DIPLOMADO EN GESTIÓN AMBIENTAL

Contaminación Ambiental

MÓDULO 3:
Contaminación Atmosférica

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 ÍNDICE
Contaminación
Atmosférica
Tópico 3.1: Contaminantes atmosféricos. 2

Tópico 3.2: Fuentes de emisión de contaminación atmosférica. 4

Tópico 3.3: El clima y la contaminación del aire. 10

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CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA MÓDULO 3
OBJETIVOS ESPECÍFICOS
1.- Identificar las principales fuentes contaminantes de la atmósfera y las características que presentan los diver-
sos tipos de contaminación.

2.- Identificar el fenómeno de la difusión y dispersión de los contaminantes en la atmósfera y los factores influyen-
tes.

3.- Entender la influencia de la contaminación atmosférica sobre los cambios climáticos en el planeta.

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CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA
CONTAMINANTES ATMOSFÉRICOS
La contaminación atmosférica ha crecido alarmantemente
en los últimos decenios, como consecuencia del vertido al
aire de cada vez más abundantes cantidades de humos, ga-
ses tóxicos y productos químicos. Pero lo que resulta más
preocupante es que este incremento en la polución hace
su aparición en regiones no precisamente caracterizadas
por su actividad industrial o su desarrollo tecnológico.
Las famosas precipitaciones ácidas han empezado a crear
problemas más allá de las fronteras y amenazan con inva-
dir, ayudadas por las corrientes del aire, países lejanos que
nada tiene que ver con el origen contaminante.
Sin embargo, las principales fuentes de polución proceden
de los grandes núcleos industriales donde se utilizan com-
bustibles fósiles como fuente de energía, los cuales vierten
a la atmósfera abundantes óxidos de carbono, nitrógeno
y azufre. Son también importantes los residuos de las in-
dustrias químicas y metalúrgicas, fábricas de cemento y
otras actividades industriales que emiten gases nocivos o
aerosoles.
Las experiencias atómicas en la atmósfera, aunque limita-
das en la actualidad, aportan también su peligrosidad en
forma de elementos gaseosos radiactivos, como el radón,
del que emanan rayos alfa fuertemente dañinos para la
salud del hombre o los radionúclidos procedentes de las
centrales nucleares para uso pacífico.
Altos índices de polución se hacen sentir también en los
núcleos urbanos, muy poblados, en los que proliferan in-
dustrias de grado medio desprovistas de infraestructuras
de depuración y con fuertes concentraciones de vehículos
de combustión interna que expulsan gases nocivos, como
pueden ser los óxidos de plomo, nitrógeno y carbono.
El peligro de todo tipo de contaminación es que nace siem-
pre de un desequilibrio o modificación cuantitativa de la
concentración de algunos de sus componentes o de la apa-
rición de nuevos elementos extraños.
Los problemas más importantes surgen de la incertidum-
MÓDULO 3
TÓPICO 3.1
bre sobre cuáles serán las consecuencias, económicas
o sociales, a corto o largo plazo, de estas modificaciones
anormales que el hombre ha creado:
El dióxido de carbono y su posible influencia en los cam-
bios climáticos generalizados; los desechos radiactivos y
su nocividad en la atmósfera o en las aguas; la evaluación
de los impactos producidos por las lluvias radiactivas; la
incidencia de las precipitaciones ácidas sobre el equilibrio
de los ecosistemas; los óxidos de nitrógeno y de plomo, y
su repercusión en la salud del hombre; el deterioro de la
capa de ozono y la peligrosidad de los rayos ultravioletas,
son ejemplos demasiado importantes para que el hombre
no les dedique un extenso y detallado estudio antes de que
las consecuencias que se deriven de ellos sean tan graves
que ya no tengan solución.
La gran capacidad que tiene la atmósfera para acoger todo
tipo de gases y partículas, y luego trasladarla a enormes
distancias, es el principal factor que incide en que la pro-
blemática de la contaminación atmosférica por lo general
tiende a abarcar grandes áreas, transformándose en mu-
chas ocasiones en problemas transnacionales.
Hoy en día echamos a la atmósfera todo tipo de porque-
rías, sin tomar conciencia que esos mismos contaminan-
tes, de una u otra forma los estamos ingiriendo. Haciendo
un símil con las aguas contaminadas, sería como utilizar un
agua para el lavado personal o de utensilios y luego beber-
nos esa agua residual usada. Es obvio que cualquier perso-
na en su sano juicio lógicamente no lo haría.
¿Y por qué con el medio atmosférico tenemos tan poco
respeto y cuidado? Tal vez porque aparentemente o a sim-
ple vista, cuesta darse cuenta de lo contaminado que en un
momento dado puede estar la atmósfera. Incluso en San-
tiago, en un día de alto índice de Smog, en el centro mismo
de la ciudad no se percibe visualmente tanto como si uno
se aleja y lo mira desde el cerro Santa Lucia.
Sin embargo, las consecuencias que una atmósfera conta-
minada puede tener para la flora, la fauna y la salud humana
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CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA MÓDULO 3
pueden ser de enorme gravedad. Un caso claro y grave es Tal vez no pasará mucho tiempo en el cual tengamos que
el problema de la contaminación por plomo detectado en pagar por respirar un aire limpio de contaminación, y esta
las ciudades de Antofagasta y Arica, en donde por décadas idea no es tan descabellada. Recordemos que hasta el si-
se ha estado acopiando al aire libre este mineral dentro del glo pasado el agua potable para consumo humano era ob-
radio urbano (en el puerto y recintos de ferrocarriles). Las tenida directamente de los cursos naturales (ríos, lagos,
partículas se volatilizan fácilmente por efecto del viento, vertientes) sin peligro de ingerir contaminante. A partir de
transportándolas a grandes distancias. Obviamente, quie- explosivo crecimiento demográfico y del desarrollo indus-
nes viven más cerca de esos lugares de acopio son quienes trial, hoy en día es muy difícil encontrar una fuente natural
se han visto más perjudicados, especialmente los niños. de agua potable, por lo que tenemos que pagar a empre-
sas que se encargan de adecuar y potabilizar el agua para
Como se aprecia, tienen que ocurrir casos muy evidentes nuestro consumo. Pues bien, en relación al aire que respi-
y graves para que tomemos conciencia y medidas para co- ramos, podría ocurrir en el mediano plazo algo semejante.
rregir los impactos que le hacemos a este medio tan vital
para la vida.

