CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

INTRODUCCIÓN A LA
CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

1.- CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA.

1.1.- Contaminantes atmosféricos primarios.
1.2.- Contaminantes secundarios.
1.3.- Unidades de concentración
1.4.- Lucha contra la contaminación atmosférica.

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1.- CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

• Carl Sagan dijo una vez

"Pones algo en el aire y permanece allí durante largo tiempo. No hay manera de
limpiarlo".

• La única esperanza de limpiar el aire es, en primer lugar, dejar de contaminarlo.

• El aire constituye uno de los elementos básico de todo ser vivo.

• Diariamente nuestros pulmones filtran unos 15 kg de aire atmosférico, mientras que sólo
absorbemos 2,5 kg de agua y menos de 1,5 kg de alimentos.

• El hombre solo sobrevive unos pocos minutos sin aire, mientras puede permanecer varios
días sin beber agua y durante semanas sin ingerir alimentos.

• Francia, 1382, Carlos VI prohibía en un edicto la emisión de gases malolientes.

• Inglaterra, siglo XVII, disposición que prohibía encender los hornos de carbón de Londres
durante las sesiones en el Parlamento de Westminster; se recuerda que un transgresor fue
ejecutado.

• De problema local a problema planetario.

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• El Consejo de Europa dio en 1967 la siguiente definición sobre la contaminación

atmosférica:

"Hay polución del aire cuando la presencia de una sustancia extraña o la

variación importante en la proporción de sus constituyentes, es susceptible
de provocar efectos perjudiciales o de crear molestias, teniendo en cuenta el
estado de los conocimientos científicos del momento".

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1.1.- CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS PRIMARIOS

• Son los que proceden de forma directa de las fuentes de emisión.

• Existen focos identificables.

• Principales fuentes de emisión: la combustión o incineración de combustibles fósiles

(petróleo, carbón,..), de la combustión de madera o de otras materias (p.e. residuos sólidos
urbanos).

• La combustión del carbono o de los hidrocarburos que componen los combustibles fósiles es
una reacción exotérmica de la que se pretende aprovechar la energía liberada, pero además
se producen una serie de productos de combustión debido a la cantidad de impurezas que
contienen.
C + O2 
→ CO2
Cx H y + O2 
→ CO2 + H2 O

• Los principales contaminantes atmosféricos primarios son:

1. Partículas en suspensión. 5. COV

2. Óxidos de azufre 6. Hidrocarburos
3. Monóxido de carbono 7. Plomo
4. Óxidos de nitrógeno 8. Cloro

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• Partículas en suspensión

• Forma líquida o sólida, y orgánicas o inorgánicas.

• Composición muy variada en función del combustible y del proceso de combustión.
• Forman humos, polvos y aerosoles.
• Proceden principalmente de los combustibles sólidos.
• Efecto fundamental es la pérdida de visibilidad, ensuciamiento y daños a las plantas.
• Fuentes: montones de cenizas, depósitos de carbón, fábricas de cemento y fundiciones
de materiales no férreos. Adquiriendo importancia las emsiones de los motores diesel.

• Las propiedades dependen del tamaño de las partículas, de su forma y de su

composición química.
• Las partículas se clasifican en dos grupos: gruesas y finas.
Tamaños de partículas

Grupo Composición Tamaño de partículas

OMS USEPA (PM10)
Gruesas Polvo, tierra, depósitos > 2.5 µm > 10 µm
Finas Aerosoles, partículas de combustión < 2.5 µm < 10 µm
vapores de compuestos orgánicos
condensados, metales.

• Las partículas gruesas permanecen en el aire tiempos relativamente cortos; se las

conoce también como “materia sedimentable”.
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• Técnicas de caracterización:
o materia particulada en suspensión,
o partículas en suspensión totales,
o humo negro, partículas inhalables por el torax (que se deposita en los
conductos respiratorios inferiores, por debajo de la laringe)
o PM10 (término usado por la USEPA que indica partículas con un
diámetro aerodinámico inferior a los 10 µm).

• Entre los métodos analíticos se incluyen las mediciones de “humo negro”, cuyo
método se basa en medir el grado de ensuciamiento de un filtro blanco tras pasar
una masa de aire por aquel.

• Las partículas totales en suspensión se miden por métodos gravimétricos.

Valores típicos de humo negro y concentraciones PM

Localidad Concentraciones anuales
µg/m3)
Humo negro (µ µg/m3)
Partículas en suspensión por gravimetría (µ
Rural 0-10 0-50
Urbana 10-40 50-150
Máxima 100-150 200-400

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TIPOS DE POLVO

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SOx. Óxidos de azufre:

• Al quemar los combustibles fósiles que contienen azufre se producen óxidos de

azufre SOx.
S + O2 
→ SO2

• Azufre pirítico o inorgánico, y azufre orgánico en el proceso de combustión producen

dióxido y trióxido de azufre, SO2 y SO3, respectivamente.

