las capas inferiores del aire, que,
poco a poco, se van recalentando y ascienden. El calor que el suelo recibe no se
disipa por entero, ya que el vapor de agua contenido por el aire se opone al
enfrentamiento por irradiación.
 La atmósfera amortigua las variaciones de temperatura en la superficie del
globo porque hace más lento el calentamiento y el enfriamiento de la misma,
Así se comprende por qué las variaciones de temperatura son mucho mas
bruscas en las altas montañas que en las zonas bajas, y en los desiertos que en
los países húmedos.
 La lluvia depende de la humedad del aire. Humedad absoluta es la cantidad de
agua efectivamente contenida en una masa de aire. Humedad relativa es la
proporción en que se encuentran la cantidad de gua efectivamente contenida
en el aire y la que éste podría contener en estado de saturación.
 LA PRESIÓN ATMOSFÉRICA

Se define como presión a la cantidad de fuerza aplicada por unidad de superficie. De

acuerdo con esta definición, presión atmosférica es la fuerza ejercida por la atmósfera
sobre una unidad de superficie, fuerza que se debe al peso del aire contenido en una
columna imaginaria que tiene como base dicha unidad.

La altura de esta columna y por tanto el peso del aire que contiene, depende del lugar en
que nos encontremos.

Para medir la presión atmosférica, se puede utilizar un barómetro de mercurio, un

barómetro A nivel del mar, a 45º de latitud, la presión atmosférica media que equilibra
una columna de mercurio de 760 mm. De altura en un barómetro sencillo de mercurio,
cuando el mercurio esta a 0ºC. Esta presión se denomina presión de una atmósfera
(1atm).

La atmósfera y todos los gases que ella contiene ejercen lo que denominamos presión
atmosférica, que es el peso de la columna de aire que se encuentra sobre si mismo (desde
el suelo hasta el final de la atmosfera). Esta varía con la altura, a mayor altura menor
presión atmosférica y viceversa.

La presión se mide en milímetros de mercurio a través de un barómetro o en milibares. (Al

nivel del mar el valor medio es de 760 milímetros de mercurio (mm) o 1015 milibares
(mb).

La temperatura influye también sobre la presión atmosférica. El aire caliente se dilata y al

ser mas ligero tiende a elevarse, por lo tanto ejerce menos presión formando así ciclones
(centros de baja presión). A diferencia de este, el aire frío se contrae y tiende a descender
ejerciendo mayor presión y formando anticiclones (centros de alta presión). El anticiclón
expulsa el aire mandándolo a centros de baja presión, generando malos climas en el área
del ciclón. Para cartografiar los centros de alta o baja presión se confeccionan los mapas
de isóbaras (líneas que unen los puntos que en un momento tienen igual presión
atmosférica).

Los vientos soplan desde altas presiones hacia presiones mas bajas. Los anticiclones
emiten vientos, son por tanto, al nivel del suelo, centros de divergencia (separación) de
vientos y los ciclones, atraen los vientos, siendo estos, centros de convergencia (unión). La
velocidad del viento depende de la distancia que existe entre isobaras, a menor distancia
entre ellas mayor velocidad y violencia tendrá el viento, y a mayor distancia entre las
isobaras disminuirá la velocidad de estos. Esto está dado por las pendientes que hay por la
diferencia de altura.

La dirección de los vientos, no depende solamente de la posición de los centros sino que
también está condicionada por los efectos de rotación terrestre.