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CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA MÓDULO 3
FUENTES DE EMISIÓN DE CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA
TÓPICO 3.2
3.2.1 CARACTERIZACIÓN DE LA ATMÓSFERA.
La atmósfera constituye el principal mecanismo de defen- para la descomposición de la materia orgánica, por lo que
sa de la Tierra como protección de las fuertes radiaciones si no se repusiera este oxígeno tomado, la proporción de
procedentes del Sol. Se han necesitado miles de millones oxígeno en el aire se iría reduciendo. Sin embargo, esto no
de años para que se formara. se produce porque las plantas emiten a la atmósfera gran-
des cantidades de oxígeno debido al proceso de la fotosín-
La atmósfera terrestre es una envoltura gaseosa con una tesis, mediante el cual las plantas -en presencia de la luz
altura de unos 2.000 km. La densidad de los gases descien- solar y con agua- absorben dióxido de carbono y sintetizan
de con la altitud, de tal manera que la mitad de la masa de hidratos de carbono -tales como azúcares, almidón, celu-
la se encuentra en una capa que tiene un espesor de unos losa y desprenden oxígeno. La proporción de oxígeno en
5 km. Teniendo en cuenta su altura total se infiere que los el aire se mantiene prácticamente constante. Con el CO2
gases que constituyen esta envoltura son muy ligeros, de sucede algo semejante en cuanto al equilibrio de sus con-
muy poca densidad. centraciones.

La temperatura varía también con la altitud y esto permite Todo lo anterior es cierto si no se producen demasiadas
dividir la atmósfera en capas, que se denominan: tropos- emisiones de estos compuestos, pero actualmente hay
fera, tropopausa, estratosfera, estratopausa, mesósfora y una serie de riesgos, como el de la excesiva producción de
termósfera. CO2 en los procesos industriales de combustión, que pue-
den afectar al clima en el planeta.
La capa más importante es la tropósfera porque esa zona
contiene el aire que respiramos y en ella también se pro-
ducen los fenómenos meteorológicos que determinan el
clima. Se caracteriza porque la temperatura desciende con
la altura aproximadamente 1°C cada 100 metros, hasta un
punto en que el gradiente de temperatura negativo cam-
bia, manteniéndose constante la temperatura en un inter-
valo de altitud, que se denomina tropopausa. En la zona
tropical, la tropopausa tiene una altura de unos 16 - 18 km.

