¿QUÉ ES LA CONTAMINACIÓN AMBIENTAL?

La  contaminación ambiental ocurre cuando en el medio ambiente están presentes sustancias nocivas.

Estas sustancias son a las que llamamos contaminantes ambientales y pueden ser de origen físico,
químico o biológico o bien una combinación de ellos. La contaminación se puede dar de diferentes
formas, en diferentes lugares y con concentraciones distintas. Además, no es un secreto que la
contaminación ambiental es un peligro para los seres vivos, incluidos los seres humanos, su salud y su
bienestar. Los contaminantes ambientales tienen origen antropogénico y fue en la época de la
industrialización cuando empezaron a incrementar de forma descontrolada hasta nuestros días.

1. Tipos de contaminantes

1.1. Contaminantes ambientales - primarios y secundarios

Hay distintos tipos de contaminantes atmosféricos, del agua y del medio ambiente en general.
Así, son muchos los contaminantes ambientales que están presentes en nuestro entorno y se
pueden clasificar en dos tipos dependiendo de su origen: primarios y secundarios.

1.1.1. Contaminantes ambientales primarios

Los contaminantes primarios son los que se emiten directamente a la atmósfera, proceden de
fuentes varias, como son el tráfico, las calderas, las industrias, los procesos de fabricación y se
pueden prevenir poniendo medidas de control en la fuente de origen de la contaminación:
filtros, quemadores con bajas emisiones de NOx, combustibles con bajos contenidos en azufre
algunos ejemplos son:
 CO o monóxido de carbono.
 SOx u óxidos de azufre.
 NOx o óxidos de nitrógeno.
 CFC o clorofluorocarbonos.
 Desechos radiactivos.

Son numerosas las fuentes de emisión de contaminantes ambientales primarios:

 La deforestación masiva.
 Quema de combustibles fósiles, como el petróleo, el carbón o el gas natural.
 Extracciones mineras.
  Uso desmesurado de automóviles que usan gasolina o diésel.

1.1.2. Contaminantes ambientales secundarios

Los contaminantes secundarios son aquellos que se forman mediante procesos físico-
químicos que se dan en la atmósfera. Normalmente se forman a partir de contaminantes
primarios, por lo que la medida de prevención y corrección más adecuada para los
contaminantes secundarios es el control de los primarios en la fuente de origen, entre ellos
están:
 H2SO4 o ácido sulfúrico.
 O3 u ozono.
 CH4 o metano.
 Contaminación biológica.

1.2. Contaminantes ambientales - sólidos, líquidos y gases

Además de clasificar los agentes contaminantes dependiendo de su origen, podemos hacerlo
fijándonos en su estructura, encontramos que puede ser sólida, líquida y gaseosa.
 Contaminantes sólidos: un ejemplo de contaminantes sólidos podría ser la basura que
diariamente generamos en nuestras casas.
 Contaminantes líquidos: cuando hablamos de contaminantes líquidos pueden ser
vertidos que realizan las industrias o las aguas grises o residuales de los centros
urbanizados.
 Contaminantes gaseosos: cuando hablamos de contaminantes que son gas pueden ser
aquellos que provienen del tráfico de los vehículos, de las emisiones de industrias, de
la deforestación, etc.

1.3. Contaminantes ambientales según su degradabilidad

Un contaminante es más peligroso o menos dependiendo de su origen, de su concentración y
de su estructura, pero también depende del tiempo que se encuentra en el medio natural. Así
que, según esta clasificación, nos encontramos con agentes contaminantes ambientales con
distinta degradabilidad, es decir, que duran más tiempo o menos en el ambiente y que se
tornan más o menos dañinos.
  Contaminantes no degradables: estos no se descomponen por procesos naturales.
Para tratar estos residuos contaminantes, lo mejor es reciclarlos o reutilizarlos, evitando
que acaben desechados en el medio ambiente.
 Contaminantes de degradación lenta o persistente: son sustancias que permanecen
mucho tiempo en el ambiente. El DDT o la mayor parte del plástico son ejemplos. En el
caso del plástico este tarda decenas de años en degradarse, aunque no lo hace
totalmente ya que quedan los micro plásticos siendo una gran amenaza para los seres
vivos al introducirse en la cadena alimenticia. Estas sustancias también son
bioacumulables y se dispersan de forma amplia por el entorno a través del viento, ríos y
corrientes marinas.
 Contaminantes degradables o no persistentes: estos se acaban descomponiendo total
o parcialmente mediante procesos naturales físicos, químicos o bilógicos.
 Contaminantes biodegradables: son aquellos que gracias al proceso de
descomposición que emplean organismos vivos, como son las bacterias y otros
microorganismos, transforman la materia compleja en materia más sencilla.

