Propiedades físicas del mercurio

El mercurio es un metal blanco plateado y pesado. En comparación con otros metales, es un mal
conductor del calor, pero un buen conductor de la electricidad. Presenta un punto de solidificación de
-38,83 °C y un punto de ebullición de 356,73 °C, ambos excepcionalmente bajos para un metal.
Además, el punto de ebullición del mercurio de 629,88 K (356,73 ℃) es el más bajo de cualquier
metal. El mercurio tiene una configuración electrónica única, en la que los electrones recubren todos
los niveles disponibles 1s, 2s, 2p, 3s, 3p, 3d, 4s, 4p, 4d, 4f, 5s, 5p, 5d y 6s. Debido a que esta
configuración resiste considerablemente a la liberación de un electrón, el mercurio se comporta de
manera similar a los gases nobles, que forman enlaces débiles y por lo tanto se funden a bajas
temperaturas. Tras la congelación, el volumen del mercurio disminuye en un 3,59% y su densidad
cambia de 13,69 g/cm3 en estado líquido a 14,184 g/cm3 cuando se solidifica

Propiedades químicas del mercurio

El mercurio no reacciona con la mayoría de los ácidos, tales como el ácido sulfúrico diluido, aunque
los ácidos oxidantes como el ácido sulfúrico concentrado y el ácido nítrico o el agua regia lo
disuelven para dar sulfato, nitrato, y cloruro. Como la plata, el mercurio reacciona con el ácido
sulfhídrico atmosférico. Así mismo, reacciona con copos de azufre sólido, que se utilizan en los
equipos para absorber el mercurio en caso de derrame (también se utilizan con este mismo
propósito carbón activado y zinc en polvo). El mercurio se combina fácilmente con el aluminio para
formar una amalgama de aluminio cuando los dos metales puros entran en contacto. Esta amalgama
destruye la capa de óxido de aluminio que protege al aluminio metálico de oxidarse en profundidad
(como le sucede al hierro ante el agua). Incluso pequeñas cantidades de mercurio pueden corroer
gravemente el aluminio. Por esta razón, el mercurio no se permite a bordo de una aeronave bajo la
mayoría de las circunstancias, debido al riesgo de la formación de una amalgama con partes de
aluminio expuestas en la aeronave.

Abundancia en el planeta
El mercurio es un elemento natural de la tierra, presente en la corteza terrestre a razón promedio de
0.05 mg/kg, con significativas variaciones locales. Los minerales de mercurio que se suelen extraer
contienen cerca de 1% de mercurio, aunque los estratos que se explotan en España contienen
generalmente hasta 12 o 14% de mercurio. A pesar de que 25% de los principales minerales de
mercurio son conocidos, prácticamente los únicos depósitos que han sido explotados para la
extracción de mercurio son los de cinabrio. En la biosfera también hay mercurio a niveles muy bajos.
La absorción de mercurio por parte de las plantas puede explicar la presencia de mercurio en
combustibles fósiles como carbón, petróleo y gas, pues se considera que estos combustibles se han
formado a partir de la transformación geológica de residuos orgánicos. 
Formas de extracción del mercurio
Este metal se extrae con facilidad de la mena de sulfuro al calentarse en aire, desprendiéndose
vapor de mercurio, el cual seguidamente condensa dando lugar al citado metal líquido, a través de la
reacción: HgS (s) + O2 (g) → Hg (l) + SO2 (g), en presencia de calor.
También por producción de minera del mercurio primario. Como producto principal de la actividad
minera, es la forma más antigua: al calentar el mineral de sulfuro de mercurio a temperaturas
superiores a los 540 °C, se vaporiza el mercurio contenido en el mineral, luego se captan y enfrían
los vapores para formar el mercurio metálico líquido.
- Mercurio primario recuperado al refinar gas natural (se comercializa como subproducto).
- Reprocesamiento o minería secundaria de residuos mineros antiguos que contienen mercurio.
- Mercurio reciclado, recuperado de productos usados y desechos de procesos de producción
industrial.
- Mercurio de las reservas o inventarios gubernamentales.
- Reservas privadas (como el mercurio para la industria cloroalcalina)
Contaminación por el mercurio
El metilmercurio es uno de los seis peores contaminantes del planeta.
El mercurio nunca desaparece del ambiente, asegurando que la contaminación de hoy será un
problema en el futuro.
Las principales fuentes de contaminación por mercurio son las naturales debido a los
desprendimientos o el desgaste de la corteza terrestre, y la causada por el hombre en los procesos
industriales, que es la más importante y la que causa el 75%de las contaminaciones.
El mercurio se utiliza en la industria para la manufactura de equipos eléctricos y científicos como
baterías, lámparas, termómetros, barómetros, etc. Su uso en pesticidas, conservadores de semillas,
pinturas y cosméticos se han restringido en algunos países, pero todavía existen muchas compañías
que lo emplean.
La principal fuente de Contaminación varía desde los incendios forestales, remoción del subsuelo en
reservas naturales del Mercurio y la minería fluvial (artesanal y mecanizada), por las observaciones
in situ de dichas posibilidades la principal y única fuente de contaminación proviene de la Minería,
La Minería de dragas utiliza 24 litros de Mercurio al mes o 288 litros al año por draga de los cuales
115 litros (40%) se arrojan al río y 173 litros (60%) se vaporizan en el proceso de separación, el
Mercurio se evapora y estos vapores generan una contaminación directa en los trabajadores; luego
se deposita fundamentalmente, en las aguas, ingresando así en la cadena trófica y llegando a la
población que consume el pescado.
La preocupación ambiental por el Mercurio está asociada principalmente con el metilmercurio, el cual
es el complejo mercurial orgánico más común. El metilmercurio se forma cuando el Mercurio
elemental se libera al ambiente y se transforma a través de los procesos de metilación en complejos
orgánicos. Esta transformación está mediada por la interacción con bacterias y otros
microorganismos que viven en el suelo, las aguas y los sedimentos.
Se sabe que el metilmercurio se bioacumula y bioconcentra en la cadena alimenticia. Esto es, la
concentración de Mercurio aumenta en los organismos en posición más alta en la cadena
alimenticia. De este modo, por ejemplo, las concentraciones mercuriales serán progresivamente más
elevadas al ir tomando muestras de algas, zooplancton, peces fitófagos, peces depredadores y
organismos que comen pescado como garzas, nutrias o humanos. Virtualmente todo el Mercurio que
se encuentra en tejidos animales está en forma de metilmercurio.