ÁREA: CIENCIA Y TECNOLOGÍA

FÍSICA

EL SONIDO Y LA LUZ

Introducción

En el capítulo anterior explicamos las características de las ondas y su

clasificación. En este capítulo estudiaremos los ejemplos de ondas mecánicas y
electromagnéticas que percibimos cotidianamente: el sonido y la luz,
respectivamente.

Una de las diferencias más notables entre estos tipos de ondas es su velocidad
de propagación. Por ejemplo, durante una tormenta el trueno lo oímos después de
ver el rayo porque el sonido se propaga a una velocidad mucho menor que la luz. El
tiempo que transcurre entre uno y otro depende de la distancia a la que se
encuentra la tormenta.

El sonido

Si tocamos la cuerda de una guitarra, golpeamos con cuidado una copa de vidrio, o activamos nuestras cuerdas
vocales, provocamos vibraciones del aire que nos rodea, vibraciones que al llegar a nuestros oídos percibimos como
sonidos.

El sonido es el fenómeno por el cual al provocar vibraciones en algún medio, éstas se propagan como ondas
longitudinales, llamadas ondas sonoras, y que, al llegar a nuestros oídos hacen vibrar la membrana del tímpano, lo que
se transforma en unos impulsos nerviosos, produciendo la sensación sonora.

El sonido es una onda mecánica debido a que necesita de un medio material para propagarse.

Propagación del sonido

El sonido se produce por la vibración de un objeto. Pero para que podamos oír, tiene que existir un medio material
en el que se transmitan las vibraciones, por ejemplo, aire o agua. En el vacío, en donde no hay sustancia material, el
sonido no se propaga.

En el agua, el sonido se propaga más rápido que en el aire, y también se propaga mucho más rápido en un medio
sólido, como el acero o el vidrio, incluso en el mismo suelo que pisamos.

A una presión atmosférica normal y a una temperatura promedio de 20 ºC, el sonido  se propaga por el aire a una
velocidad de 340 m/s. En otros medios diferentes del aire, el sonido se propaga con muy diversas velocidades y, en
el caso de los metales, esta velocidad alcanza valores muy altos, pero que aún así, son mucho menores que la
velocidad de propagación de la luz.

Velocidad de propagación del sonido

Medio Temperatura Velocidad
Aire 0 ºC 330 m/s
Aire 20 ºC 340 m/s
Agua 0 ºC 1 500 m/s
Plomo 20 ºC 1 230 m/s
Hierro 20 ºC 5 130 m/s
Granito 20 ºC 6 000 m/s
Cualidades del sonido

A pesar de la enorme cantidad de sonidos diferentes que oímos, podemos distinguir con facilidad unos sonidos de
otros. Esta distinción es posible debido a unas propiedades de las ondas sonoras llamadas cualidades del sonido y que
son tres:

 INTENSIDAD: La intensidad del sonido es la energía que transportan las ondas sonoras. Según su

intensidad, los sonidos pueden ser fuertes (gran intensidad) o débiles (pequeña intensidad).

La intensidad del sonido depende de la distancia a que nos encontremos y del medio en que se propague. Para
medir la intensidad del sonido empleamos una magnitud llamada «nivel de intensidad», cuya unidad es el decibel
(dB). Por ejemplo, éstos son los niveles de intensidad de algunos sonidos:

Por encima de 140 dB los sonidos pueden provocar dolor, incluso ser peligrosos.

 TONO: El tono de un sonido lo marca la frecuencia o número de vibraciones por segundo que produce el
cuerpo que vibra: si este número es alto, el sonido es agudo (alta frecuencia), y si es bajo, el sonido es
grave (baja frecuencia). Recordemos que la frecuencia se mide en hertz (Hz).

Los animales detectan y emiten distintas gamas de sonidos; por ejemplo:

Existen sonidos de frecuencias muy bajas, llamados infrasonidos, que el oído humano no puede detectar.

También hay sonidos de frecuencias muy altas, llamados ultrasonidos, que tampoco podemos oír. Tienen
frecuencias superiores a los 20 000 Hz y son muy útiles en diversas aplicaciones; por ejemplo, se utilizan en
medicina para romper cálculos de riñón sin necesidad de intervención quirúrgica. Algunos animales los producen y
perciben, como los delfines y los murciélagos, para comunicarse, detectar obstáculos o para localizar a sus
presas.

 TIMBRE: El timbre es la cualidad del sonido que nos permite distinguir entre dos o más sonidos producidos
por fuentes sonoras distintas, aunque los sonidos tengan la misma intensidad y la misma frecuencia. Por
ejemplo, los sonidos emitidos por un piano y una flauta al tocar la misma nota con la misma intensidad tienen
un timbre muy distinto.

ECO Y REVERBERACIÓN
Desde el lugar en donde se produce, el sonido se transmite en todas direcciones en línea recta, pudiendo
reflejarse en la superficie de los obstáculos que encuentra en su camino.

Si a causa de esta reflexión, un sonido nos llega de vuelta, se produce lo que llamamos eco. El tiempo que
transcurre entre que se emite el sonido original y escuchamos su eco depende de la distancia a la que se encuentra
el obstáculo. La mayoría de los sonidos que oímos son mezcla de sonidos originales y ecos procedentes de obstáculos
cercanos.

