Nivel Cero 12
Santander, 2010
DE CUANDO PROMETEO SE HIZO COCINERO.
FUEGO Y COCINA EN LA EVOLUCIÓN HUMANA
WRANGHAM, R. (2009): Catching Fire. How cooking made us human, Basic Books, New York.
Dilucidar qué es lo que hace al ser humano diferente
del resto de los animales de la Tierra es un ejerci-
cio reflexivo que se lleva efectuando desde el primer
momento en el que el hombre tuvo la capacidad de
hacerlo. Numerables han sido las propuestas ofreci-
das por multitud de autores; sin embargo, el proceso
de evolución humana es algo sumamente complejo
y tratar de determinar de forma estricta qué motivó
que nos convirtiéramos en unos primates tan especia-
les dentro del reino animal es una tarea harto com-
pleja y que, a buen seguro, ha de seguir ofreciendo
opciones de debate durante muchísimo tiempo.
Ahondando sobre esta cuestión, el conocido pri-
matólogo británico Richard Wrangham nos ofrece
en un interesante trabajo su teoría denominada The
cooking hypothesis (la hipótesis del cocinado). En él sos-
tiene que el paso del consumo de alimentos crudos al
de cocinados implicó un cambio radical en el proceso
evolutivo humano que favoreció la emergencia de
homínidos con una conformación psicosomática más
próxima a la de los humanos actuales que a la de los
primates previos. Ese tránsito crucial lo ubica en el
periodo de aparición de una especie concreta, Homo
egaster/erectus, en torno a 1·8 millones de años (m.a.),
en la que se aprecian de forma clara los cambios físi-
cos y conductuales mencionados. El autor, de este
modo, se posiciona a favor de esa tendencia que pro-
pone que el comienzo de la humanidad sensu stricto se
halla en el momento del surgimiento de Homo ergaster/
erectus. En la última década una tendencia revisionista
discute el hecho de que H. habilis, tradicionalmente
considerado como el homínido que da comienzo a
nuestro género, debería recolocarse dentro del árbol
evolutivo, debiendo ser considerado más un espéci-
men de australopiteco (por ejemplo Wood y Collard,
1999; Aiello y Andrews, 2000). Así, en contraposición
con los que Wrangham denomina habilinos, Homo er-
gaster/erectus presenta importantes diferencias físicas y
de comportamiento que justifican el hecho de esta-
Pág. 121-125
RECENSIÓN
Alberto GÓMEZ CASTANEDO
Grupo Arqueológico ATTICA
Dpto. Ciencias Históricas
Universidad de Cantabria
agathocules@hotmail.com
blecer esa línea divisoria entre esta especie y sus pre-
decesoras. En este sentido, en la introducción (pág.
2), afirma que el elemento fundamental que favoreció
ese tránsito clave habría sido el control del fuego y su
uso para el procesado de los recursos alimenticios. La
publicación de este texto continúa la línea de trabajo
iniciada por el mismo autor, junto a varios colegas, en
un artículo de finales de la década de 1990 (Wrang-
ham et alii, 1999) en el que se defendían similares pos-
tulados, especialmente esta idea de que el cocinado
de alimentos implicó no sólo cambios a nivel mor-
fológico, sino que también conllevó transformaciones
en las pautas de conducta y los comportamientos de
los homínidos. No obstante, en este nuevo trabajo
aporta un mayor conjunto de evidencias con las que
sustentar su teoría, apoyándose en la información
obtenida a través de diferentes disciplinas, desde la
Paleontología y la Arqueología, pasando por la Pri-
matología, los trabajos experimentales en Fisiología
digestiva o la información procedente de la Etno-
grafía. Un resumen de todo ello podemos encontrarle
en un reciente artículo publicado por el autor junto
con R. Carmody (Wrangham y Carmody, 2010).
