Lev Semiónovich Vygotsky Obras Escogidas Tomo I

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El método instrumental en psicología 1

1. En el comportamiento del hombre surgen una serie de dispositivos artificiales dirigidos al dominio de los
propios procesos psíquicos. Por analogía con la técnica, estos dispositivos pueden recibir con toda justicia la
denominación convencional de herramientas o instrumentos psicológicos (técnica interna según la terminología
de E. Claparéde, modus operandi, según R. Thurnwald).

2. Esta analogía, como cualquier otra, no puede llevarse a sus últimas consecuencias hasta la total coincidencia
de todos los rasgos de ambos conceptos; por eso, no se puede esperar de antemano que hallemos en éstos
dispositivos todos los rasgos de los instrumentos de trabajo.

3. Los instrumentos psicológicos son creaciones artificiales; estructuralmente son dispositivos sociales y no
orgánicos o individuales; están dirigidos al dominio de los procesos propios o ajenos, lo mismo que la técnica lo
está al dominio de los procesos de la naturaleza.

4. Como ejemplo de instrumentos psicológicos y de sus complejos sistemas pueden servir el lenguaje, las
diferentes formas de numeración y cómputo, los dispositivos mnemotécnicos, el simbolismo algebraico, las
obras de arte, la escritura, los diagramas, los mapas, los dibujos, todo género de signos convencionales,
etcétera.

5. Al estar inserto en el proceso de comportamiento, el instrumento psicológico modifica globalmente la

evolución y la estructura de las funciones psíquicas, y sus propiedades determinan la configuración del nuevo
acto instrumental del mismo modo que el instrumento técnico modifica el proceso de adaptación natural y
determina la forma de las operaciones laborales.

6. Además de actos y procesos de comportamiento naturales hay que distinguir funciones y formas de
comportamiento artificiales o instrumentales. Los primeros surgieron y se desarrollaron como mecanismos
especiales a lo largo del proceso de la evolución y son comunes al hombre y a los animales superiores; los
segundos constituyen un logro posterior de la humanidad, un producto de la evolución histórica y son la forma
específica de comportamiento 65 del hombre. En este sentido, T. Ribot llamó natural a la atención involuntaria y
artificial a la voluntaria, viendo en ella un producto del desarrollo histórico (cfr. el punto de vista de P. P.
Blonski).

7. Los actos artificiales (instrumentales) no deben ser considerados como sobrenaturales o supranaturales,
creados según determinadas leyes nuevas, especiales. Los actos artificiales son precisamente esos mismos
actos naturales, que pueden ser descompuestos hasta el fin y reducidos a estos últimos, lo mismo que
cualquier máquina (o instrumento técnico) puede descomponerse en un sistema de fuerzas y procesos
naturales.

Lo artificial es el resultado de una combinación (construcción), y es a lo que tiende la sustitución y el empleo de

estos procesos naturales. La relación entre los procesos instrumentales y naturales puede explicarse mediante
el siguiente esquema: un triángulo.

En el recuerdo natural se establece una conexión asociativa directa (un reflejo condicionado) A - B entre los dos
estímulos A y B. En el recuerdo artificial, mnemotécnico, de esa misma huella a través del instrumento
psicológico X (nudo en el pañuelo, esquema mnemónico), en lugar de la conexión directa A - B se establecen
dos nuevas conexiones:
Insertar figura

A - X y X - B, cada una de las cuales es un reflejo condicionado, que está determinado por las propiedades del
tejido cerebral, lo mismo que la conexión A - B. Lo nuevo, lo artificial, lo instrumental viene dado por el hecho de

1 Conferencia dictada en 1930 en la Academia de educación comunista N. K. Krúpskaia. Del archivo personal de L. S. Vygotski. Se publica por primera vez.

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la sustitución de una conexión A - B por dos: A - X y X - B, que conducen al mismo resultado, pero por otro
camino. Lo nuevo es la dirección artificial que imprime el instrumento al proceso natural de cierre de la conexión
condicionada, es decir, la utilización activa de las propiedades naturales del tejido cerebral.

