1/6/2020 ¿Los virus son inmortales? | Fundación Dr.

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¿Los virus son inmortales?

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No hay consenso
en la comunidad
cientí ca sobre si
los virus son o no
organismos vivos
ANA GRANDE PÉREZ | Artículo original

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Responder a esta pregunta no es trivial puesto

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que no hay consenso en la comunidad cientí ca ACTIVIDADES
sobre si los virus son o no organismos vivos. En
ocasiones se habla de ellos como estructuras al
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límite de la vida. Pero vayamos a lo que sí son con
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toda seguridad: agentes infecciosos que necesitan
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de un organismo vivo para multiplicarse, es decir, E INSTITUCIONES
parásitos. No son células pero infectan a todo tipo
de organismos vivos: animales, plantas, hongos,
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bacterias y protozoos, ¡hasta se han encontrado
parasitando a otros virus! Son tan pequeños –100
nanómetros de media o lo que es lo mismo, una
milésima parte del grosor de un cabello- que no
pueden observarse con el microscopio óptico, solo
cuando se inventó el microscopio electrónico, en
1931, que es capaz de ver objetos minúsculos,
pudimos tener una imagen de ellos. Al observar al
microscopio electrónico los virus extraídos de un
organismo infectado se pudo comprobar que
aparecían múltiples partículas. Cada una de esas
partículas víricas era extraordinariamente sencilla,
estaba formada por una cubierta hecha de
proteína y llamada cápside en cuyo interior se
protege el material genético que puede ser ADN o
ARN. En algunos tipos de virus las partículas
tienen también un envoltorio lipídico, es decir
formado por lo que normalmente llamamos
grasas, que roban de las membranas de las
células que infectan.

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1) El virus de la gripe se une a una célula epitelial

diana. 2) La célula engulle el virus mediante
endocitosis. 3) Se libera el contenido del virus. El
ARN vírico se introduce en el núcleo, donde la
polimerasa de ARN lo replica. 4) El ARN mensajero
(ARNm) del virus sirve para fabricar proteínas
víricas. 5) Se fabrican nuevas partículas víricas y se
liberan al líquido extracelular. La célula, que no
muere en el proceso, sigue fabricando nuevos
virus. CNX OPENSTAX, CC BY
 
Un virus puede existir como ente individual pero
en cuanto entra en un organismo vivo, si es
competente para multiplicarse, o como decimos
los biólogos para replicarse, lo hará en muy poco
tiempo creando múltiples copias de sí mismo. Así
que cuando en ciencia nos referimos a un virus
que infecta un organismo no hablamos de una
sola de esas partículas sino de una población de
partículas. Sobre si son o no inmortales la
respuesta no es obvia. Para ser mortal -o inmortal
en este caso- un organismo debe, primero, estar
vivo y, tal como decía antes, no está del todo claro
que los virus lo estén. Es verdad que los
virus tienen estructura genética, evolucionan por
selección natural y se reproducen creando
réplicas, aunque no idénticas, de sí mismos pero
no están compuestos de células y, según la teoría

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celular, esas son las estructuras básicas de la vida

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así que sin ellas no podría considerarse que un ACTIVIDADES
virus sea un ser vivo. Hay otro argumento más en
contra de considerarlos seres vivos, los virus no
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tienen metabolismo propio, necesitan las células
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de los organismos que infectan para replicarse.
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Pero volvamos sobre la cuestión inicial. Una
partícula de virus tiene una existencia muy corta
fuera de un ser vivo pero cuando entra en un PRENSA
hospedador empieza a replicarse a un ritmo
fortísimo. Sabemos, por ejemplo, que en un
individuo infectado por el virus del VIH o de la
hepatitis C puede haber entre 10.000 millones y
100.000 millones de virus. Su vida media es de 6 a
24 horas pero como se replican tan rápido esas
poblaciones enormes están en continua
renovación. Y eso quiere decir que nunca estamos
hablando de un solo virus sino de poblaciones de
virus en equilibrio que en virología se conocen con
el nombre de cuasiespecies víricas. Así que la
respuesta a la pregunta de si son inmortales es
que si estamos hablando de un solo virus o
partícula vírica, por supuesto que no es inmortal,
está claro que desaparece. Pero dado que
realmente no podemos hablar de un solo virus
sino de una población de virus esa sí podría no
desaparecer nunca si a la muerte de su
hospedador se hubiera transmitido ya a otro
huésped. No será exactamente la misma entidad
porque se replica en copias que no son
idénticas pero a menos que evolucione tanto
como para convertirse en otro virus diferente
seguirá siendo el mismo virus. En mi opinión no
hay nada inmortal pero lo más cercano a la
inmortalidad sería ese conjunto de mutantes que
sin parar de replicarse van poco a poco
cambiando en el tiempo para seguir
manteniéndose ellos mismos y en condiciones

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óptimas podrían perdurar inde nidamente. Ello

sucedería hasta el momento en queLA
noFUNDACIÓN
tuvieran ACTIVIDADES
ningún ser vivo al que parasitar, entonces
desaparecerían.
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Ana Grande Pérez. Doctora en Biología, profesora ES 
titular del Área de Genética de la Universidad de
PARTICIPANTES E INSTITUCIONES
Málaga y coordinadora de Encuentros con la
Ciencia-Málaga.
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Coordinación y redacción: Victoria Toro

Pregunta realizada vía email por Manuela Pásaro

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