La proximidad de la Guerra Civil estadounidense pronto ensombreci� la vida de los

James. Misuri fue un estado fronterizo durante la Guerra de Secesi�n entre el Norte
y el Sur de los Estados Unidos, aunque el 75% de la poblaci�n fuera del sur o de
otros estados.? El condado cont� con un incremento de la esclavitud; en Misuri, los
esclavos contaban con solamente el 10% de la poblaci�n, pero en el condado de Clay
constitu�an el 25%.
Tras la firma de la ley de Kansas-Nebraska en 1854, el condado de Clay se convirti�
en un escenario confuso, donde la esclavitud se extendi� hasta el territorio de
Kansas, form�ndose escenarios violentos, como el denominado Bleeding Kansas.
Desatada la guerra, Jesse James y su hermano Frank se unieron en 1862 a la
guerrilla sudista de William C. Quantril. La guerra civil devast� Misuri y fue
determinante en la vida posterior de Jesse James.

Acabada la Guerra Civil estadounidense, James se rindi� a los soldados de la Uni�n,

pero retom� las armas (1866). La Banda James-Younger, formada por �l, su hermano
Frank, los tres hermanos Younger (Cole, Jim y Bob) y los Miller (Clell y Ed),
adquiri� notoriedad por la audacia de sus asaltos a bancos y a trenes. Desde la
formaci�n de la banda, Jesse James asumi� el rol de jefe del grupo. La banda pronto
se hizo muy conocida en Estados Unidos. Hasta tal punto lleg� su fama que el
gobierno estadounidense lleg� a contratar una agencia de detectives, la Agencia
Pinkerton, con el �nico fin de capturarlos. En 1875, varios hombres de Pinkerton
tiraron una bomba en su casa, pero no estaban ah� Jesse ni su hermano Frank: la
explosi�n mat� a su medio hermano de 8 a�os e hiri� gravemente a su madre, que
perdi� un brazo. El suceso aument� su popularidad.
Un a�o despu�s del incidente de la bomba, la banda protagoniz� un ataque dur�simo
contra Northfield, otro peque�o pueblo del Lejano Oeste, habitado por descendientes
de inmigrantes suecos. Pero las cosas no salieron bien para los forajidos, que
fueron repelidos a tiros por la poblaci�n. La banda no pudo recuperarse del golpe,
pues, salvo Jesse y Frank (que lograron huir a Nashville, Tennesse), todos murieron
o fueron apresados por las autoridades y enviados a presidio. Jesse y su hermano
formaron una nueva banda, la James Band, mientras su cabeza era tasada en 10.000
d�lares.
El 24 de abril de 1874 se hab�a casado con su prima Zerelda Mimms y tuvieron 4
hijos: Jesse Edward James (1875), futuro abogado, los gemelos Gould y Montgomery
(1878), que murieron pronto, y Mary Susan James (1879; de casada, Barr).
El 15 de julio de 1881 realiz� uno de sus �ltimos golpes junto a la banda, en el
denominado asalto al tren de Winston, donde asesin� a William Westfall, conductor
del tren, debido a que supon�a que estuvo implicado en la explosi�n en la casa de
su madre, que le cost� el brazo a ella y la vida a su medio hermano Archie James,
de tan solo 8 a�os de edad.

Asesinato
Finalmente, el 3 de abril de 1882, Jesse James fue asesinado en su casa de un tiro
por la espalda a manos de Robert Ford, un miembro de su banda, quien junto a su
hermano Charlie hab�a pactado con el gobernador el cobro de la recompensa a cambio
de entregar o matar al conocido forajido. En su tumba se puede leer:
"En memoria de mi hijo amado, asesinado por un traidor y un cobarde cuyo nombre no
merece figurar aqu�"