Guía No. 2.

Geología y Geomorfología Ambiental

LOS MINERALES

Concepto:

Los minerales constituyen la materia mineral, es decir la materia inerte (no viva) que constituye las
montañas, los valles, los desiertos, etc. En la naturaleza existen dos tipos de materia mineral que
son las rocas y los minerales. La diferencia entre ambos consiste en que los minerales son los
elementos que constituyen las rocas, es decir que las rocas siempre están constituidas por dos o
más tipos de minerales. Por ejemplo, el granito, no está constituido por una sola sustancia, sino
por tres. Hay partículas blanco-grisáceas, partículas blancas y partículas negras.

 Las partículas blanco-grisáceas son del mineral "cuarzo".

 Las partículas blancas son del mineral "feldespato" y
 Las partículas negras son del mineral "mica biotita"

Cada una de las partículas que contiene se llama partícula mineral y cada tipo de partículas se
llama especie mineral. Se encuentran además muchas partículas minerales pero sólo tres tipos de
partículas minerales que son: cuarzos, feldespato y mica biotita.

CARACTERÍSTICAS DE LOS MINERALES

Un mineral es una materia natural, inorgánica, sólida, cristalina y con una composición química
fija o que varía entre limites muy estrechos.

1. ¿Qué quiere decir natural? Una materia se denomina natural cuando se ha originado en la
naturaleza, es decir sin la intervención del ser humano. La materia elaborada por los humanos se
denomina materia artificial. Por ejemplo, el cemento y el acero no son minerales puesto que no se
encuentran en la naturaleza, sino que son productos fabricados por el ser humano.

2. ¿Qué quiere decir inorgánica? Una materia natural se llama inorgánica cuando no es del tipo
que constituye y caracteriza los organismos, dicho de otro modo, cuando no está constituida
básicamente por átomos de carbono (C) e hidrógeno (H). Estos son los dos elementos
indispensables para formar la materia orgánica, que es la que constituye los organismos. Un
ejemplo de materia inorgánica es el cloruro sódico (NaCl) y ejemplos de materia orgánica son los
lípidos que básicamente están formados por C y H.

3. ¿Qué quiere decir materia sólida? Una materia es sólida cuando las partículas (átomos,
moléculas o iones) que la forman están fuertemente unidos ocupando posiciones fijas. Esto implica
que hace falta realizar una fuerza para deformarla o romperla. Así pues, para que una sustancia
pueda ser considerada mineral, es necesario que sea sólida. El agua no es un mineral, ni tampoco
lo es el oxígeno del aire, etc. El que frecuentemente se hable de agua mineral, se debe a que es
agua que salga del interior de la montaña, es decir de un manantial de agua, no porque sea un
mineral.

4. ¿Qué quiere decir cristalina? Una materia sólida se llama cristalina cuando sus partículas
están ordenadas, es decir las partículas no se encuentran de cualquier forma, sino en lugares fijos,
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tales que, si disponen de espacio suficiente, forman volúmenes geométricos como cubos, prismas,
pirámides, etc., que se denominan cristales. Cuando el número de partículas es muy grande, los
cristales son visibles a simple vista.
En las exposiciones y comercios de minerales, se suele hablar de "minerales cristalizados" cuando
los cristales son visibles a simple vista, y de "minerales masivos" cuando no lo son. En realidad,
estos últimos también son de materia cristalina. Basta observarlos mediante un microscopio para
poder apreciar sus pequeños cristales microscópicos. Cuando forman minerales duros se pueden
aprovechar para hacer joyas duraderas. Los grandes cristales son muy raros y por esto están muy
cotizados. Cuando las partículas de un sólido no están ordenadas se dice que es un sólido de
materia amorfa.

Se denomina celda unidad al cristal más pequeño posible, es decir el constituido por el mínimo
número de partículas (átomos, moléculas o iones). Un cristal visible a simple vista no es más que
la repetición, infinidad a veces y en las tres dimensiones del espacio, de la celda unidad.

5. ¿Qué quiere decir tener una composición química definida? Los minerales presentan una
composición química definida, es decir la proporción entre los elementos químicos que lo forman
es constante, o sólo presenta pequeñas variaciones. Por ejemplo, el mineral galena posee un
átomo de azufre por cada átomo de plomo. Además puede contener átomos de plata, oro y otros
elementos, pero sin llegar a superar el 0,3% (se denominan "impurezas"), de hacerlo ya no se
consideraría galena sino otro mineral distinto.

6. Los falsos minerales o mineraloides. Son las sustancias naturales, inorgánicas y sólidas,
como la limonita, el ópalo y la obsidiana, que no son auténticos minerales, dado que sus partículas
no están ordenadas, es decir son de materia amorfa. También se consideran mineraloides los
líquidos inorgánicos que se encuentran en la naturaleza, como son el agua y el mercurio nativo.

