Perfil transversal

Puente romano muy antiguo sobre el río Sella en Cangas de Onís (Principado de Asturias, España).
Como puede verse, el tramo más elevado del puente se encuentra sobre la parte central de la
corriente, donde ésta es más fuerte, como puede verse por las aguas blancas que presentan la
mayor velocidad y altura. No obstante el diseño del puente, adecuado para la dinámica fluvial de
este río en particular, puede verse en la parte izquierda del arco central más elevado, las huellas
de una reparación que probablemente tuvo que hacerse porque existe una pequeña curva o
meandro hacia la margen derecha del río (es decir, a la izquierda de la foto) que lanza el agua por
la fuerza centrífuga hacia el lado izquierdo del puente en la presente imagen.

El perfil transversal típico del cauce de un río forma una depresión cóncava con la parte más
profunda donde la corriente del río es más fuerte: si el tramo donde se mueve el río es recto, la
parte más profunda tenderá a quedar en la parte central de la corriente. Sin embargo, esta
situación o concepción teórica sólo se presenta en condiciones ideales que suelen modificarse por
numerosos factores como son, principalmente, la pendiente (si es muy escasa tiende a producir
meandros, tanto libres o divagantes como ensanchados o encajados, con lo cual se desplaza el
centro de la corriente hacia la orilla cóncava por la fuerza centrífuga de la corriente de agua) y el
caudal: si el río está crecido, es decir, cuando lleva mucho volumen de agua, la corriente es
bastante fuerte y puede realizar un trabajo erosivo muy intenso tanto en las orillas como
"limpiando" el fondo, aunque la pendiente no se haya modificado. Además, en ríos caudalosos
(como puede verse en la cuenca del Orinoco) la superficie del agua presenta un fuerte
abombamiento donde la corriente es más rápida lo cual da origen, a su vez, a una serie de vórtices
o remolinos girando en sentido horario hacia la orilla derecha y antihorario en la izquierda. Esta
razón fue el motivo por el que los antiguos puentes construidos en la Edad Antigua en el territorio
del Imperio Romano se hicieran aumentando el nivel sobre el agua en la parte donde la corriente
es mayor, por lo general en la parte central del río. En cambio, los ríos donde los puentes tienen
un tablero más o menos horizontal pueden tener daños y hasta derrumbes en su parte central
durante las grandes riadas, como sucedió durante la gran riada del Turia en Valencia durante
octubre de 1957.

Así, este abombamiento en la parte de la superficie del agua donde ésta tiene más velocidad
(como puede verse en las crecidas de los ríos) genera una serie de vórtices o remolinos que se
producen principalmente en la orilla izquierda en el hemisferio norte y derecha en el hemisferio
sur, también debido a la desviación producida por el movimiento de rotación terrestre. Por último,
la diferencia en la dinámica fluvial que introduce el movimiento de rotación terrestre sobre las
orillas de los ríos es muy grande en la zona intertropical donde puede llegar a ser bastante
perceptible: recordemos que algunos de estos ríos, como sucede con el Orinoco y mucho más con
el Amazonas, son muy anchos y ello crea una diferencia notoria a la hora de evaluar la influencia
del efecto de Coriolis sobre la propia corriente fluvial. Entre Barrancas del Orinoco, en la orilla
izquierda de este río y Piacoa, en la orilla derecha, poblaciones ubicadas en el punto donde se abre
el Delta del Orinoco, hay unos 20 km de distancia y ello es en parte responsable de que este delta
sea una especie de combinación entre delta y estuario, como se indica en el artículo sobre la
cuenca del Orinoco: la Boca Grande o de Navíos, hacia el sur, presenta un amplio estuario por el
que sube directamente la corriente de deriva litoral (continuación de la corriente ecuatorial del
norte) reforzada por las mareas que, aunque tienen aquí una escasa amplitud, ayudan a limpiar el
cauce durante el bajamar o reflujo. Algo totalmente distinto sucede en el resto de los ríos, "caños"
o brazos que forman el Delta del Orinoco como son el Araguaimujo, Macareo, Mariusa, Mánamo y
otros. En estos brazos, la corriente litoral incide de manera oblicua a los ríos y frena sus aguas,
desviando la desembocadura hacia la izquierda y obligando a depositar los sedimentos que
acarrean por la oposición de las aguas marinas. También se producen mareas (aunque no tan
importantes como en las zonas templadas), pero la acción de la corriente litoral se ejerce,
continuamente, en forma casi paralela a dichos brazos del Orinoco, con lo que más que ayudar a
limpiar los cauces, contribuye a frenar las aguas y, en consecuencia, contribuir a la sedimentación
de las barras litorales, que desvían las aguas de los caños del delta hacia la izquierda (3). Puede
verse el litoral atlántico del Delta del Orinoco en Google maps (4), dirigiéndose hacia la isla de
Trinidad, la cual ya estuvo unida al continente durante el Pleistoceno, por el descenso de las aguas
oceánicas en la Época Glacial por la acumulación del hielo en los grandes glaciares continentales
ya que la profundidad entre la isla de Trinidad es apenas de unos 20 metros, como señala Pablo
Vila en la obra ya citada.