El aire es una mezcla de una serie de elementos, no un

compuesto y está constituido por dos grupos de compo-
nentes, unos constantes y otros accidentales. Los compo-
nentes constantes son el nitrógeno, el oxígeno y los gases
inertes o nobles, cuyas proporciones son prácticamente
invariables. Hay otros dos componentes que están siem-
pre presentes pero cuya cantidad es variable según el lu-
gar y el tiempo, que son, el dióxido de carbono (CO2) y el
vapor de agua. Los componentes accidentales son los con-
taminantes.

De la atmósfera se extraen grandes cantidades de oxígeno

para los procesos de combustión, para los de oxidación y

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CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA MÓDULO 3
3.2.2 CONTAMINANTES DE LA ATMÓSFERA.
Se denomina contaminación atmosférica a la presencia Con estos criterios se eligieron, para la Red Mundial de Vi-
en el aire de sustancias o formas de energía que alteran gilancia, los siguientes contaminantes del aire:
la calidad del aire, de modo que implique riesgo, daño o • Anhídrido sulfuroso, SO2
molestia grave para las personas y bienes de cualquier
naturaleza. Las tres fuentes principales de contaminación • Partículas en suspensión.
atmosférica son: • Oxidos de nitrógeno (NO y NO2)
• Emisiones procedentes de los gases de escape de • Ozono (O3)
los vehículos.
• Plomo (Pb)
• Emisiones debidas a las calefacciones. • Monóxido de carbono (CO)
• Emisiones derivadas de los procesos industriales. • Anhídrido carbónico (CO2)

De todas ellas, las de mayor significación son las últimas, • Asbestos

las industriales, por el número de focos, por el volumen de • Hidrocarburos reactivos
sus emisiones y por el tipo y cantidad de contaminantes.

El Grupo Intergubernamental sobre vigilancia del Medio,

de las Naciones Unidas, seleccionó los contaminantes
prioritarios indicadores de la calidad del aire, de acuerdo
con los siguientes criterios:

a) La gravedad de los efectos reales posibles sobre

la salud y el bienestar del hombre y sobre el clima, o
los ecosistemas terrestres o acuáticos.

b) Lapersistenciayresistenciaaladegradaciónenela
mbiente,ysuacumulación.

c) La posibilidad que la transformación química en

los sistemas físicos y biológicos origine sustancias
secundarias más tóxicas o más perjudiciales que el
compuesto original.

d) Omnipresenciaomovilidad.

e) Frecuenciaymagnituddelaexposición.

f) El posible valor de la información obtenida para

evaluar el estado del medio.

g) Posibilidad de utilizarlo, por su distribución gene-

ralizada, para realizar mediciones uniformes dentro
de un programa mundial, regional o subregional.

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CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA MÓDULO 3
3.2.2.1 CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA CAUSADA POR LOS ÓXIDOS DE AZUFRE.
Es ya un hecho conocido y comprobado la influencia ne- efectos nocivos de los óxidos de azufre emitidos por las
fasta de la contaminación atmosférica sobre los principa- numerosas industrias, cada vez más abundantes, en el glo-
les ciclos biogeoquímicos, y si comparamos el volumen de bo terráqueo.
anhídrido sulfuroso (SO2), de ácido sulhídrico y de sulfatos
vertidos por el hombre, con los producidos de forma natu- Son muy significativas las atmósferas contaminadas que
ral, llegaremos a la conclusión de que la era industrial está cubren los centros industrializados y que se reconocen de
en vías de desencadenar un desequilibrio que produzca lejos por su color pardo amarillento y su forma de cúpula,
daños irreversibles de difícil evaluación. enturbiada por los aerosoles y los óxidos de azufre.