CLASIFICACIÓN DE LOS MINERALES

Científicamente los minerales se clasifican según su composición química y según su utilidad, en

la cual se presentan dos grandes grupos que son:

1. Los minerales no metálicos: Son los que no sirven por obtener metales. Los principales son

 los silicatos (como el cuarzo, el feldespato ortosa, el feldespato albita, la

mica biotita o mica negra, la mica moscovita o mica blanca y la olivina),
 los carbonatos (como la calcita y el aragonito),
 los sulfatos (como el yeso) y
 las sales (como la halita y la silvina).

La mayoría de estos minerales se encuentran asociados a otros minerales constituyendo rocas por
lo cual reciben el nombre de minerales petrogenéticos. En este sentido los principales son
los silicatos, puesto que son los que forman la mayoría de las rocas que forman las montañas
(forman rocas como el granito, el pórfido, el basalto y las arcillas). Después están
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los carbonatos puesto que la calcita es el principal mineral de la roca caliza de la cual también
están formadas muchas montañas.

2. Los minerales metálicos. Son los que sirven por obtener los metales. Generalmente no forman
rocas y se encuentran en pequeñas cantidades, por lo cual hace falta hacer minas para llegar a
ellos. Cuando se extraen generalmente salen unidos a fragmentos de rocas. Se denomina mena al
mineral del cual se extrae el metal y ganga (roca que se descarta por carecer de valor económico)
a la roca acompañante.

Los minerales metálicos más importantes por sus aplicaciones son el hierro, el cobre y el aluminio.
Algunos metales, como el oro y a plata, se pueden obtener en forma nativa en cantidades
reducidas.

PROPIEDADES DE LOS MINERALES

Se distinguen tres tipos de propiedades: las propiedades geométricas, las propiedades físicas y
las propiedades químicas. Dentro de estas se pueden distinguir los siguientes tipos:

Geométricas Simetría

Mecánicas Dureza, Exfoliación y Tenacidad

Ópticas Color, Raya, Brillo y Refringéncia
Físicas Eléctricas Conductibilidad
Magnéticas Atracción magnética

Químicas Solubilidad y Efervescencia con el HCl

1. PROPIEDADES GEOMÉTRICAS: Son las relacionadas con la forma de los cristales. La más
importante es la simetría.

- Simetría. Se entiende por simetría la existencia en un objeto de partes iguales pero orientadas
en direcciones diferentes. Por ejemplo, un cubo presenta simetría respeto a un imaginario eje de
giro que pase por el centro de una cara y el centro de la cara opuesta, ya que al hacer girar el cubo
respecto a dicho eje imaginario una de sus caras se repite cuatro veces.

2. PROPIEDADES MECÁNICAS: Son las propiedades relacionadas con la aplicación de

fuerzas sobre el cristal. Las principales son la dureza, la exfoliación y la tenacidad.

- Dureza. La dureza de un mineral es la resistencia que opone a ser rayado. Cuanto más juntas y
apretadas estén sus partículas más duro será. Un mineral puede ser a la vez duro y frágil, puesto
que aunque los enlaces que unen las partículas sean muy fuertes, si la estructura que forman tiene
poca estabilidad, se fracturará con facilidad. Por ejemplo, el diamante, que es el mineral más duro
que existe, es bastante frágil.
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En 1920 el mineralogo alemán F. Mohs propuso una escalera de diez niveles de dureza, en la cual
cada mineral raya al anterior y es tachado por el posterior. La escalera de Mohs es:

 Se rayan con la uña: 1. Talco y 2. Yeso

 Se rayan con la navaja: 3. Calcita y 4. Fluorita
 Se rayan con la lima: 5. Apatita y 6. Ortoclasa
 Rayan al vidrio: 7. Cuarzo, 8. Topacio, 9. Corindón y 10. Diamante

- Exfoliación. Es la capacidad que tienen algunos minerales de romperse dando lugar a caras
planas. Esto se debe a la existencia de " fuerzas de unión entre las partículas" diferentes según la
dirección que se considere. Algunos minerales cuando reciben golpes se rompen en cubos, como
la galena, otros en láminas, como el yeso laminar y las micas, otros en octaedros, como la fluorita,
etc. Los cristales resultantes se llaman sólidos de exfoliación. En el mercado del coleccionismo
no son tan valorados como las formas naturales. Los especialistas al cortar piedras preciosas
(gemólogos), antes de decidirse a trabajar una pieza, lo examinan con cuidado para deducir los
posibles planos de exfoliación. Los minerales no exfoliables, al romperse, presentan superficies
irregulares denominadas fracturas. Por ejemplo, la fractura concoidal (fractura en forma de
concha) propia del cuarzo, la astillosa, la escamosa, etc.

- Tenacidad. Es la resistencia que opone un mineral a deformarse o a romperse, es decir a la

separación de sus partículas. Según esta propiedad se distinguen varios tipos de minerales:

 Elásticos. Si al cesar la fuerza recuperan la forma primitiva.

 Plásticos. Si al cesar la fuerza no recuperan la forma primitiva quedando así
deformados
 Dúctiles. Si en estirarse pueden dar lugar a hilos.
 Maleables. Si al golpearlos se pueden aplastar hasta formar láminas.
 Frágiles. Si al aplicar una fuerza se rompen fácilmente sin originar caras plana

3. PROPIEDADES ÓPTICAS: Son las propiedades relacionadas con el comportamiento de la luz

al incidir sobre el mineral. Las principales son el color, el color de la raya, el brillo y la refringencia.