El libro se divide en ocho capítulos más una introduc-
ción y un epílogo a lo largo de los cuales el autor tra-
za una atractiva línea argumental, donde el uso del
fuego y su aplicación al cocinado de alimentos sirve
como eje articulador, rastreando el cómo, el cuándo
por primera vez y el por qué de este acontecimiento
así como sus consecuencias. En el texto se propone
que el control de este elemento y su uso para procesar
los recursos alimenticios aportó importantísimas ven-
tajas para el desarrollo de unos homínidos que hasta
el momento habían dependido de un aprovision-
amiento económico fundamentado en el consumo de
vegetales y la ingesta de proteínas y grasas animales
crudas. Dentro de todos estos beneficios, Wrangham
considera especialmente importante uno de ellos y
es que el cocinado permite aumentar la cantidad de
 CRÓNICA CIENTÍFICA
energía que el cuerpo humano obtiene de la comida,
ventaja que a su vez lleva asociada otras muchas y
que estarían en la raíz de esa transición evolutiva ha-
cia Homo ergaster/erectus (pág. 14).
Para que se vea la importancia de ese cocinado, el
capítulo 1 comienza repasando las implicaciones que
tiene el ingerir comida cruda. Hay muchos tipos de
recursos que pueden ser consumidos y asimilados por
el organismo humano de esta forma, desde determi-
nadas hortalizas y frutas hasta ciertas variedades de
pescado. No obstante, el autor siguiendo las obser-
vaciones de grupos humanos que practican un con-
sumo de alimentos en su versión cruda y los resulta-
dos obtenidos de trabajos dietéticos experimentales
efectuados con animales en cautividad, muestra que,
a diferencia del resto de miembros del reino animal,
el ser humano, si dependiera exclusivamente del con-
sumo de recursos crudos, se enfrentaría a serios prob-
lemas. En este sentido, destacan los problemas gen-
erados por una pobre adquisición energética como,
por ejemplo, problemas de infertilidad con las con-
siguientes dificultades para la procreación, cuestión
esencial no solo para las poblaciones actuales, sino
también, y de forma especial, para los grupos forma-
dos por nuestros más remotos antepasados.
A lo largo de los capítulos 2 y 3 Wrangham añade
más argumentos en favor del cocinado de alimentos
como paso clave en la evolución humana. Se centra
especialmente en dos aspectos fundamentales; por un
lado aborda la cuestión de lo costosa que es la di-
gestión y cómo, precisamente, el hecho de someter
al fuego y cocinar los alimentos redujo los inconveni-
entes de ese proceso. El cambio supuso notables ven-
tajas para los seres humanos y, de nuevo, la idea de
la consecución de un incremento energético sale a la
luz. Por otro lado, siguiendo en esta línea argumental
y teniendo presente que, como parece dejar claro el
autor, el cocinado consigue incrementar la cantidad
de energía que obtenemos de los alimentos, Wrang-
ham nos habla de cómo la fisiología de los homínidos
experimenta un cambio importante en el momento
en que aquellos comienzan a valerse del fuego y a
cocinar los alimentos. Destacan las espectaculares
transformaciones del aparato digestivo que se reduce
de forma sensible en los miembros del género Homo
(tamaño de la boca, dentición, estómago, y especial-
mente intestinos). Los homínidos previos a Homo se
hallaban habituados a consumir comida cruda y ali-
mentos ricos en fibras y en ese aspecto se veían favo-
recidos por la posesión de unos aparatos digestivos
adaptados a la asimilación de ese tipo de recursos. Ese
tipo de estructura digestiva se caracterizaba por la ex-
istencia de tractos intestinales muy alargados capaces
de asimilar, por ejemplo, la celulosa como sucede en