• Prácticamente todo el SO3 queda retenido en las cenizas (de carácter alcalino) pues
reacciona con ellas.

• El SO2, menos reactivo sale con los gases de combustión.

• En el petróleo y sus derivados (sobre todo los más pesados: fuelóleo, gasóleo), el
azufre es de tipo orgánico, y al producirse menor cantidad de cenizas y no tener un
carácter especialmente alcalino, apenas retienen los óxidos de azufre que se
producen en la combustión.

• El SO2 tiene un origen principalmente antropogénico, aunque la actividad

volcánica es otro tipo de foco a tener en cuenta cuando se produce.

• El SO2 es un gas incoloro, de olor picante e irritante en concentraciones superiores a

3 ppm. Es un gas bastante estable, que permanece en la atmósfera mucho tiempo.
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CO. Monóxido de carbono:

• El monóxido de carbono es el contaminante del aire más abundante en la capa

inferior de la atmósfera, sobre todo en el entorno de las grandes ciudades.

• Es un gas incoloro, inodoro e insípido.

• Resultado de combustiones con escasez de oxígeno y de la disociación del

CO2 a altas temperaturas

• Es un gas incoloro, inodoro e insípido.

• Sus efectos sobre las personas son la alteración de las facultades mentales,
irritación de las mucosas y metahemoglobinemia (falta de oxígeno en el sistema
circulatorio humano).

• Alrededor del 70% de todo el CO procede de fuentes móviles.

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NOx. Óxidos de Nitrógeno.

Entre los óxidos del gas nitrógeno se incluyen.

o NO - óxido nítrico
o NO2 – dióxido de nitrógeno
o NO3 – trióxido de nitrógeno
o N2O – óxido nitroso
o N2O5 – pentóxido de nitrógeno

Así como sus ácidos:

o HNO2 – ácido nitroso
o HNO3 – ácido nítrico

• Pueden proceder de dos fuentes:

o NOx de carburantes: se producen al oxidarse el nitrógeno que contienen los

carburantes.

o NOx térmicos: proceden del nitrógeno del aire (el aire se compone de un 79% de
nitrógeno en forma de N2 y de un 21% de oxígeno en forma de O2) que a la alta
temperatura de la combustión se descompone y oxida dando lugar a la formación
de varias especies químicas de oxígeno y nitrógeno identificadas genéricamente
como NOx ya que se transforman parcialmente uno en otro.

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• El NO es el que está presente en mayor medida en las emisiones, pero en

presencia del oxígeno atmosférico se transforma gradualmente a NO2. Por este
motivo se toma como estándar a efectos de cálculos y medidas de los NOx como si
todo estuviera en forma de NO2.
→ 2 NO
NO2 + O2 
2 NO + O2 
→ 2 NO2

• El óxido nítrico (NO) es un gas incoloro y no inflamable, pero inodoro y tóxico.

• El dióxido de nitrógeno (NO2) es un gas pardo-rojizo, no es inflamable pero sí tóxico y

se caracteriza por un olor muy asfixiante.

• Al igual que los SOx, los NOx tienen carácter ácido y pueden acabar por formar
ácido nítrico NO3H, el cual se puede solubilizar en el agua dando lugar a
deposiciones ácidas, húmedas o secas.

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Compuestos orgánicos volátiles. COV:

• Los contaminantes orgánicos del aire lo comprenden los hidrocarburos y otras

sustancias (alrededor del 50% son hidrocarburos).

• Muchos son reactivos (excluyendo el CH4) en el aire y provocan efectos

considerables sobre la salud y el ambiente.

• Son sustancias de este tipo los óxidos de etileno, formaldehído, fenol, benceno,
tetracloruro de carbono, CFC y PCB.

• Casi todos estos productos son elaborados y son cancerígenos conocidos y

sospechados.

• Los CFC son compuestos fabricados por el hombre que contienen cloro, flúor y
carbono. Estos compuestos absorben radiación de la atmósfera. El cloro se
desprende de los CFC mediante radiación de onda corta en el proceso de
fotólisis y se desplaza hacia arriba dañando la capa de ozono. Tienen tiempos
de residencia en la atmósfera muy altos.

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HyCx. Compuestos del carbono (no CO ni CO2):

• Forman parte de las emisiones de COV.

• Son sustancias que contienen hidrógeno y carbono.

• El estado físico de los hidrocarburos, de los que se conocen decenas de millares,

depende de su estructura molecular y en particular del número de átomos de
carbono que forman su molécula.