8. En este esquema se recoge la esencia del método instrumental y la singularidad que supone este enfoque
sobre el comportamiento y su desarrollo respecto a los otros dos métodos científico-naturales de estudio del
comportamiento con los que en ningún momento interfiere, y a los que tampoco rebate: Unas veces
estudiaremos el comportamiento humano como un complejo sistema de procesos naturales cuyas leyes
rectoras pueden ser desveladas, como podría hacerse con la actuación de cualquier máquina en tanto que
sistema de procesos físicos y químicos. Otras veces lo estudiaremos desde el punto de vista de la utilización de
los procesos psíquicos naturales que le son propios y de las formas que adopta esa utilización, tratando de 66
comprender cómo maneja el hombre las propiedades naturales de su tejido cerebral y cómo controla los
procesos que tienen lugar en él.

9. El método instrumental establece un nuevo punto de vista sobre la relación entre el acto de conducta y el
fenómeno externo. Dentro de la relación general estímulo-reacción (excitante-reflejo), que plantean los métodos
científico-naturales en psicología, el método instrumental distingue dos tipos de relaciones entre el
comportamiento y el fenómeno externo: este último, el estímulo, en unos casos puede desempeñar el papel de
objeto hacia el cual se dirige el acto de comportamiento para resolver una u otra de las tareas que se le
plantean al individuo (recordar, comparar, elegir, valorar, sopesar algo, etc.); mientras que en otros casos puede
jugar el papel de medio, con cuya ayuda dirigimos y ejecutamos las operaciones psíquicas necesarias para
resolver esas tareas (recuerdo, comparación, elección, etcétera). La naturaleza psicológica de la relación entre
el acto de comportamiento y el estímulo externo es esencialmente distinta en ambos casos: el estímulo
determina, condiciona y organiza el comportamiento de forma diferente por completo y mediante procedimientos
totalmente singulares. En el primer caso, lo correcto sería denominar al estímulo objeto y en el segundo,
herramienta psicológica del acto instrumental.

10. La singularidad del acto instrumental, cuyo descubrimiento es la base del método instrumental, estriba en la
presencia simultánea en él de estímulos de ambas clases, es decir, del objeto y de la herramienta, cada uno de
los cuales desempeña distinto papel cualitativa y funcionalmente. Por consiguiente, en el acto instrumental,
entre el objeto y la operación psicológica a él dirigida, surge un nuevo componente intermedio: el instrumento
psicológico, que se convierte en el centro o foco estructural, en la medida en que determina funcionalmente
todos los procesos que dan lugar al acto instrumental. Cualquier acto de comportamiento se convierte entonces
en una operación intelectual.

11. La inclusión del instrumento en el proceso de comportamiento provoca en primer lugar la actividad de toda
una serie de funciones nuevas, relacionadas con la utilización del mencionado instrumento y de su manejo. En
segundo lugar, suprime y hace innecesaria toda una serie de procesos naturales, cuya labor pasa a ser
desempeñada por el instrumento. En tercer lugar, modifica también el curso y las distintas características
(intensidad, duración, secuencia, etc.) de todos los procesos psíquicos que forman parte del acto instrumental,
sustituyendo unas funciones por otras. Es decir, recrea y reconstruye por completo toda la estructura del
comportamiento, de igual modo que el instrumento técnico recrea totalmente el sistema de las operaciones de
trabajo. Los procesos psíquicos globalmente considerados (en la medida en que constituyen una compleja
unidad estructural y funcional) están orientados a la resolución de una tarea —que viene planteada por el
objeto— de acuerdo con la evolución del proceso, que viene dictada por el instrumento. Ha nacido una nueva
estructura: el acto-instrumental. 67

