La energ�a potencial es la energ�a mec�nica asociada a la localizaci�n de un cuerpo

dentro de un campo de fuerza (gravitatoria, electrost�tica, etc.) o a la existencia

de un campo de fuerza en el interior de un cuerpo (energ�a el�stica). La energ�a
potencial de un cuerpo es una consecuencia de que el sistema de fuerzas que act�a
sobre el mismo sea conservativo.

Independientemente de la fuerza que la origine, la energ�a potencial que posee el

sistema f�sico representa la energ�a "almacenada" en virtud de su posici�n y/o
configuraci�n, por contraposici�n con la energ�a cin�tica que tiene y que
representa su energ�a debido al movimiento. Para un sistema conservativo, la suma
de energ�a cin�tica y potencial es constante, eso justifica el nombre de fuerzas
conservativas, es decir, aquellas que hacen que la energ�a "se conserve". El
concepto de energ�a potencial tambi�n puede usarse para sistemas f�sicos en los que
intervienen fuerzas disipativas, y que por tanto no conservan la energ�a, s�lo que
en ese caso la energ�a mec�nica total no ser� constante, y para aplicar el
principio de conservaci�n de la energ�a es necesario contabilizar la disipaci�n de
energ�a.1?

El valor de la energ�a potencial depende siempre del punto o configuraci�n de

referencia escogido para medirla, por esa raz�n se dice a veces que f�sicamente
s�lo importa la variaci�n de energ�a potencial entre dos configuraciones.2?.

La energ�a potencial interviene como se ha mencionado en el principio de

conservaci�n de la energ�a y su campo de aplicaci�n es muy general. Est� presente
no solo en la f�sica cl�sica, sino tambi�n de la f�sica relativista y f�sica
cu�ntica. El concepto se ha generalizado tambi�n a la f�sica de part�culas, donde
se han llegado a utilizar potenciales complejos con el objeto de incluir tambi�n la
energ�a disipada por el sistema.3?
Si bien la energ�a cin�tica ({\displaystyle E_{c}}{\displaystyle E_{c}}) de un
cuerpo es una propiedad f�sica que depende de su movimiento, la energ�a potencial
({\displaystyle E_{p}}{\displaystyle E_{p}}), en cambio, es un concepto de energ�a
que va a depender del tipo de interacci�n que se ejerce sobre el cuerpo, de su
posici�n y de la configuraci�n en el espacio del citado cuerpo o cuerpos sobre los
que se aplica. As� en una situaci�n ideal en la que los objetos que constituyen el
sistema f�sico en estudio est�n ausentes de fricci�n, entonces la suma de ambas
energ�as, cin�tica y potencial, va a representar la energ�a total del sistema,
{\displaystyle E}E, y se va a conservar, independientemente de la posici�n o
posiciones que vaya ocupando el sistema en el tiempo.4?

La noci�n de energ�a potencial se relaciona con el trabajo realizado por las

fuerzas sobre el sistema f�sico para trasladarlo de una posici�n a otra del
espacio. La funci�n energ�a potencial depender� de forma importante del tipo de
campo de fuerzas o interacci�n que act�e sobre el sistema. Por ejemplo, la fuerza
de gravitaci�n, la electromagn�tica, responsable de las interacciones el�ctrica y
magn�tica, o la el�stica (derivada de la electromagn�tica). Si el trabajo no
depende del camino seguido, entonces a la fuerza {\displaystyle {\overrightarrow
{F}}}{\displaystyle {\overrightarrow {F}}} se le llama conservativa y el trabajo
{\displaystyle W}W expresa la diferencia de energ�a potencial {\displaystyle
E_{p_{A}}-E_{p_{B}}}{\displaystyle E_{p_{A}}-E_{p_{B}}} del sistema entre la
posici�n de partida (A) y la posici�n de llegada (B).5?

{\displaystyle W_{AB}=\int _{B}^{A}{\overrightarrow {F}}\cdot \,{\overrightarrow

{dl}}=E_{p_{A}}-E_{p_{B}}\qquad \qquad }{\displaystyle W_{AB}=\int _{B}^{A}
{\overrightarrow {F}}\cdot \,{\overrightarrow {dl}}=E_{p_{A}}-E_{p_{B}}\qquad
\qquad }
Tambi�n se utiliza la funci�n potencial {\displaystyle V}V en lugar de la energ�a
potencial {\displaystyle E_{p}}{\displaystyle E_{p}} para representar el trabajo
realizado por la unidad b�sica de la interacci�n. Si, por ejemplo, la interacci�n
es la gravitatoria, ser�a la unidad de masa y en el caso de la interacci�n
el�ctrica, la unidad de carga.

La funci�n energ�a potencial y, en especial, la funci�n potencial, tienen gran

inter�s en la f�sica no solo cuando se aplican a las interacciones que son
importantes a nuestra escala, como son la gravitatoria, la electromagn�tica y la
el�stica (derivada de la electromagn�tica), sino tambi�n cuando se estudia
cualquier tipo de fuerza o interacci�n, incluso en la f�sica cu�ntica al tratar de
resolver la din�mica de un sistema f�sico mediante la ecuaci�n de Schr�dinger.6? Se
aplica, por ejemplo, a la f�sica at�mica en la obtenci�n de los estados
electr�nicos del �tomo o en la f�sica molecular, para la obtenci�n de los estados
electr�nicos, de vibraci�n, de vibraci�n-rotaci�n y de rotaci�n de la mol�cula, as�
como en la f�sica del estado s�lido. Tambi�n se aplica en la f�sica nuclear.7?

En otras formulaciones m�s generales de la f�sica, la funci�n potencial juega, as�

mismo, un papel importante. Entre ellas, las formulaciones lagrangiana y
hamiltoniana de la mec�nica.8?