• Los hidrocarburos que contienen de uno a cuatro átomos de carbono son

gases a la temperatura ordinaria, siendo estos los más importantes desde el
punto de vista de la contaminación atmosférica, ya que favorecen la
formación de las reacciones fotoquímicas.

• Proceden de la combustión incompleta de hidrocarburos (gasolinas).

• Múltiples especies químicas cuya distribución está en función del combustible de

origen.

• Combustión incompleta que se produce especialmente en los motores de

explosión.

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• Este tipo de compuestos, unidos a los NOx son precursores de la formación de

otros contaminantes secundarios.

• Metano (CH4):

Es el más abundante y más importante de los hidrocarburos atmosféricos.

Es un contaminante primario que se forma de manera natural en diversas
reacciones anaeróbicas del metabolismo. El ganado, las reacciones de
putrefacción y la digestión de las termitas forma metano en grandes
cantidades. También se desprende del gas natural, del que es un
componente mayoritario y en algunas combustiones. Asimismo se forman
grandes cantidades de metano en los procesos de origen humano hasta
constituir, según algunos autores, cerca del 50% del emitido a la atmósfera.

Desaparece de la atmósfera a consecuencia, principalmente, de reaccionar
con los radicales OH formando, entre otros compuestos, ozono. Su vida
media en la troposfera es de entre 5 y 10 años.

Se considera que no produce daños en la salud ni en los seres vivos, pero
influye de forma significativa en el efecto invernadero y también en las
reacciones estratosféricas.

En España la gran mayoría del metano emitido a la atmósfera procede de
cuatro fuentes, en proporciones muy similares: la agricultura y ganadería, el
tratamiento de residuos, el tratamiento y distribución de combustibles fósiles
y las emisiones naturales que tienen lugar, sobre todo, en las zonas
húmedas.
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Pb. Plomo:
• Antidetonante en las gasolinas (compuestos orgánicos como el plomo tetraetilo y
tetrametilo).

• Después de la combustión este plomo pasa a la atmósfera, normalmente en forma

de partículas de tamaño inferior a 3 µm.

• El plomo es un metal pesado, bioacumulable y neurotóxico. La enfermedad

clásica que produce es el saturnismo.

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Cloro:
• El cloro es un gas amarillo verdoso, altamente tóxico, de olor penetrante y más
pesado que el aire, por lo que se acumula a nivel del suelo.

• La química del cloro sufrió un auge importante a partir de los años cincuenta y
sesenta.

• El cloro en la naturaleza está en forma de cloruros, retenido a través de enlaces

fuertes, y una vez libre, es extremadamente reactivo, uniéndose a átomos de
carbono, formando organoclorados, compuestos inexistentes en la naturaleza. Los
seres vivos no son capaces de asimilar estos compuestos.

• Los organoclorados son sustancias tóxicas, persistentes y bioacumulables.

• El cloro, y los organoclorados en general, se utilizan en disolventes, plásticos

(PVC), plaguicidas y herbicidas (DDT), refrigerantes y propelente en los aerosoles
(CFCs), blanqueo de papel y los textiles y en el tratamiento de aguas.

• Existe una tendencia general a reemplazar, reducir o prohibir el uso de cloro y

compuestos clorados.

• La incineración de plásticos como el PVC produce dioxinas y furanos.

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• El término dioxina se refiere a una familia de 75 compuestos químicos, cuya

toxicidad está determinada por la cantidad y la posición del cloro.

• La producción de clorofluorocarbonos (CFC) cesó en 1995, para poder cumplir

los compromisos firmados y encaminados a salvar la capa de ozono.

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1.2.- CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS SECUNDARIOS

• Son aquellos que se producen tras la transformación de los contaminantes primarios.

• En función de las transformaciones que se produzcan se pueden diferenciar dos grandes

grupos: smog ácido y smog fotoquímico.

Smog ácido:

A partir de las partículas en suspensión y el dióxido de azufre (SO2), y de la

humedad del aire se llega a formar ácido sulfúrico, que queda fijado en las
partículas en suspensión.

Algunas de estas partículas son capaces de introducirse profundamente en las vías

respiratorias hasta los alvéolos pulmonares, llegando a producir bronquitis y enfisema
pulmonar.

Los daños sobre los materiales también son considerables (piedra, cuero, papel,
textiles,...). En las plantas causa problemas en la función fotosintética.

Un efecto diferido es la lluvia ácida. Fueron graves los efectos causados sobre los
bosques alemanes causados por las centrales térmicas de Francia y España, o lo
efectos sobre los lagos suecos causados por las emisiones de Gran Bretaña.

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Smog fotoquímico:

A partir óxidos de nitrógeno (NOx) y de hidrocarburos (CxHy), y del oxígeno del aire
y de la luz solar, con bajos contenidos de humedad en el aire y altas temperaturas, se
producen reacciones que dan lugar, entre otros, al ozono (O3) y al nitrato de
peroxiacetilo (PAN).

