¿Qué es Oceanía?

Oceanía es el nombre que designa al continente insular compuesto por la plataforma continental de Australia, Nueva Zelanda, las islas de
Nueva Guinea y los archipiélagos de Melanesia, Micronesia y Polinesia. Este continente, el más pequeño del planeta, se ubica al sur del
Océano Pacífico, al oeste del Océano Índico y al sureste del continente asiático.
El nombre Oceanía proviene del griego okeanos, que traduce océano, y fue acuñado en 1812 por el geógrafo danés Conrad Malte-Brun,
si bien se conoce de sus culturas autóctonas (austronesias) tan temprano como en el siglo II a.C. Los navegantes españoles y
portugueses fueron los primeros europeos en llegar a la zona, preludio a una colonización principalmente francesa, británica y luego
estadounidense.
Hoy en día el continente presenta una serie de países independientes, algunos lo son desde el siglo XIX (las colonias británicas, sobre
todo) y otros mucho después, a mediados del XX.
El conjunto humano que habita el continente es sumamente variado en sus costumbres y culturas, exhibiendo una interesante diversidad
a pesar de su bajísima tasa de densidad poblacional.
Países y dependencias
El continente de Oceanía abarca el conjunto territorial de catorce países distintos, que son: Australia, Nueva Zelanda, los Estados
Federados de Micronesia, Fiyi, Kiribati, Nauru, las Islas Marshall, Palaos, Papúa Nueva Guinea, Samoa, las Islas Salomón, Tonga, Tuvalu
y Vanuatu.
Además, posee 17 dependencias no autónomas, pertenecientes a otras naciones como Chile, Reino Unido, Australia o Estados Unidos.
Estas son: Guam, Hawái, Isla de Navidad, Isla de Pascua, Isla Norfolk, Islas Cocos, Islas Cook, Islas del Mar del Coral, Islas Marianas del
Norte, Islas Pitcairn, Islas Ultramarinas Menores de los Estados Unidos, la Polinesia Francesa, Samoa Americana, Wallis y Fortuna, Niue,
Nueva Caledonia y Tokelau.
Cabe aclarar que en el modelo continental anglosajón este continente se denomina únicamente Australia (diferenciándolo del país de
igual nombre), y no suele incluirse en él a las islas del Pacífico.
Extensión
El continente más pequeño del mundo es Oceanía, con apenas 9.008.458 km2 de superficie, de los cuales 27.760 km son costas y
785.753 km2 pertenecen a Nueva Guinea, considerada la segunda Isla más grande del planeta.
Relieve
Si bien los territorios de Oceanía son en su mayoría insulares, las regiones desérticas constituyen el más abundante, al punto tal que 40%
de su superficie total está cubierta por dunas de arena. Entre estos territorios se encuentran los más secos, más planos, más antiguos y
menos fértiles de todos los continentes del mundo.
La montaña más alta del continente se encuentra en Nueva Guinea y es el Monte Jaya con 4.884 msnm. En cambio, el monte más alto de
la Oceanía continental es el Kosciuszko con 2228 msnm.
Población
Oceanía es de todos el continente menos poblado, con la excepción de la Antártida. El número de sus habitantes es de 34.300.000
aproximadamente (según el censo de 2010), cifra que va en aumento debido a la sustancial diferencia respecto a la tasa de natalidad
(21%) y de mortalidad (9%). La densidad de población total, no obstante, oscila apenas entre los 2,8 y 3,4 habitantes por kilómetro
cuadrado.
El grueso de la población (92,1%) se concentra en Australia, Nueva Zelanda y Papúa Nueva Guinea, con fuerte presencia inmigrante o de
descendientes de colonos europeos. El resto se distribuye entre los países insulares de la Micronesia, Melanesia y Polinesia, en donde
abundan los grupos étnicos nativos.
Idiomas
Las lenguas de Oceanía son diversas, pero las más habladas son cuatro: inglés, tok pisin, francés y el hindi de Fiyi. Existen a su vez
lenguas nativas, como el samoano, el fiyiano y el enga (papú). En algunas islas de soberanía chilena, como Isla de Pascua, se habla
español.
Religiones
El grueso de la población de Oceanía practica el protestantismo (42,7%), seguidos por el catolicismo (24,7%) y por otras sectas cristianas
(14,8%). También hay presencia de la Iglesia Ortodoxa, de budismo, islam y religión hindi, sobre todo en Fiyi. Un porcentaje minoritario de
la población practica religiones tradicionales.
Economía
Oceanía aporta apenas el 1% de la producción mundial total, por lo que no resulta un continente de mucho peso en la materia. Australia y
Nueva Zelanda poseen economías diversificadas, con una fuerte presencia del área de servicios y del sector primario (producción), ya
que entre ambos países acumulan el 40% del ganado ovino mundial.
Australia y Nueva Guinea, poseen importantes yacimientos mineros que le permiten una industria pesada y de los metales, mientras que
Nueva Zelanda aprovecha sus lagos para la generación de energía hidroeléctrica, impulsando así su industrialización. Estos países
poseen considerable influencia en los mercados asiáticos.
Las islas del pacífico, en cambio, subsisten más que nada del turismo y de la pesca.
Política
De toda Oceanía, tan sólo las antiguas colonias británicas de Australia y Nueva Zelanda poseen gobiernos democráticos occidentales, si
bien Samoa, Vanuatu y Tonga también exhiben repúblicas estables.
No así el resto de los países, que presentan una marcada irregularidad política y tensiones frecuentes entre los estados dependientes y
sus tutores más poderosos de Europa o la misma Oceanía.
Deportes
En la mayoría de los países de Oceanía es popular la práctica del rugby, el fútbol y el críquet, si bien existen también deportes locales o
nativos de importancia en las islas del pacífico. Australia y Nueva Zelanda destacan en el rugby, gozando de participación destacada en
torneos mundiales, en los que participan otros países como Argentina.
Fauna y flora
Existe una importante biodiversidad en el continente de Oceanía, que presenta ecosistemas tropicales, subtropicales, marinos, de tundra
y de alta montaña. Está caracterizado por numerosas especies endémicas, como el oso Koala, el Canguro, el célebre demonio de
Tasmania, el ornitorrinco y el possum de cola de escoba. Muchos de ellos se han convertido en verdaderos símbolos del continente.