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PRESIONES INTERGRANULARES (PRESIONES TOTALES – PRESIONES

EFECTIVAS)

Concepto de tensión en un sistema de partículas

La figura 1 muestra una pequeña celda de medición hipotética (elemento A) enterrada en

una masa de suelo. Los diagramas b y c representan lascaras horizontal y vertical del
elemento A, con partículas de suelos que cargan sobre estas caras.

Estas partículas de suelo ejercen generalmente fuerzas normales y tangenciales sobre

dichas caras. Si cada cara es cuadrada, de lado a, podemos definir las tensiones que
actúan sobre la celda por:

Figura 1 - Diagramas para ilustrar la definición de presión o tensión. a) Perfil del terreno. b) y c)
Fuerzas sobre el elemento A

Donde Nv y Nh representan respectivamente las fuerzas normales en direcciones vertical y

horizontal; Tv y Th son las fuerzas tangenciales en direcciones horizontal y vertical; y σv,
σh, ζv y ζh representan las tensiones que, al menos teóricamente pueden visualizarse y
medirse directamente.

La presión en la fase intersticial del suelo es nula; es decir igual a la presión atmosférica.
De aquí que las Nv, Nh, Tv y Th se deben únicamente a las fuerzas transmitidas a través
del esqueleto mineral. En un suelo seco, la presión puede imaginarse como la fuerza
existente en el esqueleto mineral por unidad de área de suelo.
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Figura 2 - Definición de las tensiones en un sistema de partículas

Presiones Geostáticas

Las presiones en el interior de un suelo están producidas por las cargas exteriores
aplicadas al mismo y por el peso del propio suelo. El sistema de presiones
correspondiente al peso propio del suelo puede ser complicado. Sin embargo, existe un
acaso habitual en el que el peso del suelo da lugar a un sistema de presiones muy
sencillo: cuando la superficie del terreno es horizontal y cuando la naturaleza del suelo
varía muy poco en dirección horizontal. Este caso se presenta frecuentemente, en suelos
sedimentarios. En tal caso, las presiones se denominan geostáticas.

Presiones geostáticas verticales

En el caso que acabamos de describir, no existen tensiones tangenciales sobre planos

verticales y horizontales trazados a través del suelo. De aquí que la presión vertical
geostática a cualquier profundidad puede calcularse simplemente considerando el peso
del suelo por encima de dicha profundidad.

Así pues, si el peso unitario del suelo es constante en la profundidad:

Donde z es la profundidad y γ es el peso unitario del suelo.

En este caso la presión variara linealmente con la profundidad, como se indica en la figura
3. Un peso unitario típico de un suelo es de 1.6 ton/m3 o 16K N/m3.

Por supuesto el peso unitario no es una constante con la profundidad. Generalmente un

suelo resultara más compacto al aumentar la profundidad debido a la compresión
originada por las presiones geostáticas. Si el peso unitario del suelo varia de forma
continua con la profundidad, las presiones verticales pueden calcularse por medio de la
integral:
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Si el suelo esta estratificado y el peso unitario de cada estrato es diferente, las presiones
verticales pueden calcularse adecuadamente por medio de la sumatoria:

Presiones geostáticas horizontales

La relación entre la presión vertical y horizontal se expresa por:

Donde σh es la presión horizontal en un punto considerado.

Frecuentemente tiene interés la magnitud de la presión geostática horizontal en el caso

especial en el caso que no se haya producido deformación lateral en el terreno. En este
caso se habla del coeficiente de presión lateral en reposo y se designa por el símbolo .

Un suelo sedimentario está formado por una acumulación de sedimentos de abajo a

arriba. Al continuar aumentando el espesor de sedimentos, se produce una compresión
vertical del suelo a todos los niveles debido al aumento del esfuerzo vertical. Al producirse
la sedimentación, generalmente en una zona bastante extensa, no existe razón por la cual
deba tener lugar una compresión horizontal apreciable. Por esta razón, se llega
lógicamente a la conclusión de que en un suelo sedimentario la presión total horizontal
debe ser menor que la vertical. Para un depósito de arena formado de esta manera,
suele tener un valor comprendido entre 0,4 y 0,5.

Por otro lado, existe evidencia de que la presión horizontal puede ser superior a la vertical
si un depósito sedimentario ha tenido una carga importante en el pasado. En efecto, las
presiones horizontales quedaron “congeladas” cuando el suelo estuvo cargado con un
espesor mayor de tierras que el actúa y no se disiparon al suprimirse esta carga.