1.4. Contaminantes ambientales según donde se encuentran

Los contaminantes son sustancias o compuestos que dañan el medio ambiente en general y se
encuentran presentes en el aire, el agua o el suelo. Sobre el ser humano sus efectos siempre
son negativos y dañinos para la salud, afectando a la piel, pulmones y ojos. Se encuentran
presentes en la atmósfera o en algunos alimentos y bebidas tras haber mutado.

1.4.1. Contaminación del agua

Se refiere a la contaminación de las fuentes de agua como ríos y mares debido a la
liberación de sustancias tóxicas, ya sea por procesos naturales o por la actividad humana.
Esto pone en peligro la vida de las especies acuáticas, comprometen la potabilidad del
agua para el ser humano y/o la hacen perjudicial para la irrigación de los cultivos. Como
ejemplo, podemos mencionar los derrames petroleros o desechos industriales arrojados a
las fuentes de agua.  
 Existe una alta contaminación del agua por el vertido de desechos industriales, otra fuente
de contaminación son los pesticidas utilizados en los campos de cultivos que se filtran
hacia las aguas subterráneas, entre otros tenemos:
 Desechos inorgánicos. Estos contaminantes son los restos de desechos orgánicos
producidos por los animales. Si su presencia es excesiva, agotan el oxígeno y es
imposible vivir en el agua.
 Patógenos. Son los conocidos como virus y bacterias y provocan enfermedades
como la hepatitis, cólera o gastroenteritis entre otras.
 Sustancias químicas inorgánicas. Son los metales tóxicos como el plomo o el
mercurio, altamente contaminantes y que dañan gravemente la vida en el agua.
 Compuestos orgánicos. Son restos que portan gasolina, plásticos o petróleo y que
permanecen largos periodos de tiempo en el agua sin desintegrarse, por lo que son
muy difíciles de degradar.
 Sustancias radiactivas. Las sustancias radioactivas en el agua dañan la fauna y la
flora que habitan en ella ya que alcanzan grandes concentraciones que deterioran
los tejidos vivos de estos animales y plantas.

1.4.2. Contaminación atmosférica

Conocida también como polución, se trata de la acumulación de partículas y gases tóxicos
en la atmósfera. En este momento el caso más grave proviene de la acumulación de
CO2 en el ambiente, lo que produce un efecto invernadero que altera la temperatura
terrestre. La contaminación atmosférica tiene efectos directos en la salud humana, además
de ser un peligro para el medio ambiente.. Las causas que provocan la contaminación del
aire o atmosférica son las erupciones volcánicas, el uso de maquinarias y químicos en
extracciones mineras, uso de productos pesticidas, deforestación, etc.
 Monóxido de carbono. El monóxido de carbono se produce debido a una
combustión incompleta la cual afecta a animales y humanos impidiendo que la
sangre transporte el oxígeno.
 Dióxido de carbono. Se produce debido al uso de carburantes fósiles y es el
causante del efecto invernadero en la Tierra.
  Dióxido de azufre. El azufre posee una combustión de carbón que al oxidarse
forma ácido sulfúrico, que es el responsable de la lluvia radioactiva.

1.4.3. Contaminación del suelo

Consiste en la infiltración de sustancias que comprometen la fertilidad del suelo y el
subsuelo, y contaminan las fuentes de agua subterráneas. Pueden ser agentes de
contaminación del suelo y el subsuelo sustancias como los pesticidas y los fertilizantes
químicos. Los contaminantes más comunes que se encuentran en el suelo son los metales
pesados, contaminantes orgánicos persistentes y emergentes. El mayor problema del suelo
son las prácticas agrícolas insostenibles, que usan plaguicidas industriales, que están
dejando el suelo sin materia orgánica, además de ser contaminado por los productos
químicos que se emplean.
 Plaguicidas. Los plaguicidas se usan para controlar las plagas que afectan a la
agricultura. Son productos químicos que exterminan a estas especies que se
alimentan de los cultivos, pero terminan por afectar grave y peligrosamente al suelo
y a los alimentos.
 Minería. El agua que se usa en esta actividad hace que penetren en el suelo
sustancias químicas como plomo, mercurio o cobre, los cuales afectan al suelo y a
las poblaciones cercanas.
 Basura. Los residuos abandonados diariamente por el ser humano provocan malos
olores, gases tóxicos y sustancias que terminan por afectar al suelo y al agua.

