Botánica

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La botánica (del griego βοτάνη, 'hierba') o fitología (del griego φυτόν, 'planta' y λόγος,
'tratado') es la rama de la biología que estudia las plantas, bajo todos sus aspectos, lo cual
incluye: descripción, clasificación, distribución, identificación, el estudio de su
reproducción, fisiología, morfología, relaciones recíprocas, relaciones con los otros seres
vivos y efectos provocados sobre el medio en el que se encuentran.1 El objeto de estudio de
la botánica es, entonces, un grupo de organismos lejanamente emparentados entre sí, las
cianobacterias, los hongos, las algas y las plantas, los que casi no poseen ningún carácter en
común salvo la presencia de cloroplastos (a excepción de los hongos y cianobacterias) o el
no poseer movilidad.23 En el campo de la botánica hay que distinguir entre la botánica pura,
cuyo objeto es ampliar el conocimiento de la naturaleza, y la botánica aplicada, cuyas
investigaciones están al servicio de la tecnología agraria, forestal y farmacéutica. Su
conocimiento afecta a muchos aspectos de nuestra vida y por tanto es una disciplina
estudiada por biólogos y ambientólogos, pero también por farmacéuticos, ingenieros
agrónomos, ingenieros forestales, entre otros.4

La botánica cubre un amplio rango de contenidos, que incluyen aspectos específicos

propios de los vegetales, así como de las disciplinas biológicas que se ocupan de la
composición química (fitoquímica), de la organización celular (citología vegetal) y tisular
(histología vegetal), del metabolismo y el funcionamiento orgánico (fisiología vegetal), del
crecimiento y el desarrollo, de la morfología (fitografía), de la reproducción, de la herencia
(genética vegetal), de las enfermedades (fitopatología), de las adaptaciones al ambiente
(ecología), de la distribución geográfica (fitogeografía o geobotánica), de los fósiles
(paleobotánica) y de la evolución.

Los organismos que estudia la Botánica

La idea de que la naturaleza puede ser dividida en tres reinos (mineral, vegetal y animal)
fue propuesta por N. Lemery (1675)5 y popularizada por Linneo en el siglo XVIII.6 Karl
Linné, a finales del siglo XVIII, introdujo el actual sistema de clasificación. Este incluye
los conocimientos sobre las diversas especies vegetales dentro de un sistema más amplio,
ofreciendo una versión sintética y enriquecedora. No en vano se ha dicho que el sistema de
clasificación de Linneo prefigura lo que después serían las teorías evolutivas.

A pesar de que con posterioridad fueron propuestos reinos separados para los hongos (en
1783),7 protozoarios (en 1858)8 y bacterias (en 1925)9 la concepción del siglo XVII de que
solo existían dos reinos de organismos dominó la biología por tres siglos. El
descubrimiento de los protozoarios en 1675, y de las bacterias en 1683, ambos realizados
por Leeuwenhoek,1011 eventualmente comenzó a minar el sistema de dos reinos. No
obstante, un acuerdo general entre los científicos acerca de que el mundo viviente debería
ser clasificado en al menos cinco reinos,121314 solo fue logrado luego de los descubrimientos
realizados por la microscopía electrónica en la segunda mitad del siglo XX. Tales hallazgos
confirmaron que existían diferencias fundamentales entre las bacterias y los eucariotas y,
además, revelaron la tremenda diversidad ultraestructural de los protistas. La aceptación
generalizada de la necesidad de utilizar varios reinos para incluir a todos los seres vivos
también debe mucho a la síntesis sistemática de Herbert Copeland (1956)15 y a los
influyentes trabajos de Roger Y. Stanier (1961-1962)1617 y Robert H. Whittaker (1969).186
En el sistema de seis reinos, propuesto por Thomas Cavalier-Smith en 198319 y modificado
en 1998,6 las bacterias son tratadas en un único reino (Bacteria) y los eucariotas se dividen
en 5 reinos: protozoarios (Protozoa), animales (Animalia), hongos (Fungi), plantas
(Plantae) y Chromista (algas cuyos cloroplastos contienen clorofilas a y c, así como otros
organismos sin clorofila relacionados con ellas). La Nomenclatura de estos tres últimos
reinos, clásico objeto de estudio de la Botánica, está sujeta a las reglas y recomendaciones
del Código Internacional de Nomenclatura Botánica.2