Perfil de equilibrio

Artículo principal: Perfil de equilibrio de un río

El río Sena a su paso por La Roche-Guyon (Francia). El testimonio del levantamiento del relieve a
partir de una llanura sedimentaria puede verse en la horizontalidad del mismo, que forma una
penillanura, casi llana como este nombre indica. El castillo y población de La Roche-Guyon puede
verse a la izquierda en una curva que iba siendo excavada por el propio río a medida que el relieve
se iba levantando

El jardín de vegetales del Castillo de La Roche-en-Guyon junto al río Sena. En francés se llama Le
potager al huerto de vegetales para el consumo doméstico del propio castillo. Obsérvense las
rocas blancas (creta) del primer término que constituyen el acantilado levantado por los
movimientos eustáticos y que impiden la erosión y la sedimentación nueva en ambas orillas del
río, sobre todo en la margen derecha (aquí en primer plano) como puede verse en la imagen, con
casas y árboles casi al mismo nivel de las aguas, pero que no muestran el posible efecto de
inundaciones.

El delta del río Mississippi, aguas abajo de Nueva Orleans, muestra los diques naturales
construidos por los sedimentos del propio río, donde se concentran la población y las vías de
comunicación. Para mejorar estos diques naturales contra las inundaciones, se reforzaron algunos
tramos mediante diques artificiales que vinieron a elevar el cauce del río y que fueron
sobrepasados por las inundaciones ocasionadas por el Huracán Katrina en 2005. Obsérvese que la
mayor parte de los brazos formados por las brechas abiertas en los diques naturales se han
producido en la orilla izquierda del cauce principal, y también que el dique más elevado y extenso,
donde pueden verse campos de cultivo es el derecho, al centro-izquierda de la imagen
El perfil de equilibrio se alcanza en un río en el momento en que las aguas de dicho río no pueden,
ni erosionar las orillas hacia arriba, ni profundizar el cauce. Por lo general, se produce en cauces
encajados debido a la elevación del relieve por movimientos eustáticos o de otra índole, en
lugares próximos a su desembocadura: en una crecida del río, las aguas no pueden subir mucho de
nivel porque el cauce se encuentra calibrado, es decir, la mayor cantidad de agua no se traduce en
un aumento considerable de nivel sino de velocidad, ya que el el nivel del agua del río no puede
desviarse mucho, hacia arriba, por estar casi al mismo nivel del mar. El ejemplo de un río cuyo
cauce se encuentra en esta situación es el Sena (5) y otros ríos europeos y de otros continentes.
Sin embargo, es justo señalar que incluso en el caso de un río como el Sena se pueden producir
inundaciones aunque sean de escasa importancia (como sucedió en 1910), cuando una marea viva
en la desembocadura represó las aguas del río y elevó su nivel hasta muy adentro aguas arriba. Los
acantilados cretácicos de color blanco que fueron excavados por el Sena pueden distinguirse
bastante bien en la foto panorámica del río.

