Il gioco nacque nell'ambiente del wargame negli anni settanta, quando si cominciò a

sostituire a generiche unità rappresentanti gruppi di soldati dei personaggi che

potevano evolversi da una partita all'altra, tra cui i Braunstein, dei wargame in
cui i giocatori controllavano individui anziché eserciti, organizzati inizialmente
da Dave Wesely e poi proseguiti da Dave Arneson, alla partenza di Weseley per il
servizio militare.[5] Arneson utilizzò Chainmail, un regolamento di wargame
tridimensionale scritto da Jeff Perren e Gary Gygax per risolvere i
combattimenti[6] e con il progredire del gioco aggiunse innovazioni come classi
personaggio, punti esperienza, avanzamento di livello, classe di armatura e altri.
[5] Arneson conosceva Gygax con cui aveva sviluppato il wargame navale Don't Give
Up the Ship! (1972) e lo introdusse alla sua campagna di Blackmoor. I due
collaborarono quindi allo sviluppo di The Fantasy Game, il regolamento che
diventerà Dungeons & Dragons, con Gygax che scrisse e preparò la versione
definitiva del testo.[7][8][9]

Molti degli elementi di Dungeons & Dragons erano già apparsi negli anni in ambito
hobbistico nella seconda metà del XX secolo (e anche precedentemente).
L'interpretazione del personaggio può per esempio essere vista come improvvisazione
teatrale.[10] Ambientazioni relative a mondi immaginari erano già state sviluppate,
approfondite e usate nei wargame, come per esempio Glorantha[11] o Tékumel[12] ma
Dungeons & Dragons fu una fusione unica di questi elementi.