SESION 9: PLANTAS MEDICINALES Y AROMATICAS

INTRODUCCION

Las hierbas aromáticas y medicinales han jugado siempre un papel importante en la vida del hombre
tanto por el contenido de aceites esenciales como por las sustancias activas que contienen. El Perú, uno
de los centros de origen de la agricultura y de un gran número de especies vegetales, tiene una antigua
tradición en el uso de plantas aromáticas y/o medicinales.

La industria y la medicina moderna, al sintetizar en laboratorios las mismas sustancias activas,

redujeron el interés en las plantas de las que se podía obtener esas sustancias de manera natural. No
obstante, el conocimiento se mantuvo y en la actualidad existe una demanda internacional y local
creciente, que está originando su depredación, ya que son extraídas de zonas donde crecen en forma
natural, desconociéndose prácticamente su cultivo comercial.
Los usos que reciben las hierbas aromáticas y medicinales nos dan una idea de su importancia, así como
del potencial que presentan desde el punto de vista culinario, medicinal, agrícola, industrial, etc. Por lo
general se utilizan las hojas frescas o secas; en algunos casos, sobre todo las umbelíferas, se utilizan
también los frutos o semillas.

CONTEXTO HISTORICO Y DEFINICIONES

Antecedentes históricos:
La historia del hombre está estrechamente ligada con las plantas medicinales y aromáticas. Antes de
conocer el fuego y domesticar a los animales, su subsistencia dependía en gran parte de las hierbas,
los frutos, la miel y los jugos que extraía de las plantas. En el periodo neolítico, el hombre se vuelve
sedentario y aparece la agricultura, se cultivan granos y plantas como el hinojo y el culantro, las que se
utilizaban como condimentos. También se inicia la fermentación de ciertos cereales con la ayuda de
semillas aromáticas como el comino y el anís, se intenta realzar el sabor con hierbas aromáticas y se
descubren sabores como el de la angélica y los frutos de la uva.

Los griegos usaban plantas aromáticas en su medicina y las incorporaron a su mitología tejiendo
leyendas, como la de Dafne convertida en laurel y la de la hechicera Medea y sus encantamientos a
base de plantas aromáticas. Homero menciona en su Odisea jardines compuestos de plantas
aromáticas y especias.

El siglo XVII marcó el apogeo de las plantas medicinales y aromáticas, que hasta entonces se
emplearon de manera limitada como medicina; su número había aumentado, pues aparecieron otras
como la manigueta de Guinnea y el anís estrellado de China. A finales del siglo XVIII, su valor principal
era el curativo.

En la actualidad se estima que alrededor del 80% de la población mundial recurre a la medicina
tradicional herbolaria para la atención primaria de la salud.

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Es reconocido que las plantas medicinales y aromáticas constituyen un mercado cada vez más
promisorio para los países iberoamericanos, en parte por el surgimiento en el ámbito mundial del
“consumo verde”, que reconoce la unidad del hombre con la naturaleza y busca fuentes terapéuticas en
ésta; y en gran medida por la necesidad creciente de recuperar nuestras raíces, nuestra cultura y
nuestra identidad .

USOS DE LAS PLANTAS

Infusiones
Uno de los usos más frecuentes de las hierbas aromáticas es el de las infusiones, generalmente
calientes, pero también frías. Muchas de estas infusiones tienen usos medicinales y, además, son un
buen reemplazo de bebidas con cafeína, como el té y el café.

Medicina
La importancia medicinal de muchas hierbas es enorme, sobre todo ahora en que los métodos de
salud alternativos a la medicina moderna están adquiriendo una vigencia cada vez mayor entre los
pobladores urbanos. Es muy grande el número de plantas medicinales conocidas y mucho mayor el de
plantas con propiedades similares, pero aún desconocidas. Entre las más conocidas están el anís o el
hinojo para dolencias respiratorias; paico como antiparasitario y la coca contra el mal de altura.
Debe recordarse, sin embargo, que el uso de plantas medicinales no descarta la necesidad de visitar
a un médico o especialista.