- El color. El color de un mineral es el tipo de luz que refleja al ser iluminado. Es una de las
características más evidentes para identificarlo. Algunos minerales puedan presentar colores
diferentes según el tipo y cantidad de impurezas que contenga, dando lugar a la denominadas
"variedades". Por ejemplo, el mineral cuarzo se puede presentar en las variedades: cuarzo puro,
también llamado cuarzo hialino o cristal de roca (que es incoloro), cuarzo ahumado (negro), cuarzo
rosa (rosa), cuarzo amatista (violeta), cuarzo citrino (amarillo limón) etc.

- El color de la raya o simplemente raya. Es el color del polvo del mineral. Se denomina color de
la raya, puesto que usualmente el polvo del mineral se obtiene apretando el mineral contra una
placa blanca de porcelana porosa, y haciendo una raya sobre ella, como si se usara una tiza sobre
una pizarra. Según el tipo de mineral el color de la raya puede coincidir con el de su superficie o
ser completamente diferente. Por ejemplo, la pirita es dorada y en cambio su raya es negra. El
color de la raya es muy útil para la identificación de los minerales.
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- El brillo. El brillo de un mineral es el grado en qué la luz se refleja en su superficie. Hay minerales
brillantes y minerales mates. Los tipos de brillo más conocidos son: metálico, vítreo,
sedoso, anacarado, adamantino, resinoso y craso (graso).

- Refringencia. Es el cambio de dirección que experimenta un rayo de luz al pasar de un medio a

otro. La luz, en primer lugar pasa del aire al mineral, y si este es transparente, del mineral al aire
nuevamente. En algunos minerales el rayo de luz, al atravesar el mineral se desdobla en dos rayos,
por lo cual salen dos imágenes. Este fenómeno se denomina birrefringencia. La variedad
transparente de la calcita, el denominado espato de Islandia, es un ejemplo de mineral birrefringent.
Los minerales que no presentan este comportamiento se denominan monorrefringentes, por
ejemplo, la sal gema o halita es un mineral monorrefringente.

4. PROPIEDADES ELÉCTRICAS: Son las que tienen relación con la corriente eléctrica. La más
conocida es la conductibilidad, que consiste en la capacidad de dejar pasar la corriente eléctrica.

5. PROPIEDADES MAGNÉTICAS: Son las que están relacionadas con el magnetismo, es decir
con la capacidad de atraer al hierro. Algunos minerales como la magnetita polar, son capaces de
atraer pequeños hierros, como por ejemplo clavos, chinchetas, etc., y de desviar la aguja de una
brújula. Otros minerales presentan un grado más bajo de magnetismo, por lo cual su magnetismo
sólo es detectable si se pulverizan y después se aproxima un imán para ver si atrae o no a sus
partículas.

6. PROPIEDADES QUÍMICAS: Son aquellas propiedades que dependen de la capacidad del

mineral de reaccionar químicamente con las otras sustancias. Las más importante son la
solubilidad y la efervescencia con el ácido clorhídrico.

- La solubilidad en agua. Los minerales solubles pueden presentar gusto y olor. Por ejemplo,
la halita es salada, la silvina es salada y picante, la epsomita es amarga, etc.

- La efervescencia con el ácido clorhídrico (HCl). Es la capacidad del mineral de reaccionar con
este ácido y desprender burbujas de dióxido de carbono (*CO2). Esta reacción resulta muy útil para
identificar la calcita y la aragonita, que son los minerales básicos de las rocas calcáreas.
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YACIMIENTOS MINERALES

Los minerales proporcionan a la humanidad los elementos químicos que la sociedad precisa para
la industria. Por ejemplo, el hierro, el plomo, el flúor, el azufre, etc. Para conseguirlos generalmente
es necesario practicar minas, que son pozos verticales de los cuales salen galerías horizontales.
Estas se alargan siguiendo los filones o vetas de mineral.

En una mina la materia mineral se denomina mena y la roca acompañante ganga. En la actualidad
muchos yacimientos minerales se explotan a cielo abierto. Este tipo de explotación se realiza
mediante voladuras con dinamita. Después, con la ayuda de palas excavadoras los minerales son
cargados en camiones hasta las trituradoras.

Las reservas de minerales son lógicamente limitadas por lo cual, cada vez es más necesario
recuperar los elementos químicos ya utilizados e impedir que vayan a parar a los ríos y al mar, de
dónde es casi imposible recuperarlos para volver a utilizarlos. En la actualidad gran parte del hierro
que se funde en los altos hornos se obtiene a partir de la chatarra. Este proceso es un ejemplo del
denominado reciclado de los metales.

Por otro lado, algunos elementos químicos como el mercurio (de las pilas y termómetros), el níquel
y el cromo (de las industrias de niquelados y cromados), son muy venenosos y provocan la
mortalidad de pescados y aves acuáticas, por lo cual también es necesario su reciclado en lugar
de tirarlos al medio acuático.