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La ciencia del placer: por qué nos gusta lo que nos gusta
The Why Factor
BBC

20 marzo 2016

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3,4-dihidroxifenilalanina. Eso es lo que está en el fondo del placer. Una sustancia

química producida por las células nerviosas en el cerebro para darle señales a las
demás. Sin embargo, no es tan simple... ni tan complicado.

Nuestro circuito de placer puede ser desencadenado por algunas cosas obvias y otras no tan
obvias.

"Hay algunas de las cosas que nos gustan porque estamos programados para que nos
gusten, como consumir alimentos, tomar agua y tener relaciones sexuales", le explica a la
BBC David Linden, profesor de Neurociencia en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore y
autor de un libro llamado "El compás del placer".

PIXABAY

"Hay otras cosas que aprendemos a disfrutar. Por ejemplo, mientras que estamos
programados para que nos guste el dulce, las preferencias personales están determinadas
más que todo por la experiencia individual, el aprendizaje, la familia, la cultura: todas las
cosas que nos hacen individuos", dice Linden.

"A la gente le gustan las cosas con las que crecieron -agrega el experto-. Por ejemplo, yo
vivo en Baltimore y aquí hay gente a la que le gustan los chiles y a otras no. Si yo viviera en
México, es muy probable que a casi todas las personas que conociera les gustarían".

Y, ¿pasa lo mismo con los animales? ¿Aprenden las mascotas a disfrutar las cosas que
comen sus dueños, a pesar de sus instintos?

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"¿Desarrollan los gatos mexicanos el gusto por el chile? No, nunca. Esto es algo que los
humanos pueden hacer pero otros mamíferos no, y no sabemos bien por qué".

Nada de amarguras
Sea por lo que sea, señala Linden, parece que estamos programados a evitar el sabor
amargo. En la naturaleza, las cosas amargas a menudo son tóxicas, así que no debes
comerlas o tienes que prepararlas con cuidado.

"Es por eso que no es raro que un niño, que aún no conoce mucho de la comida, rechace las
cosas amargas. A medida que crecemos, a medida que vamos aprendiendo qué debemos
comer y qué no, puede que nos empiecen a gustar algunas cosas amargas", aclara.

Ocasionalmente, la genética juega un rol en nuestros gustos. Linden cita el ejemplo del
cilantro.

PIXABAY

"Hay quienes lo odian y quienes lo aman. Y ahora sabemos que los que lo odian tienen una
mutación en un receptor olfativo particular en la nariz que detecta un químico que es liberado
cuando masticas cilantro".

No obstante, eso no ocurre muy a menudo.

Un estudio de gemelos que crecieron en hogares distintos muestra que el grueso de las
preferencias alimenticias es aprendido, no heredado.

Cosas bonitas, sonidos bellos

Samir Zeki enseña neuroestética, en University College de Londres. Investiga la manera en
la que la belleza nos da placer.

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"Me especializo en el cerebro visual y las respuestas efectivas -como deseo, amor, belleza-
que desencadenan estímulos visuales", explica.

PIXABAY

"Cuando uno experimenta belleza -en un paisaje, en una pieza musical, en las matemáticas,
en un rostro, en un cuerpo-, no importa en qué forma, se activa la misma parte del cerebro
emocional".

"Es el centro del placer en el cerebro y es asociado con satisfacción. Y es que si lo

consideras, la belleza es placer, es gratificante, así que forma parte del mismo estado
afectivo, de la elación del placer, de satisfacción, de recompensa".

Pero, ¿todos los placeres son iguales? El placer que nos dan las drogas, el sexo o la
comida, ¿todos le hacen lo mismo al cerebro?

"Una de las cosas que descubrimos es que, cuando se trata de placer, parece haber un
santuario interno de regiones del cerebro que son unitarias", responde Morten Kringelbach,
un neurocientífico que trabaja con las universidades de Aarhus, en Dinamarca, y Oxford, en
Reino Unido.

"Para mí, eso es potenciamente muy interesante y sorprendente", opina e ilustra: "Si uno
piensa en el placer que nos da la comida, se siente muy distinto al placer de la música. No
obstante, toda la información indica que probablemente no deberíamos guiarnos por nuestras
experiencias: las señales eléctricas en regiones específicas del cerebro son las mismas".

Así que aquellos -y aquellas- que dicen que el chocolate es mejor que el sexo, quizás
están comiendo muy buen chocolate.

¡Uno, dos y tres!

Como te anticipamos, en el fondo de todo esto hay algo con un nombre muy largo: 3,4-

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dihidroxifenilalanina o, si lo quieres más corto, dopamina.

SPL

"Sabemos que la dopamina es crucial, que si aumentas la cantidad, aumenta el placer, y si

la retiras, bloqueas la capacidad de sentir placer. Y sabemos que actua en lugares
particulares del cerebro donde si los destruyes dejas de sentir placer. Lo que todavía es un
misterio es por qué la liberación de dopamina en esta parte del cerebro produce placer",
señala Linden.

Cualquiera que sea la razón, el placer llega en tres fases, según indica Kringelbach.

Primero viene el deseo: anticipación, anhelo, ansias.

Después hay un período de gusto: el disfrute de la comida, el vino, el sexo, la película o

la metanfetamina.

Finalmente, la saciedad: el período de la satisfacción.

¿Por qué insisten en controlar nuestro placer?

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Las autoridades, señala Linden, quieren regular las cosas que hacemos.

"Estoy hablando de sexo y drogas. Dicen: 'no puedes tener relaciones sexuales si no estás
casado' o 'no puedes pagar por ellas' o 'no puedes ser homosexual'; y 'no puedes consumir
ninguna droga que active tu centro de placer, ya sea nicotina, alcohol, canabbis, etc.'
mientras que otros dicen: 'puedes tomar alcohol, pero nada más'".

"En ese sentido, la regulación de nuestro circuito de placer en el cerebro es una de las
grandes misiones tanto de gobiernos como de religiones".

¿La razón?

"Yo creo que les preocupa mucho nuestros placeres porque son los que rigen nuestra
conducta. Son muy fuertes. Para estas instituciones eso representa una amenaza pues las
cosas que son altamente placenteras puede alterar el orden establecido".

El placer y el dolor
Algunos placeres son obvios y muy compartidos: el chocolate o Bach; una cerveza o un
atardecer.

Pero otros parecen extraños.

Un sadista goza inflingiendo dolor. Un masoquista, sintiéndolo.

"No hay nada que explique biológicamente por qué hay algunos que desarrollan un gusto por
ciertas prácticas sexuales y otros no. Pero sí hay algo que decir sobre el placer y el dolor",
señala Linden

"Ambos son indicadores de algo que es importante, significativo. Nos dicen: '¡préstale
atención a esto! ¡guárdalo en tu memoria porque esto es algo que necesitarás recordar
más adelante!'".

GUINNESS WORLD RECORDS

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"Eso es lo que tienen en común el placer y el dolor, así que es posible que cuando se
mezclan, ya sea en alguna práctica sexual o en un plato de comida con chile, hay gente
que las puede disfrutar porque son supersignificativas y eso es, por sí sólo, de alguna
manera gratificante", dice el neurocientífico.

Así que el placer está escrito en la bioquímica de nuestro cerebro.

Lo que pasa es que a veces, como dijo el filósofo existencialista danés Soren Kierkegaard,
"la mayoría de los hombres persiguen el placer con tal apresuramiento que, en su prisa, lo
pasan de largo".

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