CRISTALES LÍQUIDOS (CL)

Eyvind Andrés Rondón Rincón

Maestría en Ingeniería de Materiales

A pesar del uso cotidiano de los televisores LCD o LED, relojes y calculadoras,
muchas personas no saben en qué se basa el funcionamiento de sus pantallas.
Para entender lo anterior, es necesario conocer de qué tipo de material son
fabricadas.

Para la fabricación de dichas pantallas se usan sustancias denominadas cristales

líquidos. Estas son un tipo especial de estado de agregación de la materia (como
sólidos, líquidos y gases) que se denominan mesofases, que poseen propiedades
intermedias entre los sólidos y los líquidos.

Para entender mejor qué son los CL, primero es necesario entender el
comportamiento básico de un sólido y un líquido. Los sólidos, se caracterizan por
tener una forma determinada (como una piedra) y poseer un arreglo ordenado que
se mantiene a largas distancias (un ejemplo sencillo es ver la formación de soldados
en un desfile), además sus propiedades dependen de la dirección en que son
medidas, es decir son anisotrópicos (por ejemplo la altura o la edad de los soldados
en las filas o en las columnas no son las mismas). Por otra parte, los líquidos
adoptan la forma del recipiente que los contiene (como agua en un vaso) ya que su
ordenamiento es desordenado y aleatorio (como una multitud en un concierto),
además sus propiedades son las mismas en todas las direcciones de observación,
es decir son isotrópicos (por ejemplo el gusto por la música en el concierto). En
este sentido, los cristales líquidos son materiales que fluyen como un líquido (como
el agua de un río) pero tienen un orden de orientación como los sólidos (por ejemplo,
todos los soldados mirando hacia el mismo lado).

Por lo tanto, la condición necesaria para que una sustancia química pueda formar
una mesofase y pueda ser un CL, es que las moléculas que la conforman tengan
una forma particular que se puedan orientar en el espacio (que si se giran se puedan
observan de diferente manera). Estas formas pueden ser alargadas y delgadas
(como las papas fritas, cigarrillos o bastones), en forma de discos (como monedas)
o en forma de elipsoides (como frijoles).

Los CL se pueden clasificar en termotrópicos, que se obtienen por calentar o enfriar

la sustancia química, o liotrópicos, al aumentar la concentración de la sustancia,
como por ejemplo añadir más azúcar a un jugo. Un ejemplo de CL liotrópicos son
los jabones. Entre los CL termotrópicos encontramos diferentes estructuras como
los nemáticos (son como ver el intercambio de posiciones de los soldados entre filas
y columnas pero siempre mirando hacia el frente), esmécticos (lo mismo que los
nemáticos pero el intercambio de posiciones es solo entre filas) y colestéricos.

Sin embargo, los CL termotrópicos nemáticos son los más interesantes en las
tecnológicas mencionados inicialmente, ya que las moléculas que lo conforman
pueden ser fácilmente alineados u orientados por un campo eléctrico o magnético
externo (por ejemplo, cuando el coronel de los soldados les ordena que miren hacia
otro lado) y así poder variar la polarización de la luz, lo cual hace que presente
propiedades ópticas interesantes.

En este sentido, los televisores LCD son formados por millones de píxeles, donde
cada uno está conformado por 3 subpíxeles células de CL seguidas cada una por
un filtro de color primario (rojo, verde y azul), que se encuentran en medio de dos
polarizadores orientados de forma perpendicular (uno vertical y otro horizontal).
Cada pixel se encuentra iluminado al comienzo por bombillos leds de luz blanca.
Cuando no hay campo eléctrico en los CL la pantalla será negra, si hay campo
eléctrico total la pantalla será blanca, en señales intermedias la pantalla será gris, y
para obtener los colores se hace mediante la combinación de los filtros de colores
primarios.