En la figura 3 se ha representado la gama de variación de las presiones horizontales para

el estado en reposo.
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Figura 3 - Presiones geostáticas en un suelo con superficie horizontal

El siguiente ejemplo muestra el cálculo de las presiones geostáticas verticales para el

caso de un suelo estratificado:

Ejemplo 1
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Presiones Efectivas en suelos secos

En la figura 4 se observa una masa de suelos en una gran escala, tal como podría existir
in situ. Como no hay agua presente, no hay obviamente ningún otro elemento que soporte
el peso del suelo ubicado sobre la sección A-A salvo los contactos entre los granos A-A.
Es evidente que el aire de los espacios de poros cortados por el plano A-A no soporta
parte alguna del peso del suelo por encima de este plano. Por lo tanto la presión en la
sección A-A es la denominada presión intergranulares (o efectiva). Esta es la presión
normal (σ’) que se usa en las ecuaciones usuales de fricción de la física para calcular la
resistencia friccional.

(1)
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Figura 4

A diferencia de otros materiales como el acero, hormigón, etc., en los suelos el espacio
ocupado por vacíos en una sección tal como la A-A es importante, mientras que en
aquellos el espacio de vacíos es despreciable, (figura 5).

Figura 5

Esto sin embargo, no significa que la presión intergranular sea calculada de otra forma,
sino por el contario, se seguirá calculando como:

Por lo tanto tal como se indicara arriba, en trabajos de mecánica de suelos la presión
intergranular se calcula usando la sección nominal que se está tensionando, en vez del
área de los puntos de contacto grano a grano (Ac) ya que no se la conoce y no hay
manera de deducirla.

En consecuencia la presión efectiva sobre la sección A-A de la figura 4 será:

(2)

Ley de Terzaghi. (Presiones efectivas, presiones neutras o intersticiales)

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Si el sistema de suelos de la figura 4 se sumerge de la forma en que se advierte en la

figura 7. ¿ Cual es ahora la presión efectiva en la sección A-A?.

Consideremos un corte Figura 6 de área elemental A, que pase atreves de la superficie de

contacto entre dos partículas (de la sección A-A). si se iguala la fuerza total actuante
sobre la sección total A, (n) con la fuerza intersticial y la intergranular normal tendremos:

Figura 6

( )

Dividiendo por A y operando tendremos:

( ) (3)

Siendo la presión intergranular o presión efectiva,

Y la presión total,

Con los suelos y con las presiones normalmente utilizadas en ingeniería la relación Ac/A
suele ser pequeña, por lo cual a los efectos prácticos la ecuación 3 se reduce a:

(4)

es la presión de la cual depende la compresión y la resistencia al esfuerzo cortante del

suelo; es decir las propiedades mecánicas están contraladas por la presión intergranular o
efectiva. Este principio, descubierto por Terzaghi, es quizá la ley más importante de la
mecánica de suelos.
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Presiones Efectivas y Presiones Totales en suelos saturados

En el esquema de la figura 7 se representa un suelo sumergido, pues el nivel freático se

encuentra a nivel de terreno. Se calculara aquí las presiones efectivas y las presiones
totales en la sección A-A de acuerdo a lo explicado previamente.

Mediante un simple razonamiento, podemos deducir que la presión de contacto (efectiva)

será menor que la de antes (figura 4) en una magnitud igual al empuje hidrostático del
agua.

Figura 7

Se puede calcular la presión efectiva de la siguiente forma:

Resolviendo obtenemos:

( )

La presión total en el plano A-A se calcula como:

Con lo cual podemos concluir:

; ;

Se puede, también, generalizar estas ecuaciones para el caso particular en que el nivel
freático esta solo en parte dela altura de la columna de suelo, tal como se ilustra en la
figura 8.
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Figura 8

Se puede decir:

En la figura 8 puede advertirse como un ascenso del nivel freático puede traer como
consecuencia una disminución en las presiones intergranulares o efectivas y por ende la
subsecuente disminución en la resistencia friccional (ecuación 1).

Por ejemplo, si se supone que el nivel freático se encontraba a una profundidad (h 1+h2) y
luego asciende hasta la profundidad h 1. La presión efectiva en la sección A-A ha
disminuido desde una presión σ’a hasta la presión σ’b representadas en el diagrama de
presiones verticales de la figura 8.

También puede escribirse la ecuación 4 de forma tal que incluya el efecto de cambio en la
presión intersticial Δu a partir de una cierta presión de poros inicial u (usualmente estática)
como:

( )

El ascenso del nivel de agua en el terreno significa un +Δu, el descenso un –Δu.

Si este exceso de presión de poros (magnitud por encima del nivel estático del agua) es
suficientemente grande, es evidente que se podría alcanzar una condición en el que la
presión efectiva se aproximara, o aun, llegara a ser cero, de modo tal que:

( )

Lo que significa que la ecuación tendera también a cero. Parte de la resistencia

de los suelos cohesivos y toda la resistencia de los suelos no cohesivos se debe a esta
resistencia friccional. Según la física, cuando los granos del suelo apenas se están
tocando o esencialmente “flotando” en el agua de los poros.
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Ejemplo 2
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