Plantas acompañantes
Cuando algunas hierbas aromáticas crecen junto a otras plantas cultivadas, hortalizas por ejemplo,
pueden contribuir a su crecimiento a través de una disminución de los problemas sanitarios; los olores
fuertes ahuyentan o confunden a algunas plagas. Las hierbas que florecen durante un tiempo
prolongado y que tienen flores vistosas, el hinojo por ejemplo, son también un refugio de insectos
benéficos, es decir, insectos que parasitan o se alimentan de insectos plaga. Si producen una abundante
cantidad de polen y néctar, las hierbas aromáticas pueden ser también importantes plantas melíferas
al atraer a las abejas como la borraja. Las hierbas son también un componente muy importante en el
diseño de jardines por su variada arquitectura, color y aroma.

Aceites esenciales
Los aceites esenciales que se extraen de las hierbas aromáticas son utilizados en la fabricación de
una gran cantidad de productos como perfumes, deodorizadores de ambiente, artículos de limpieza,
incienso o como condimentos en la preparación industrial de comidas, etc.

Industria
Las hierbas aromáticas pueden ser procesadas industrialmente, además de la extracción de aceites
esenciales y la fabricación de bolsitas filtrantes, para su uso posterior en la industria o la cocina.
Estos procesos como deshidratado, liofilizado o congelado, requieren de grandes cantidades de
materia prima y muchas veces son un paso previo a la exportación.

Otros usos
Las hierbas secas, solas o en mezclas, son utilizadas también como deodorizadores de ambientes o
en artesanía. Es importante mencionar también el uso de las plantas aromáticas en la culinaria que
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trasciende por su importancia hasta límites fuera del ámbito territorial.

Clasificación de las plantas según sus efectos sobre la salud humana

Los vegetales que afectan en cualquier sentido la salud humana, por su ingestión,
absorción o contacto, se clasifican en medicinales, aromáticas, venenosas, narcóticas y especias.

-Plantas medicinales: Son aquellos vegetales que elaboran unos metabolitos secundarios, llamados
“principios activos”, sustancias que ejercen una acción farmacológica, beneficiosa o perjudicial, sobre el
organismo vivo. Su utilidad primordial, a veces específica, es servir como droga o medicamento que alivie
las enfermedades o restablezca la salud perdida.
Constituyen aproximadamente la séptima parte de las especies existentes.

-Planta oficinal: Es la que por sus propiedades farmacológicas está recogida en la farmacopea o que
forma parte de un medicamento preparado conforme a las reglas de aquella.

-Plantas aromáticas: Son aquellas plantas medicinales cuyos principios activos están constituidos,
total o parcialmente, por esencias. Representan alrededor de un 0,7% del total de las plantas
medicinales.
-Plantas condimentarias o especias: Existe un cierto número de plantas aromáticas, por tanto
medicinales, que el hombre utiliza por sus características organolépticas, que comunican a los
alimentos y bebidas ciertos aromas, colores y sabores, que los hacen más apetitosos, gratos y
sabrosos al olfato, vista y paladar.

Propiedades terapeuticas
Los principios activos son sustancias que han de servir como droga o medicamento que alivie una
enfermedad.
Estos se clasifican en:

Heterósidos: Se encuentran en toda la planta, de preferencia en hojas, flores, y raíz.

Sulfurados: como ajo, cebolla, berros.
Cianógenos: estimulan la respiración y mejoran digestión; mortal en exceso.
Fenólicos simples: tienen acción cáustica y se encuentra diluido en la savia de los brotes jóvenes.
Cumarínicos: están repartidos tanto en las hojas, como en los frutos, semillas y raíces y tienen
efectos anticoagulantes.
Flavonoides: son beneficiosos ante problemas de corazón y circulación. Cada uno de estos posee
propiedades medicinales específicas y particulares, lo que tienen en común es que sus propiedades
son activadas y extraídas con el agua, en infusión o cocción.
Mucílagos y gomas: tienen propiedades anti inflamatorias y emolientes en la piel; presente en las
vulnerarias.
Alcaloides: se utilizan en medicina para aumentar y disminuir la presión; actúan sobre el sistema
nervioso.
Taninos: tienen propiedades astringentes y antisépticas; se aplican externamente en el tratamiento
de heridas o tejidos inflamados. Para extraerlos se requiere de una cocción de la planta de por lo
menos 10 minutos. Se encuentran principalmente en raíces y corteza, luego en hojas.
Aceites esenciales: son ligeramente volátiles, de olor característico. Proporcionan efectos
estimulantes en la piel y mucosas, son expectorantes y laxantes.
Principios amargos: estimulan la secreción de jugos gástricos, glándulas salivares y biliares.

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