El perfil longitudinal

Este tipo de concepto refleja gráficamente la capacidad erosiva de un río en sus partes principales
(superior, media e inferior) a través del estudio de la pendiente del propio río. Indica la relación
entre la distancia recorrida por un río desde su nacimiento y la altura relativa de cada punto de
dicho perfil. Se mide sobre el thalweg o vaguada de un río o valle, es decir, sobre la línea que
recorre los puntos más bajos del cauce de ese río o del fondo del valle o cauces secos en el caso de
torrentes, ramblas o uadis (wadi en inglés).

La elevación del cauce en las llanuras sedimentarias

La velocidad de las aguas de un río es mucho mayor en la parte donde el cauce es más profundo, a
cierta profundidad, ya que en la superficie (por la fricción con el aire) el agua va más lenta, lo
mismo que sucede en el fondo por la fricción con el suelo que forma el lecho del río. De manera
que en el fondo, en las orillas y, en general, donde es menos profundo, el agua se mueve más
lentamente. Esta diferencia de velocidad hace que, de manera inevitable, el fondo y las orillas de
los ríos de llanura vayan subiendo con el tiempo hasta llegar a quedar por encima de las zonas
situadas a ambos lados del río, lo que puede producir inundaciones muy extensas y severas. La
demostración de este esquema fluvial se presenta en un tipo de ríos que se denominan ríos tipo
Yazoo (el Yazoo es un río que discurre junto al Mississippi sin desembocar en él durante gran parte
de su recorrido) que corren paralelos al río principal generalmente por su margen izquierda, con lo
que el margen derecho aumenta mucho en altura, lo cual limita el acceso a dicho río principal, que
se encuentra a mayor elevación por haber transportado a lo largo del tiempo, una mayor cantidad
de sedimentos. Y esta elevación del cauce se debe, evidentemente, a que la menor velocidad de
las aguas por la escasa pendiente ocasiona que los sedimentos arrastrados por el río se vayan
depositando en los lugares donde esa velocidad es menor, es decir, en el fondo del cauce y en las
orillas del mismo. En resumen: la elevación del cauce en los ríos de escasa pendiente se debe,
especialmente, a la formación y crecimiento de los diques naturales de dicho río. Sin embargo, hay
que tener en cuenta que los dos diques naturales de los ríos no crecen lo mismo en altura ni al
mismo tiempo, lo que ocasiona la asimetría fluvial tanto de las cuencas hidrográficas, como de los
cauces y de las riberas de los ríos: en el hemisferio norte, los diques de la derecha crecen más y
más pronto que los de la izquierda, mientras que en el hemisferio sur sucede lo contrario y son los
diques de la derecha los de menor altura por lo que tienden a desbordarse durante las crecidas.
Este proceso, conocido desde hace varios siglos, no ha sido bien estudiado e incluso hoy en día se
vienen cometiendo errores muy graves en la construcción de obras de infraestructura como
puentes, diques de contención, canalización o embaulamiento de corrientes fluviales de distinto
tamaño, etc.

La asimetría de las calcetas o diques naturales de los ríos

Artículo principal: Dique natural (hidrografía)

Artículo principal: Asimetría de los diques naturales en los ríos

Hace ya bastante tiempo se pensaba que la cuenca cuenca y el cauce de los ríos tenían una
simetría que era inherente a la naturaleza de todos los ríos, es decir, de la propia geomorfología
fluvial. Hoy se ha podido comprobar que los diques naturales de un río así como la cuenca del
mismos siempre tienen una asimetría que es inherente a la propia naturaleza de los cauces y
cuencas de esos ríos. Esta asimetría queda patente en las cuencas hidrográficas y en los diques
naturales de los ríos y estas asimetrías, aunque se ven en casi todo tipo de ríos se ven mejor en los
que tienen escasa pendiente en llanuras sedimentarias, donde suelen formar meandros
divagantes que también siguen unas determinadas tendencias bien estudiadas (6).