12. Si lo consideramos desde el punto de vista de la psicología científica natural, la totalidad de los contenidos
del acto instrumental cabe íntegramente dentro de un sistema de estímulos y reacciones. La naturaleza de
conjunto del acto instrumental determina la singularidad de su estructura interna, cuyos aspectos más
importantes han sido enumerados anteriormente (el estimulo objeto y el estímulo-instrumento, es decir, la
recreación y combinación de las reacciones con ayuda del instrumento). En términos de la psicología científico-
natural podemos definirlo por sus componentes como una función compleja, globalmente sintética (sistema de
reacciones), pero que es al mismo tiempo el fragmento más simple de comportamiento con el que se enfrenta la
investigación a la vez que la unidad elemental de comportamiento desde el punto de vista del método
instrumental.

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13. Una diferencia muy importante entre el instrumento psicológico y el técnico es la orientación del primero
hacia la psique y el comportamiento, mientras que el segundo, que se ha introducido también como elemento
intermedio entre la actividad del hombre y el objeto externo, está orientado a provocar determinados cambios
en el propio objeto. Por el contrario el instrumento psicológico no modifica nada el objeto: es un medio para
influir en uno mismo (o en otro) —en la psique, en el comportamiento—, pero no en el objeto. De ahí que en el
acto instrumental se refleje la actividad con respecto a uno mismo, no con respecto al objeto.

14. En la singular dirección que adquiere del instrumento psicológico no hay nada que contradiga a la propia
naturaleza, ya que en los procesos de actividad y de trabajo, el hombre «se enfrenta como un poder natural con
la materia de la naturaleza» (K. Marx, F. Engels, Obras, t. 23, pág. 188), entendiendo por materia la sustancia y
el producto de la propia naturaleza. Cuando el hombre actúa dentro de este proceso sobre la naturaleza exterior
y la modifica, también está actuando sobre su propia naturaleza y la está modificando, haciendo que dependa
de él el trabajo de sus fuerzas naturales. El subordinar también esta «fuerza de la naturaleza» a sí mismo, es
decir, a su propio comportamiento, es la condición necesaria del trabajo. En el acto instrumental el hombre se
domina a sí mismo desde fuera, a través de instrumentos psicológicos.

15. Es evidente que uno u otro estímulo no se convierten en instrumentos psicológicos por las propiedades
físicas que actúan en el instrumento técnico (dureza del acero, etc.). En el acto instrumental actúan las
propiedades psicológicas del fenómeno externo, el estímulo se convierte en instrumento técnico gracias a su
utilización como medio de influencia en la psique y el comportamiento. Por eso, todo instrumento es
necesariamente un estímulo: si no lo fuera, es decir, si no gozara de la facultad de influir en el comportamiento,
no podría ser un instrumento. Pero no todo estímulo es un instrumento.

16. El empleo de un instrumento psicológico eleva y amplifica infinitamente las posibilidades del
comportamiento, pues pone al alcance de todo el 68 mundo los resultados de la labor de los genios
(compruébese la historia de las matemáticas y otras ciencias).

17. Por su propia esencia, el método instrumental es un método histórico-genético que aporta a la investigación
del comportamiento un punto de vista histórico. El comportamiento sólo puede ser entendido como historia del
comportamiento (P. P. Blonski). Los principales ámbitos de observación donde se puede aplicar con éxito el
método instrumental son: a) el ámbito de .a psicología histórico-social y étnica, que estudia el desarrollo
histórico del comportamiento y sus distintos grados y formas; b) el ámbito de la investigación de las funciones
psíquicas superiores, es decir, las formas superiores de la memoria (véanse las investigaciones
mnemotécnicas), la atención, el pensamiento verbal o matemático, etcétera, y c) la psicología infantil y
pedagógica. El método instrumental no tiene nada en común (excepto el nombre) con la teoría de la lógica
instrumental de J. Dewey y otros pragmatistas.

