La aprobación del Cafta promete impulsar la economía de la Florida

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RAFAEL GERENA-MORALES / The Wall Street Journal

Unas 800 firmas han establecido sus operaciones en esa región de Estados
Unidos para adelantar negocios con América Latina y el Caribe.

Ram Freezers & Coolers Manufacturing Inc. de Hialeah, Florida, recientemente

hizo una oferta con el objetivo de conseguir un contrato para construir una
bodega de congelación para un importador costarricense de comida. Ram tenía
una gigantesca desventaja en comparación con un competidor mexicano: el
impuesto costarricense sobre los refrigeradores de Ram hechos en Estados
Unidos habría agregado US$78.000 al costo de US$600.000 de la bodega.
Productos similares mexicanos entran a Costa Rica sin pagar impuestos.

Ram dice que le otorgaron la mitad del contrato pese a que sus costos son más
altos, debido a que sus productos ahorran energía. Pero Raúl Montes,
presidente de esta compañía familiar, sospecha que el resultado habría sido
diferente si no existieran esos impuestos. “Me habrían otorgado todo el
proyecto”, dice.

Ahora que el Congreso de E.U. ha aprobado un tratado comercial con América

Central, Montes está preparando a su compañía de 21 empleados para ir tras
nuevos negocios, que según él podrían “duplicarse fácilmente”, en los próximos
dos años, de US$3 millones en ventas anuales a US$6 millones.

Se espera que el Acuerdo de Libre Comercio de América Central o Cafta por

sus siglas en inglés, tenga un impacto insignificante en la economía
estadounidense y en las economías de los otros seis países incluidos en el
pacto: República Dominicana, Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua y
Costa Rica, quienes son pequeños jugadores en la economía global.
Combinados, los seis países tuvieron un Producto Interno Bruto de cerca de
US$92.000 millones en 2004, aproximadamente la séptima parte de la
economía mexicana, de US$675.500 millones. Nicaragua, Guatemala y
Honduras han ratificado el acuerdo; se espera que los otros hagan lo mismo.
Pero para Florida, la cuarta economía estatal de E.U., el pacto es de gran
importancia. El comercio internacional representa el 13 por ciento, o cerca de
US$80.000 millones de la economía del estado, y ha sido un motor de
crecimiento.

Aunque los productores de azúcar del estado advierten que el Cafta generará
despidos en su industria, los economistas dicen que esas pérdidas serán
compensadas con una expansión de la actividad comercial, que podría generar
miles de nuevos empleos, impulsar la actividad en los puertos de Florida y
potenciar la imagen de Miami como el mayor centro para unir los negocios en
E.U., el Caribe y Latinoamérica.
La aprobación del Cafta “abre mercados para la Florida y mejora el valor de
nuestra marca”, dice Tony Villamil, presidente del Consejo de Asesores
Económicos del Gobernador de la Florida.

Cerca de 800 firmas multinacionales han establecido sus operaciones para el

Caribe y Latinoamérica en el sur de Florida. El año pasado, Kraft Foods Inc., de
Northfield, Illinois, trasladó sus cuarteles regionales al área de Miami desde
Rye Brook, Nueva York. FedEx Corp., de Memphis, Tennessee, presentó un
centro para Latinoamérica de US$50 millones en el Aeropuerto Internacional de
Miami. Y DHL, una unidad de entregas rápidas de Deutsche Post AG, anunció
que agregaría 600 empleos a lo largo de tres años en sus cuarteles generales
para las Américas en un suburbio de Fort Lauderdale.

Pero el grueso de la generación de empleo se espera que venga de los

pequeños negocios, como Ram. “Si usted mira el crecimiento de la economía
de Florida, buena parte proviene de los pequeños negocios”, dice Darrell
Kelley, presidente ejecutivo de Enterprise Florida, el grupo de desarrollo
económico del estado.

Bajo el Cafta, el 80 por ciento de las exportaciones estadounidenses de bienes

de consumo e industriales pasarán a ser libres de impuestos inmediatamente
en América Central y República Dominicana, y las tarifas restantes irán
desapareciendo en los 10 años siguientes. Más de la mitad de las
exportaciones agrícolas a la región serán libres de impuestos inmediatamente,
incluyendo cortes de carne de alta calidad, soya, algodón, trigo, numerosas
frutas y vegetales y productos alimenticios procesados. Los impuestos
restantes a estos bienes desaparecerán entre los próximos cinco a veinte años.

Rusell Holder, gerente general de Macclenny Products, una división de Bayer

Clothing Group Inc., dice que la aprobación del Cafta podría evitar que parte de
la producción se mude a China desde Centroamérica. La compañía opera un
centro de distribución de 75 empleados en Macclenny, Florida. Macclenny
ensambla cerca de tres cuartas partes de sus prendas en plantas de República
Dominicana y Nicaragua, mientras que las fábricas chinas hacen la mayor parte
del resto.

Los impuestos a prendas terminadas de República Dominicana o Nicaragua

exportadas a E.U. pueden agregar hasta US$2 al costo de un par de
pantalones para hombre o US$3 a una chaqueta deportiva, que Macclenny
vende a los minoristas incluyendo J.C. Penney y Sears.

Holder dice que si el Cafta no hubiera sido aprobado, su compañía habría

tenido que enviar el grueso de su producción a China. Tal medida, agrega,
habría tenido fuertes consecuencias: Las prendas de la firma en su mayoría
estarían hechas de materiales chinos en vez de textiles estadounidenses, y la
compañía habría tenido menos necesidad de usar los servicios ferroviarios de
Florida que llevan sus textiles de su centro de distribución al puerto de Miami.

Para la industria del azúcar, que ya tiene varios problemas, la aprobación del
Cafta será un gran dolor de muela. El pacto permite un crecimiento moderado
en las importaciones de azúcar desde la región, lo cual tiene preocupados a
algunos granjeros de E.U. que creen que pondrá presión a la baja en los
precios. “Cafta significa la pérdida de empleos, así de simple”, dice Barbara
Miedema, vocera de La Cooperativa de Cultivadores de Caña de azúcar de la
Florida, cuyos 53 miembros producen 300.000 toneladas de azúcar al año.