los mamíferos estrictamente herbívoros. Wrangham
considera que en el momento en que los humanos se
122
valieron del fuego para procesar la comida de forma
habitual la selección natural actuó, favoreciendo a los
individuos con tubos digestivos más cortos, capaces
de digerir mejor la comida cocinada. Esa reducción
facilitó el incremento de la eficacia en el proceso di-
gestivo y liberó a los homínidos de innecesarios costos
metabólicos (pág. 44). Las consecuencias de la re-
ducción del tracto intestinal fueron puestas de mani-
fiesto a mediados de la década de 1990 en un tra-
bajo de Leslie Aiello y Peter Wheeler (1995) que ha
revisado y cita el propio Wrangham, mencionando
datos interesantes como el de que, en comparación
con los grandes primates, la reducción de ese órgano
en los humanos ayuda a ahorrar como mínimo un
10% del gasto energético diario en un proceso tan
vital como el digestivo y metabólico. Además, implica
que se operen cambios en beneficio del incremento y
complejización del tejido encefálico, el órgano más
costoso de mantener, que aprovecha así funcional-
mente la energía que se ahorra metabólicamente. A
partir de esta idea el autor realiza en el capítulo 5 un
entretenido repaso la dieta homínida, desde la emer-
gencia de nuestro antepasado común hasta la actu-
alidad, y la relación de ésta con el incremento en los
valores cerebrales. Wrangham sugiere (pág. 127) que
la paulatina introducción de mejoras en la calidad del
cocinado de los alimentos favoreció que el volumen
del cerebro de los homínidos fuera experimentado
rangos sensibles de crecimiento gracias a que se fue
logrando, a la vez, una mayor eficiencia en el proceso
digestivo.
Ahora bien, teniendo presente lo mencionado,
¿cuándo puede documentarse efectivamente el con-
trol del fuego y su uso para el cocinado de la comida?
A tratar de responder a esta difícil cuestión dedica
el autor el capítulo 4. Como mencionamos anteri-
ormente para Wrangham queda claro este evento
se produce con Homo ergaster/erectus y para defender
su teoría se vale de dos argumentos trascendentales.
El primero de ellos lo hemos comentado, la transfor-
mación en las estructuras físicas de los homínidos rel-
acionados con la dieta, siendo evidentes, en compara-
ción con los homínidos precedentes, en Homo ergaster/
erectus determinados cambios, como la reducción en
la dentición que se adapta al consumo de dietas más
blandas y más fáciles de procesar y las alteraciones en
las estructuras del tronco que evidencian una reduc-
ción del tamaño del aparato digestivo en su conjunto.
El otro de los argumentos se relaciona también con
cambios en el físico de los homínidos, pero también
de comportamiento; en ese sentido el autor reflex-
iona sobre la perdida de la capacidad de trepar a los
árboles de forma habitual de nuestros antepasados y
el hábito de vivir de forma permanente en el suelo,
cuestión que el autor no concibe sin el dominio del
fuego que habría servido como elemento vital de se-
guridad frente a los depredadores. De este modo, si
Nivel Cero 12 2010
 CRÓNICA CIENTÍFICA
quisiéramos poner fecha al momento del uso de este
elemento para el cocinado de forma sostenida, según
lo establecido por Richard Wrangham, deberíamos
irnos a hace 1·8 m.a. momento de aparición en el
registro fósil de Homo ergaster/erectus; los primeros ejer-
cicios de someter al fuego los alimentos habrían sido
llevados de forma ocasional, a partir del uso del fuego
como elemento protector, de aprovisionamiento de
luz por la noche y para calentarse, por algún grupo
de habilinos que habría dado lugar a posteriori al tipo
de fisonomía característica de los ergaster/erectus (pági-
nas 191-194).