En una habitación vacía, el sonido rebota en las paredes, pero como nuestro oído solo puede distinguir sonidos que
lleguen separados más de 0,1 segundos, y en este caso tardan mucho menos, la reflexión en las paredes no produce
eco, sino una sensación de ruido que llamamos reverberación.

El eco es el fenómeno por el cual el sonido se refleja al incidir contra un obstáculo y que llega a nuestros oídos
produciendo la sensación sonora.

La reverberación es el proceso por el cual percibimos simultáneamente sonidos emitidos y reflejados sin que
podamos distinguir claramente unos de otros.

LA LUZ
La luz es una forma de energía que nos permite ver lo que nos rodea, y que se propaga desde unos cuerpos a
otros. El Sol es la principal fuente de luz sobre la Tierra, pero hay otros cuerpos que también desprenden luz, como
el filamento de una bombilla, una vela o una luciérnaga. A cualquier objeto capaz de producir y emitir su propia luz lo
llamamos fuente luminosa.

La luz es la energía emitida por un cuerpo, que se propaga en cualquier medio y en el vacío como ondas
transversales, y que el ojo humano puede percibir.

La intensidad luminosa o brillo se mide en candelas (cd). Una candela es aproximadamente igual al brillo de una
vela.

Podemos decir que la luz presenta además de una naturaleza ondulatoria (cuando la luz se propaga), una
naturaleza corpuscular (cuando la luz interactúa con las partículas que ilumina).

En el año 1668, Isaac Newton publicó un trabajo en el cual sustentaba que la luz es de naturaleza corpuscular.
Pero, en el año 1678, un físico danés llamado Christian Huygens presentó un trabajo en el cual sustentaba que la luz
es de naturaleza ondulatoria.

PROPAGACIÓN DE LA LUZ

Las fuentes luminosas emiten rayos de luz que se propagan en todas direcciones y en línea recta, a una gran
velocidad: en el vacío (y en el aire) se propaga a 300 000 km/s. Cuando los rayos de luz atraviesan el agua o el vidrio,
su velocidad es menor que en el vacío.
COMPORTAMIENTO DE LOS CUERPOS ANTE LA LUZ

Los cuerpos se comportan de maneras diferentes cuando la luz los ilumina. Así, hay cuerpos de tres tipos: opacos,
traslúcidos y transparentes.

 Opacos: No dejan pasar la luz, produciendo sombra tras ellos. Una piedra, un árbol o nuestro propio cuerpo son
cuerpos opacos a la luz.

 Traslúcidos: Sólo dejan pasar la luz en parte. Cuando la luz los ilumina, sobre su superficie se forman imágenes
borrosas, poco nítidas.

 Transparentes: Dejan pasar toda la luz que les llega, como una lámina fina de cristal.

Cuando un cuerpo opaco se coloca delante de una fuente luminosa, se produce tras él una zona de sombra y una zona
de penumbra, que es un borde de sombra suave alrededor de la sombra más oscura.
Los eclipses se producen cuando la Luna se coloca entre la Tierra y el Sol, tapando sus rayos de luz parcial o
totalmente (eclipse de Sol), o cuando es la Tierra la que se coloca entre el Sol y la Luna, proyectando su sombra
sobre esta última (eclipse de Luna).

REFLEXIÓN Y REFRACCIÓN DE LA LUZ

Cuando los rayos de luz, que se propagan en línea recta, chocan contra un cuerpo, pueden ocurrir estos
fenómenos:
 Que una parte de la luz rebote en la superficie del cuerpo y retroceda: la luz se refleja.
 Si el cuerpo es transparente o traslúcido, una parte de la luz que le llega lo atraviesa: la luz se refracta.
 Otra parte de la luz que le llega es absorbida por el cuerpo, pudiendo provocar diversos efectos, como que se
calienta, una reacción química o una pequeña corriente eléctrica.

Generalmente, estos fenómenos se producen a la vez, aunque siempre predomina uno de ellos. Por ejemplo, al
incidir los rayos del Sol en una ventana, predomina la refracción, mientras que sobre un espejo predomina la
reflexión.
Gracias a la reflexión de la luz podemos ver los objetos que no tienen luz propia, pues los rayos de luz que inciden
sobre el objeto se reflejan en él y llegan a nuestros ojos.
Los ejemplos más claros los tenemos cuando miramos la Luna, que no tiene luz propia, pero refleja la que le llega
del Sol, o cuando nos miramos en un espejo: los rayos de luz se reflejan primero en nuestro cuerpo y después en el
espejo, permitiendo que nos veamos. Sin embargo, a oscuras no vemos nada en el espejo, ya que no le llega ningún
rayo de luz directa o reflejada.
La refracción es el cambio de dirección que experimentan los rayos de luz al pasar de un medio material a otro
distinto, por ejemplo al pasar del aire al agua. Esto provoca que veamos imágenes distorsionadas, como cuando
metemos una cuchara en un vaso de agua: la vemos como si tuviera dos partes, la de fuera y la de dentro del agua.
eléctrica, comportándose así como si fuera un circuito abierto.