Si grave es el problema del exceso de carbónico proce-

dente de los combustibles fósiles, no le van a la zaga los

La actividad industrial, principal responsable de la contaminación atmosférica

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CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA
Esta contaminación atmosférica es la causante de una mo-
dificación, creando un mesoclima característico de la zona,
que difiere sensiblemente del resto de las regiones que la
rodean.
La aparición de las fuertes nieblas (smog) está relacionada
con la falta de transparencia de la atmósfera, que impide
el paso de las radiaciones solares. Como consecuencia de
esta inversión térmica y turbidez en el aire, los gases ca-
lientes son bloqueados en su ascensión y se condensan en
forma de niebla.
Las concentraciones típicamente industriales se caracteri-
zan por estar rodeadas de un aire contaminado, compues-
to de gases y polvo (aerosoles) en forma de cúpula, en cuyo
interior las corrientes ascendentes transportan los óxidos
Prevención para la contaminación por óxidos de azufre
1. Utilización de instalaciones de desulfuración de
Fuel-oil, separando de esta forma los de alto conte-
nido en azufre de los de medio contenido en azufre.
2. Desulfuración de los combustibles residuales
(Fuel-oil-Residual, FOR) hasta conseguir un 0,5% de
contenido de azufre, utilizándolo en aquellos secto-
res o pequeñas industrias donde no se les puede
obligar a instalar costosas depuradoras.
3. Instalación obligatoria de dispositivos de desul-
furación en aquellas centrales cuya potencia supere
los 200 MW.
MÓDULO 3
de azufre y aerosoles de plomo procedentes de los moto-
res de gasolina, que junto con el azufre son los causantes
de las precipitaciones ácidas.
El bióxido de azufre (SO2) representa el 95% de todas las
emisiones contaminantes provocadas por el hombre. Los
sulfatos, en cambio, se forman por oxidación del SO2 y se
presentan en la atmósfera en forma de diminutas gotas
de agua que contienen sólidos, polvo o finas películas lí-
quidas. Tiene notable importancia también el sulfuro de
hidrógeno (SH) que nace por descomposición natural de la
vegetación y que se oxida con facilidad convirtiéndose en
anhídrido sulfuroso. Todos estos óxidos de azufre ejercen
una acción enormemente deteriorante sobre los animales,
bosques, cultivos y resultan fuertemente nocivos para la
salud pública.
4. Concentrar las calefacciones instalando obliga-
toriamente dispositivos de desulfuración de gases
combustibles en aquellas calderas que, funcionan-
do con lignito, superen los 100 MW.
5. Lavado del carbón para reducir su riqueza en azu-
fre.
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CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA MÓDULO 3
3.2.3 DISPERSIÓN DE CONTAMINANTES.
La atmósfera ha sido siempre un receptor de contaminan- Se trata de conseguir una difusión en la atmósfera de los
tes pero también dispone de fuertes mecanismos para contaminantes emitidos por uno o varios focos, general-
dispersar y eliminar la contaminación. La atmósfera no es mente a través de chimeneas altas, con el fin de que la
una masa de gases en reposo sino una capa gaseosa fluida carga contaminante se reparta mejor y en condiciones óp-
y turbulenta, que se mueve en el espacio y en el tiempo con timas, para que la concentración de contaminantes en un
intensidad variable. determinado lugar sea inferior a stándares establecidos
en la legislación nacional con base en criterios sanitarios.
La transferencia de contaminantes y las reacciones entre
los mismos son consecuencia de los procesos de difusión Mediante modelos de difusión físico-matemáticos se pue-
atmosférica. Estos procesos de difusión atmosférica son de determinar el impacto ambiental que una o varias ac-
la medida correctora más utilizada para la eliminación de tividades pueden causar en el área afectada o de posible
contaminantes de un determinado lugar, a través de su dis- modificación. Un ejemplo se muestra, mediante la figura
persión. siguiente, en la simulación de la emisión de contaminantes
a través de una chimenea industrial y su dispersión.

Penachos de difusión a través de chimeneas: en forma de abanico (condiciones estables), de cono (condiciones neutras)
y serpenteante (condiciones inestables).