Junto a estas cuestiones, el autor también nos ofrece
algunas interesantes reflexiones a propósito de cómo
el control y uso del fuego influyó en los cambios del
comportamiento humano a lo largo de su tránsito
evolutivo. Así, en el capítulo 8 propone, por ejem-
plo, que el control de este elemento y la reunión de
los grupos humanos en torno a los festines cocinados
habría permitido incrementar la capacidad de comu-
nicación entre los individuos, conllevando actitudes
mucho más flexibles basadas en la empatía, comp-
rensión y tolerancia, favorecidas por la proximidad y
cercanía de los comensales que compartían la comi-
da. Igualmente, Wrangham también considera que el
cocinado hizo posible que se establecieran relaciones
de pareja (capítulo 7), que surgiera uno de los rasgos
más característicos de la sociedad humana como es
la división sexual del trabajo (capítulo 6, pág. 130) y
a un fenómeno cultural como es la vulnerabilidad fe-
menina frente a la autoridad masculina. Su argumen-
to se basa en el hecho de que poder consumir alimen-
tos tratados y reblandecidos con el fuego permitió a
nuestros antepasados reducir el tiempo de masticado
invertido en procesar la comida cruda. El tiempo ex-
tra ganado se invierte entonces en actividades pro-
ductivas, como la caza, realizadas por los miembros
masculinos de los grupos que complementarían la
economía de la pareja en las primeras formaciones
sociales, mientras los individuos femeninos recolec-
tarían y cocinarían para complementar y garantizar
el aporte energético necesario a los cazadores al final
del día en el caso de que la caza hubiera sido infruc-
tuosa. Con el paso del tiempo, como el propio autor
señala, el cocinado de alimentos conllevó elevados
beneficios nutricionales pero para la mujer supuso
una mayor indefensión frente a la autoridad mascu-
lina. En un primer momento las mujeres se vieron
favorecidas pues vieron reducido el tiempo necesa-
rio para alimentar a su descendencia, pero a la larga,
culturalmente, se vieron inmersas en una espiral de
servidumbre frente al dominio masculino. Como el
autor señala (página 177): “El cocinado creó y per-
petuó un novedoso sistema de superioridad cultural
masculina. No es un bonito retrato”.
Wrangham finaliza el libro con un epilogo en el que
Nivel Cero 12 2010
reflexiona sobre la necesidad de modificar ciertos as-
pectos de la conducta alimenticia actual que evite de-
bacles tan preocupantes como el fenómeno creciente
de la obesidad y los problemas metabólicos que lleva
asociados, abogando por una flexibilidad en la dieta.
El trabajo reseñado nos parece ciertamente intere-
sante, no solo por la sugerente propuesta en relación
con el uso del fuego sino también porque el autor
no regatea en poner ejemplos y argumentos de peso
que sustenten sus propuestas. Constantemente nos
está refiriendo a investigaciones y referencias histo-
riográficas que apoyan tanto la validez de su idea
como la calidad del libro (estudios etnográficos sobre
diferentes sociedades de cazadores-recolectores actu-
ales, evidencias arqueológicas, menciones a trabajos
experimentales con dietas sobre primates, referencias
historiográficas a propósito de experiencias sobre di-
etas particulares, datos sobre porcentajes y valores
nutricionales de diferentes alimentos procesados
con fuego o sin él, observación de hábitos alimenti-
cios y de comportamiento en sociedades humanas y
primates…). No obstante, podríamos poner algunas
objeciones. Por ejemplo, no nos llega a quedar claro,
ya que en el libro no se presta mucha atención al en-
fatizarse en la trascendencia de la carne, la importan-
cia que podría haber tenido el consumo y cocinado
de recursos acuáticos en aspectos como la evolución
del tracto digestivo o del incremento cerebral de los
homínidos. Recientes trabajos ratifican el hecho de
que homínidos anteriores a la aparición de Homo er-
gaster/erectus consumían una amplia variedad de pro-
ductos que incluía alimentos terrestres y acuáticos,
como se aprecia en Koobi Fora, en el área del lago
Turkana (Braun et alii, 2010); también se sabe que los
recursos (peces, moluscos y crustáceos) de los medios
acuáticos del este de África son muy ricos en grasas
poliinsaturadas de cadena larga muy similares a los
que componen el cerebro humano (Campillo, 2004:
146, 153). Se aprecia también algún exceso, como el
de comparar de forma radical los hábitos alimenticios
de los chimpancés con los de Homo habilis. Si bien es
cierto y sabido que los chimpancés cazan y de tal ac-
tividad obtienen cierta compensación energética hay
que tener en cuenta que las actividades cinegéticas
de Homo habilis y de los chimpancés muy probable-
mente habrían tenido objetivos diferentes. Mientras
que para los primeros debió de ser una parte esencial
de su modo de subsistencia con las consiguientes im-
plicaciones socioculturales, para los segundos podría
ser más una actividad con un alto componente social
y reproductivo con el consiguiente aporte energético
y alimenticio (ver sobre este tema Pickering y Domin-
guez-Rodrigo, 2010; Bearzi y Stanford, 2010).