El ozono es un gran oxidante, y produce el deterioro de materiales, y afecta al caucho,

por ejemplo.

El PAN tiene efectos cancerígenos, además de producir irritación de las mucosas y

enfermedades respiratorias. Produce daños sobre las plantas, en la clorofila.

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Fotodisociación. La fotodisociación se produce cuando la molécula se desintegra en sus

partes componentes, como por ejemplo una molécula diatómica se descompone en un
átomo normal y otro excitado. La energía necesaria para este tipo de procesos es más
alta que para las reacciones normales.

• Típico de ciudades como Madrid o Los Ángeles.

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• Las peores situaciones se dan cuando hay buen tiempo y las masas de aire
están muy estáticas o se produce inversión térmica.

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1.3.- UNIDADES DE CONCENTRACIÓN

Las diferentes formas de expresar las concentraciones de los contaminantes del aire son:

• ppm
• ppb
• mg/m3
3
• mg/Nm (Nm3=m3 normal seco, la condición normal corresponde a la presión de una
atmósfera (1 atm.) y una temperatura de 25 grados Celsius (25ºC).

1.4.- LUCHA CONTRA LA CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA

Se puede plantear en tres frentes: la fuente o el origen, el medio de transmisión y en el receptor.

Control en las fuentes:

• Existen tanto fuentes móviles (vehículos) como fijas (calderas de calefacción,
industrias).

• Se pueden establecer medidas legislativas que limiten los niveles de emisión.

• Habría que establecer concentraciones máximas admisibles de los

contaminantes en las emisiones de gases a la atmósfera.

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• Es un aspecto problemático porque se debe estudiar desde un punto de vista

tecno - económico. Si se establece una normativa su cumplimiento, si la
tecnología existente en ese momento es muy cara, implica un elevado coste
social. Debe existir un equilibrio entre las exigencias y la disponibilidad de
tecnología.

• Las soluciones tecnológicas para reducir la contaminación en origen pasan por la

depuración de los gases mediante filtros o colocación de sistemas que produzcan
la dispersión (dilución) de las altas concentraciones en la atmósfera (chimeneas),
de forma que no lleguen al suelo.

Control en el medio de transmisión:

• Es fundamental una buena ordenación del territorio, orientada sobre todo a los
ambientes.

• Las fuentes de emisión deben alejarse de los núcleos urbanos.

• Para conocer el funcionamiento de la atmósfera y el movimiento de los

contaminantes en ella se utilizan modelos de dispersión de contaminantes. Estos
modelos computacionales son verdaderas herramientas de gestión de la calidad
del aire.

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Control en el receptor:
• Para limitar los efectos de la contaminación atmosférica sobre un receptor es
necesario establecer unos Niveles de Inmisión Máximos, desde un punto de vista
estrictamente de salud pública.
• Las ciudades deben poseer Normas de calidad del aire. Estas Normas deben
especificar la concentración admisible, la duración de la exposición del individuo a
dicha concentración (4 horas, 24 horas, etc), y la frecuencia a la que se puede
producir el suceso (un mes, un año).

• Se suelen definir situaciones de contaminación atmosférica de diferente gravedad:

situación o zona admisible, situación o zona contaminada y situación o zona de
emergencia. Según se van sobrepasando los períodos de exposición a una
determinada concentración de contaminante de van declarando emergencias de
primer grado, de segundo grado o emergencia total.

• A través de los datos epidemiológicos se podrán conocer los efectos de la exposición

a los diferentes niveles de contaminación.

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A continuación se citan posibles actuaciones para reducir la emisiones de contaminantes

atmosféricos:

a) Mejora de la calidad de los combustibles y carburantes. Implicaría la utilización de

carbones con menos contenido de azufre en la centrales térmicas y en las calefacciones, o
las ya establecidas tendencias al uso de combustibles sin Plomo.

b) Mejora de la calidad de las instalaciones de combustión e incineradoras. La

realización de inspecciones periódicas produciría tales mejoras y una mayor preocupación por
parte de los propietarios.

c) Control y mejora de la tecnología de los automóviles (ITV, renovación del parque,...).

d) Sustitución del tipo de calefacción, abandonando los carbones y, si es posible, facilitar

el paso a sistemas eléctricos.

e) Mejora de los transportes públicos o establecimiento de un número mínimo de

ocupantes en cada vehículo, establecimiento de permiso de circulación de vehículos con
matrículas pares un día e impares otro, etc.

f) Limitación de los horarios de funcionamiento de las calderas domésticas.

g) Labor de vigilancia de la policía y establecimiento de sanciones.

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