18. El método instrumental no sólo estudia al niño que se desarrolla, sino al que se educa, hecho al que califica
como de crucial diferenciación para la historia del cachorro humano. La educación no puede ser calificada como
el desarrollo artificial del niño. La educación es el dominio artificial de los procesos naturales de desarrollo. La
educación no sólo influye en unos u otros procesos de desarrollo, sino que reestructura las funciones del
comportamiento en toda su amplitud.

19. Si la teoría del talento natural (A. Binet) procura captar el proceso de desarrollo natural del niño,
independientemente de la experiencia escolar y de la influencia de la educación, es decir, estudia al niño sin
tener en cuenta su nivel de escolarización, la teoría de la aptitud o el talento escolar trata de captar únicamente
el proceso de desarrollo escolar, es decir, estudiar al alumno de un determinado curso escolar,
independientemente del tipo de niño que sea. El método instrumental estudia el proceso de desarrollo natural y
de la educación como un proceso único, y considera que su objetivo es descubrir cómo se reestructuran todas
las funciones naturales de un determinado niño en un determinado nivel de educación. El método instrumental
trata de ofrecer una interpretación sobre cómo el niño realiza en su proceso educativo lo que la humanidad ha
realizado en el transcurso de la larga historia del trabajo, es decir, «pone en acción las fuerzas naturales que
forman su corporeidad... para asimilar de ese modo de forma útil para su propia vida los materiales que la
naturaleza le brinda» (K. Marx, F. Engels, Obras, t. 23, págs. 188-189). Si la primera metodología estudia al
niño, independientemente de que sea escolar, y la segunda estudia al escolar, independientemente de otras
particularidades como niño, la tercera estudia al niño como escolar.

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El desarrollo de numerosas funciones psíquicas naturales en la edad infantil (la memoria, la atención) o no se
refleja en absoluto en el resultado más o menos evidente de una medición o, si se refleja, es con un alcance tan
reducido que no hay modo de justificar la enorme diferencia que existe entre 69 la actividad del niño y la
actividad correspondiente del adulto. El niño se arma y se rearma a lo largo de su proceso evolutivo con los
más diversos instrumentos; el perteneciente al nivel superior se diferencia además del que pertenece al nivel
inferior por el nivel y el tipo de utillaje, de instrumental, es decir, por el grado de dominio del propio
comportamiento. Los principales hitos en el desarrollo son el período en el que no hay lenguaje y aquél en el
que el lenguaje aparece.

20. La diferencia en los tipos de desarrollo infantil (el talento, la anormalidad) está estrechamente vinculada a
las características del desarrollo instrumental. Cualquier tipo de desarrollo infantil viene determinado en gran
medida por la incapacidad del niño de utilizar por sí mismo sus propias funciones naturales y de dominar los
instrumentos psicológicos.

21. Investigar las características y la estructura del comportamiento del niño exige desvelar sus actos
instrumentales y tener en cuenta la reestructuración de las funciones naturales que lo componen. El método
instrumental es aquél que procede a investigar el comportamiento y su desarrollo mediante el hallazgo de los
instrumentos psicológicos que están implicados y el establecimiento de la estructura de los actos
instrumentales.

22. El dominio de un instrumento psicológico y, por mediación suya, de la correspondiente función psíquica
natural, eleva a esta última a un nivel superior, aumenta y amplía su actividad y recrea su estructura y su
mecanismo. Los procesos psíquicos naturales no se eliminan con ello, sino que entran en combinación con el
acto instrumental y dependen funcionalmente en su estructura del instrumento utilizado.

23. El método instrumental proporciona al estudio psicológico del niño tanto los principios como los
procedimientos y puede utilizar cualquier metodología, es decir, cualquier procedimiento técnico de
investigación: el experimento, la observación, etcétera.

24. Las investigaciones sobre la memoria, el cálculo, la formación de los conceptos en los niños de edad
escolar realizados por el autor y a iniciativa suya pueden considerarse como ejemplos de aplicación del método
instrumental. 70