Por otro lado el autor sostiene cuestiones que nos pa-
recen esenciales, pero que no por ello dejan de ser
discutibles. Así, su trabajo no entra en contradicción
123
 CRÓNICA CIENTÍFICA
con la propuesta de que el consumo de proteínas y
grasas animales fue fundamental en el arranque del
género Homo, es más, él con su teoría del cocinado
reconoce esa importancia que estaría en la raíz de
importantes cambios físicos. No obstante, independi-
entemente de que pudiera haber surgido el uso del
fuego para el cocinado en las fechas que él propone,
los cambios somáticos en los homínidos ya parecían
haberse empezado a producir antes de la emergencia
de Homo ergaster/ erectus con el consumo por parte de
los habilinos de importantes aportes de proteína ani-
mal. Por ejemplo en las características dentales. Se ha
hablado siempre de la megadoncia de Homo rudolfen-
sis, en coherencia con ello, como señalan McHenry
y Coffing (2000: 136), la medida del área de su den-
tición poscanina refleja unos valores de 572 mm2 lo
que coincidiría con el reconocimiento de un tamaño
dental considerable. Por el contrario, si atendemos a
su cociente de megadoncia éste es de 1.5 lo que indi-
ca que a pesar de que Homo rudolfensis pudiera haber
heredado una elevada megadoncia, comparándolo
con el tamaño del cuerpo, su cociente es similar al de
Homo ergaster/erectus. Igualmente, los mismos autores
sostienen que con Homo habilis se hace ya patente una
reducción del tamaño absoluto del sistema mastica-
torio, aparte de que es a este taxón a quien de forma
conservadora se le atribuye la autoría de las primeras
herramientas de piedra y su uso para el procesado de
recursos animales entre otros. Por ello vincular radi-
calmente los cambios somáticos de los homínidos al
consumo de carne cocinada parece una cuestión que
quizás hay que revisar con más detalle.
En otro orden de cosas, una de las cuestiones que el
trabajo de Wrangham asume, no solo en este libro
sino también en los artículos citados sobre el par-
ticular, es el hecho de que biológicamente los seres
humanos estamos adaptados al consumo de dietas
que incluyen alimentos cocinados. Líneas de investi-
gación recientes, llevadas a cabo por profesionales en
medicina ponen en duda esta cuestión argumentan-
do y dejando claro que nuestras enzimas digestivas
no han conseguido adaptarse a esta circunstancia.
En este sentido, el conocido médico Jean Seignalet
sostiene que el calor produce en los alimentos una
124
serie de alteraciones y cambios moleculares; destaca
en este sentido, y por poner un ejemplo, la presencia
de las moléculas de Maillard (ver pp. 50-51) que apa-
recen sobre un producto cuando se le somete a altas
temperaturas. Se sabe muy poco sobre ellas y existen
muchas sospechas de su peligrosidad para el organis-
mo cuando traspasan la barrera intestinal (Seignalet,
2004).