La diferenciación entre la asimetría de la cuenca y del cauce en los ríos está definida en la obra de
Priyanka Das, Surajit Let y Swades Pal (7). En esta obra se definen los dos conceptos:

Basin asymmetry is defined as the proportion of area in two sides of the main river and thalweg
asymmetry is defined as the distribution of width in two sides of the thalweg

La asimetría de las cuencas fluviales se define como la proporción del área en los dos lados del
cauce del río principal. Y la asimetría del talveg se define como la anchura del cauce a ambos lados
de la línea que une los puntos más profundos en el cauce del río, es decir, la vaguada o talveg del
mismo

(Tomado del artículo identificado arriba).

En los ríos de llanura, donde la pendiente es muy escasa, el mayor o menor caudal es el
responsable de los fenómenos tanto de erosión como de sedimentación, especialmente, durante
las épocas de crecida del caudal que pueden dar origen a que el nivel de las aguas fluviales supere
la altura de los diques naturales o artificiales del cauce ocasionando inundaciones que pueden
llegar a ser muy graves. Entre los fenómenos de erosión podemos citar el cambio de curso, la
captura de un río por otro, la formación de meandros, cauces abandonados, lagos en herradura y,
sobre todo, la erosión lateral del cauce, responsable directa de muchos de los fenómenos aquí
señalados. La erosión lateral de un río de llanura es muy frecuente y se puede ver en la imagen del
río Apure frente a la población de El Samán, que muestra el proceso erosivo de la forma como las
aguas han ido dejando al descubierto las raíces de un árbol muy corpulento (probablemente se
trate de un carocaro o Enterolobium cyclocarpum más que de un verdadero samán) que
seguramente ya habrá desaparecido porque la foto tiene casi 40 años y la erosión en este punto es
muy activa, sencillamente, por encontrarse en la ribera izquierda del río, tal como se explica más
adelante. Y entre los fenómenos de sedimentación se pueden citar la elevación del cauce por la
acumulación de sedimentos en el fondo del cauce y en el dique natural de la derecha del cauce en
el hemisferio Norte y de la izquierda en el hemisferio sur, tal como se verá más adelante, con
algunos casos que servirán de ejemplos razonados para demostrar las leyes naturales que rigen los
procesos geomorfológicos originados por los ríos en la superficie terrestre.

De los dos tipos de asimetría existentes en los ríos (asimetría de la cuenca y asimetría del cauce) se
pueden mostrar miles de ejemplos pero, en general, en el hemisferio norte predomina la mayor
extensión de la cuenca del lado izquierdo del río, el mayor número de afluentes por este lado (lo
que está correlacionado con la mayor extensión de la cuenca), las inundaciones más importantes
por el lado izquierdo y las capturas fluviales y migración lateral del cauce también por dicho lado.8

Y en el hemisferio sur sucede lo contrario: los ríos tienen una asimetría de las cuencas siendo, por
lo general, mayor la superficie de la cuenca a la derecha del río principal, donde también se
presentan inundaciones más frecuentes, meandros más numerosos y de mayor tamaño y capturas
fluviales más frecuentes hacia dicho lado.

Las excepciones a estas ideas suelen presentarse en casos de ríos donde el relieve ejerce
restricciones en el grado de libertad para seguir un curso dado o modificarlo.

Otra excepción a esta regla se ha presentado en los ríos de clima con inviernos muy fríos (Alaska,
Siberia) donde el agua se puede congelar formando enormes acumulaciones más frecuentes en la
orilla derecha, al contrario de lo que sucede con el agua líquida, que se desborda con mayor
frecuencia por la orilla izquierda. La causa de esta excepción se debe, naturalmente, a la menor
densidad del hielo que hace que se acumule en las orillas donde la velocidad es menor, es decir,
en la parte convexa de los meandros y, sobre todo, al represamiento de las aguas por la formación
de un dique transversal de hielo (Ice dam en inglés) como sucedió en las inundaciones del Yukón
en Eagle (Alaska) en el año 2009 (9). En este caso las inundaciones pueden abarcar ambas orillas
del río, con el agravante de que Eagle se ubica en el margen izquierdo de dicho río.

Asimetría de las cuencas fluviales

Las inundaciones de Guasdualito en el estado Apure (Venezuela)

Artículo principal: Inundaciones de Guasdualito en el estado Apure