MODELO DE DIFUSIÓN EN ABANICO

MODELO DE DIFUSIÓN EN CONO

MODELO DE DIFUSIÓN SERPENTEANTE

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CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA MÓDULO 3
La dispersión atmosférica de un contaminante depende El movimiento de rotación terrestre produce un movi-
en primer lugar de las condiciones meteorológicas y des- miento en la atmósfera característico en cada localización,
pués de los parámetros y condiciones en que se produce la que puede apreciarse estudiando la rosa de los vientos de
emisión en la chimenea, o sea de la velocidad y temperatu- ese lugar. La rosa de los vientos de un lugar es el patrón ca-
ra de los gases y la masa y peso molecular de los diferentes racterístico de los vientos de un emplazamiento, con res-
compuestos. pecto a la dirección y velocidad de los mismos. La rosa de
los vientos de una zona puede reflejar las condiciones cli-
El viento es el primer mecanismo atmosférico de trans- máticas de los lugares mensuales, estacionales o anuales.
porte. Los vientos en la Tierra son el resultado de las dife-
rencias de presión inducidas por el calentamiento y enfria-
miento de la atmósfera por el Sol.

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CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA MÓDULO 3
EL CLIMA Y LA CONTAMINACIÓN DEL AIRE
TÓPICO 3.3
3.3.1 MODIFICACIONES CLIMÁTICAS POR AUMENTO DEL ANHIDRIDO CARBÓNICO.
Nuestros antepasados ejercían sobre el medio ambiente la contaminación atmosférica y los factores climáticos;
una contaminación muy limitada, aunque tan pronto ad- pudiendo ser incrementada dicha polución en uno u otro
quirieron la tecnología suficiente para provocar el fuego, sentido, bajo la influencia de los vientos o la lluvia.
fueron capaces de devastar grandes extensiones de la cu-
bierta vegetal, destruyendo los bosques sin preocuparse El crecimiento de la concentración de anhídrido carbóni-
de una posterior regeneración, y lo que es peor, extermi- co (CO2) por la quema de bosques y la combustión de los
nando con ellos rebaños enteros de diferentes especies de hidrocarburos, crea en la atmósfera una especie de bóve-
animales. da opaca para las radiaciones infrarrojas, que actúa como
efecto invernadero. Por ello, al disminuir las pérdidas de
Con el desarrollo de la agricultura en el neolítico, se elimi- infrarrojos, las radiaciones solares capturadas aumentan
nó, en extensas áreas, la cubierta vegetal primitiva, susti- la temperatura del aire cerca de la superficie terrestre.
tuyéndola por un limitado número de especies cultivadas.
Esta permutación se realizó de forma irreflexiva, queman- Es decir, el CO2 en concentraciones crecientes eleva el
do bosques que eran convertidos en pastizales, lo que pro- coeficiente de captura de la atmósfera, y las radiaciones
vocó una reducción sensible de la capacidad biológica del solares reflejadas sobre el suelo o el mar, al disminuir su
medio y una degradación de los ecosistemas que fueron longitud de onda, se estrellan contra la bóveda opaca de
dañados de forma irreversible. anhídrido carbónico. Si continuase a este ritmo el aumen-
to en la concentración del CO2 en la atmósfera, se prevé a
El uso creciente del fuego va destruyendo, a través del corto plazo una elevación de la temperatura, que ya se ha
tiempo, importantes comunidades vegetales naturales, manifestado en los países nórdicos con una disminución
que son sustituidas por un limitado número de plantas en la extensión y número de glaciares.
cultivadas o reducidas a pastos, sin tener en cuenta que
la estructura de los suelos no podía soportar esta violenta
transformación que ocasionó consecuencias catastróficas
sobre la mayoría de los ecosistemas terrestres.

Fue, sin embargo, la aparición de la actividad industrial y el

consumo de combustibles fósiles la causa determinante de
la modificación de los ciclos de carbono y azufre.

En las alteraciones climáticas observadas, juega un papel

importante la dispersión de los contaminantes y aeroso-
les, que con la ayuda de los vientos se trasladan a cualquier
parte del globo. Se ha comprobado que en el hemisferio
Norte existe, a nivel de la tropopausa, un viento uniforme
que circunda la tierra en pocos días y que transporta las
partículas contaminantes con gran celeridad de una parte
a otra.