Finalmente hay que decir que son muy interesantes
las apreciaciones que realiza para justificar su idea
de que el comienzo del control sostenido del fuego
y el cocinado se efectuó por Homo ergaster/erectus. No
obstante, el propio autor reconoce que no es fácil pre-
cisar cuando comienza el control del mismo y su uso
para la cocina. En evolución humana es aventurado
hacer apreciaciones categóricas sobre cuándo se pro-
dujo tal o cual evento evolutivo, máxime cuando se
está hablando de cuestiones que conllevan asociados
hábitos y conductas sociales y cuya evidencia en el
registro fósil a menudo pasa muy desapercibida por la
ausencia de restos. Los comienzos del género Homo es
un tema que, como hemos dicho, es muy controver-
tido y discutido en Paleoantropología y Arqueología.
Proponer un elemento único como motor para ese
importante tránsito evolutivo es arriesgado. Desde
nuestro punto de vista, el control y uso del fuego es
una parte más de la capacidad de innovar de los ho-
mínidos que se hace particularmente evidente en un
periodo que arranca, como mínimo, hace 2.6 m.a.
(Gómez Castanedo, 2007). El fuego, como propone
Wrangham, podría haber sido un elemento impor-
tante, pero también lo habrían sido, por ejemplo, la
capacidad de fabricar herramientas de piedra para el
procesado de las carcasas animales y otros recursos,
los cambios en las tendencias cinegéticas, la mayor
tendencia a la organización social y el establecimien-
to de lazos de cooperación y solidaridad, además de
variadas transformaciones psicosomáticas. Es decir,
una serie de procesos que se retroalimentan unos a
otros y que son fruto de nuevas formas de enfrentarse
por parte de los homínidos, fundamentalmente gra-
cias a su capacidad innovadora, a los retos que pro-
pone el entorno que les rodea en ese momento.
Nivel Cero 12 2010
 CRÓNICA CIENTÍFICA

BIBLIOGRAFÍA
AIELLO, L. y WHEELER, P. (1995): “The expensive tissue
hypothesis: The brain and digestive system in Human and Pri-
mate evolution”, Current Anthropology, 36 (2), pp. 199-221.
AIELLO, L. y ANDREWS, P. (2000): “The Australopithecines
in review”, Human Evolution, 15 (1-2), pp. 17-38.
BEARZI, M. y STANFORD, C. (2010): “Tamaño cerebral e
inteligencia”, Investigación y Ciencia, 411, pp. 68-75.
BRAUN, D. et alii (2010): “Early hominin diet included diverse
terrestrial and aquatic animals 1.95 in East Turkana, Kenya”,
PNAS, 107 (22), pp. 1002-1007.
CAMPILLO ALVAREZ, J. E. (2004): El Mono obeso. Ed. Críti-
ca, Madrid.
GÓMEZ CASTANEDO, A. (2007): El origen del género Homo.
Una exploración de la innovación como motor evolutivo, Trabajo de
tercer ciclo inédito, Universidad de Cantabria, Santander.
MCHENRY, H. y COFFING, K. (2000): “Australopithecus to
Homo: transformations in body and mind”, Annual Review of
Anthropology, 29, pp. 125-46.
PICKERING, T. y DOMINGUEZ-RODRIGO, M. (2010):
“Chimpanzee reference and the emergence of Human hun-
ting”, The Open Anthropology Journal, 3, pp. 107-113.
SEIGNALET, J. (2004): La alimentación: la tercera medicina, RBA
libros, Barcelona.
WOOD, B. y COLLARD, M. (1999): “The Human genus”,
Science, 284, pp. 65-71.
WRANGHAM, R. et alii (1999): “The raw and the stolen.
Cooking and the ecology of the human origins”, Current Anthro-
pology, 40 (5), pp. 567-594.
WRANGHAM, R. y CARMODY, R. (2010): “Human adap-
tation to the control of fire”, Evolutionary Anthropology, 19, pp.
187-199.
WRANGHAM, R. (2007): “The cooking enigma”, en UN-
GAR, P. (ed.): The evolution of the Human diet: The Known, The
Unknown and the Unknowable, Oxford University Press, New
York.

Nivel Cero 12 2010 125