1.4.4. Contaminantes emergentes, un nuevo tipo de sustancias dañinas

Destacar un tipo grupo de contaminantes conocidos como agentes contaminantes
emergentes o nuevos, que hacen referencia a los productos de cuidados e higiene personal
(contienen parabenos, ftalatos...), hormonas (disruptores endocrinos), fármacos, drogas.
Muchos de ellos hasta hace poco eran difíciles de detectar, pero gracias a los avances
tecnológicos es posible detectar la presencia de estas sustancias.

1.4.5. Contaminación radioactiva.

 Es la que se genera por la liberación de sustancias radioactivas en el ambiente,
provenientes de las plantas nucleares. Son altamente peligrosas, ya que pueden causar
graves enfermedades y mutaciones genéticas en todas las especies. Es el caso, por
ejemplo, del accidente de Chernóbil.

1.4.6. Contaminación acústica.

Es aquella que se produce por la acumulación de ruido excesivo, cuyas frecuencias afectan
la vida de las especies que habitan dicho ambiente, incluido, por supuesto, el ser humano.
Por ejemplo, el ruido producido por el tráfico aéreo (aviones) y terrestre (carros, camiones y
motos), la construcción de edificios, los ruidos de la industria, la amplificación de sonido.

1.4.7. Contaminación lumínica.

La contaminación lumínica se produce por el uso excesivo de luz artificial, y produce
efectos como la imposibilidad de ver los cuerpos celestes durante la noche, pérdida de la
orientación y alteración del biorritmo (problemas en el ciclo de sueño) de las especies.

1.4.8. Contaminación visual.

Consiste en la acumulación de información visual excesiva que impide la apreciación del
paisaje local, sea rural o urbano, y genera efectos en la salud y el comportamiento humano.
Por ejemplo, el abuso en el uso de vallas publicitarias o el cableado eléctrico superficial.

1.4.9. Contaminación electromagnética.

Se produce por las descargas electromagnéticas de los artefactos de alta tecnología,
responsables de causar problemas de desorientación en las especies animales. Hoy en día
se discute sobre sus efectos sobre el ser humano. Algunos piensan que este tipo de
descargas puede estar relacionado con la expansión del cáncer.

1.4.10. Contaminación térmica.

Se refiere a los cambios de temperatura ambiental ocasionados por la intervención
humana. Por ejemplo, el calentamiento de ciertas áreas geográficas como consecuencia de
la deforestación.
1.4.11. Contaminación alimentaria.
Se habla de contaminación alimentaria cuando los alimentos son contaminados por
sustancias tóxicas. Esto puede ser consecuencia de la falta de higiene, así como por la
conjunción de varios elementos como el uso de agua contaminada para la agricultura, la
alteración de la cadena de frío, etc.

1.4.12. Contaminación por basura

Se refiere a la acumulación de desechos sólidos en el ambiente y cuyas proporciones
generan problemas laterales como la alteración de la vida de las especies (flora y fauna).
Aunque la basura se refiere a todo tipo de material de desecho, orgánico o no, los que
ejercen los peores efectos sobre el ambiente son los materiales no biodegradables como
plástico, metales, chatarra electrónica, pilas y materiales sintéticos, entre otros. La
contaminación por basura no solo afecta la superficie terrestre, sino también el espacio
exterior, en cuyo caso se habla de basura espacial. Esta es ocasionada por la acumulación
de restos de cohetes, satélites y otros elementos artificiales en el espacio.

2. Consecuencias de la contaminación ambiental

Estamos viviendo una crisis climática en la cual está aumentando la temperatura del planeta de
forma progresiva. Este fenómeno, llamado calentamiento global, es una consecuencia de la
emisión de contaminantes ambientales y provoca el cambio climático acelerado. La
contaminación ambiental está poniendo en peligro al medio ambiente, así como a los seres
vivos. Estas son algunas de las consecuencias de la contaminación ambiental que ya se sufren:
 Incremento de enfermedades respiratorias y cardiovasculares por la mala calidad del
aire (aire contaminado) en las ciudades.
 Impacto toxicológico.
 Presencia de contaminantes en alimentos.
 Presencia de micro plásticos en alimentos y agua que acaban en la cadena alimenticia.
 Pérdida de recursos naturales.
 Destrucción de ecosistemas.
 Extinción de especies y la consecuente pérdida de biodiversidad.