Se percibe, por tanto, una importante correlación entre

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CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA MÓDULO 3

INCREMENTO DE LA T° GLOBAL EN EL PLANETA DESDE EL SIGLO PASADO

El recalentamiento detectado en la superficie terrestre
durante los últimos cincuenta años ha llegado a alcanzar
los +5° Farenheit en zonas boreales y +1° en Centro- Eu-
ropa.
Se tiene en cuenta que la cantidad de CO2 vertido por el
hombre en la atmósfera es comparable al producido por
todos los organismos autótrofos, o derivado de la respira-
ción y fermentación de los vegetales, llegaremos a la con-
clusión de que este incremento ya no es fácilmente con-
trolable.
A la larga, este exceso de contracción de CO2 en la atmós-
fera puede ser absorbido por los océanos y los bosques
vírgenes amazónicos y boreales, pero si éstos continúan
siendo destruidos o degradados, el resultado podría ser
catastrófico, al disminuir las biomasas que constituyen la
salvaguardia contra el carbónico existente.
Es, pues, evidente la correlación existente entre la conta-
minación atmosférica y las variaciones comprobadas en el
microclima de algunas regiones. Los efectos climáticos a
escala global han sido muy discutidos por los especialistas,
pero, sin embargo, son cada vez más los adeptos que ven
en el desequilibrio de la atmósfera la causa directa de la
modificación de los parámetros meteorológicos; este es el
caso del flujo solar, la variación del sentido de los vientos,
las perturbaciones en lo tocante a la pluviometría y tem-
peratura media a nivel del suelo, etc.
La contaminación que provoca el hombre con la quema de
los hidrocarburos aumenta el porcentaje de concentra-
ción del CO2 y ésto, añadido al aumento de los aerosoles
provenientes de las emanaciones de las industrias, o del
polvo procedente de los suelos desérticos o erosionados,
origina una modificación en la capacidad de absorción de
la atmósfera.

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CONTAMINACIÓN ATMOSFÉRICA
Como consecuencia de todo esto, la intensidad del flujo
solar es perturbada y varían sensiblemente los fenómenos
de absorción, difusión y reflexión, siendo numerosos los
científicos que opinan que un aumento excesivo en la con-
centración del anhídrido carbónico podría provocar mo-
dificaciones climáticas tan importantes que ocasionarían
daños físicos, económicos y sociales irreparables.
En los últimos ochenta años se ha detectado un incremen-
to notable de anhídrido carbónico, y se prevé que para
dentro de cincuenta años esta cantidad se habrá duplicado
si se continúan quemando los bosques al ritmo actual.
Un incremento futuro de este orden podría causar la fu-
sión de gran parte de los glaciares polares, la modificación
del régimen de lluvias y, como consecuencia de ello, la de-
sertización de algunas zonas de la tierra.
Además, el desequilibrio ecológico se manifestaría a esca-
la mundial, provocando transformaciones sociales y eco-
nómicas profundas, ya que los cambios climáticos podrían
ser beneficiosos para unas zonas y perjudiciales para otras.
MÓDULO 3
De todas maneras, no se puede predecir de una forma
segura cómo influirán estas variaciones en cada una de
las zonas del globo, ni el ritmo de deterioro del equilibrio
ecológico, ya que existirá una primera fase, en la que las
aguas de los océanos actuarán como estabilizantes, absor-
biendo el exceso de anhídrido carbónico y el incremento
de la temperatura atmosférica; posteriormente, una vez
establecido este primer equilibrio, y si continúa la prolife-
ración del CO2, los cambios climáticos crecerían en pro-
gresión geométrica, a un ritmo mucho más rápido, siendo
sus consecuencias difíciles de evaluar, pero ciertamente
nefastas para la supervivencia del ser humano.
Los países miembros del OCDE estudian con meticulosi-
dad un programa preventivo que permita vigilar y reducir
el incremento del porcentaje del anhídrido carbónico en la
atmósfera; son varias las estrategias energéticas elabora-
das para tal fin y todas coinciden en que hay que evitar el
consumo excesivo de combustibles fósiles, la deforesta-
ción provocada por los incendios y el consiguiente empo-
brecimiento del suelo.
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