Montañaas Una montaña es una forma topográfica del relieve terrestre positiva, una eminencia

natural que se caracteriza por su altitud y, más generalmente, por su altura relativa, o incluso por
su volumen, pendiente, espaciado o continuidad.2 Aparecen como parte de un conjunto —una
cadena montañosa, sea cordillera, macizo, sierra...— o formando un relieve aislado.Nota 2Nota 3
Nota 4Nota 5 No existe una definición única de montaña, un término que apareció en Europa
entre los siglos X y XII, y son numerosos los localismos y regionalismos usados para describir este
accidente geográfico, que puede referirse tanto a una cumbre empinada como a una elevación
simple del terreno como una colina, así como al medio en su conjunto. Según sean los procesos
que conducen a su orogénesis las montañas toman formas muy diferentes: desde escarpes de los
márgenes continentales y rifts en dominios extensivos, hasta cadenas de colisión y plegamiento,
pasando por arcos insulares con volcanes de tipo explosivo en las fases de subducción, sin olvidar
el volcanismo de punto caliente del tipo efusivo o las intrusiones expuestas por la erosión. Con la
isostasia, las montañas experimentan fenómenos de levantamiento y adelgazamiento de la
corteza que finalmente conducen a su desaparición. Las cadenas montañosas más antiguas de la
Tierra se remontan al Paleozoico, y cuanto más antiguas son, tanto más bajas y redondedas
tendrán sus siluetas.

La proporción de tierras emergidas situadas a más de 1000 m sobre el nivel del mar es de
aproximadamente una cuarta parte del total,34 y el terreno montañoso comprende cerca del 33%
de Eurasia, del 24% de América del Norte, del 19% de América del Sur y del 14% de África.5 Un 10
% de la población mundial habita en regiones montañosas. Todos los ríos mayores nacen en áreas
montañosas y más de la mitad de la humanidad depende del agua de las montañas, debido a que
su purificación es más económica que el agua de mar; en zonas áridas y semiáridas, esta
proporción se eleva a alrededor del 90%.67

El clima que experimentan las zonas montañosas —con temperaturas de promedio más bajas (5
°C/km de altitud) y precipitaciones más altas que las llanuras cercanas debidas a la altitud—,
también juega un papel importante en su configuración. Ese clima específico —generalmente
marcado por la estadificación altitudinal— y sus pendientes difíciles de acceder hicieron casi
imposible su explotación humana intensiva, y ahora son la causa de que muchas montañas
alberguen una amplia variedad de ecosistemas y una importante biodiversidad, aunque con un
frágil equilibrio ecológico.8 Muchas especies animales encuentran en ellas menos presión y
algunos grandes mamíferos (caprinos, ciervos, llamas, lobos, osos, leopardos de las nieves, puma,
vicuñas, yaks), se han convertido en sus emblemas. Alrededor del 30% de las áreas protegidas del
mundo están en las zonas de montaña,910 y aunque son una fuente indispensable de agua dulce,
madera y minerales, siguen considerándose un hábitat hostil que requiere de esfuerzos de
adaptación significativos por parte de las poblaciones humanas: las desigualdades son más
pronunciadas en las montañas y los desastres naturales son más frecuentes en ellas.4
Las montañas han sido, y son, un elemento sagrado central de muchas religiones y creencias.11
Para muchas, el aspecto más simbólico es la cumbre de la montaña porque se identifica como lo
más cercano al Cielo,12 en particular donde residen los dioses y los espíritus —como en el monte
Olimpo en la mitología griega13— o en donde los santos y profetas encontraron a Dios y se
consagraron a su obra1114 —como Moisés en el monte Sinaí en el judaísmo,15 o especialmente
Jesús en el monte Tabor o Mahoma en Jebel El Nour—. A veces la montaña se considera el eje del
mundo,12 como el monte Meru —a menudo identificado con el monte Kailash en el budismo, el
jainismo y el hinduismo—, que hace de él la residencia de Shiva.16 En algunos casos, la montaña
sagrada es puramente mítica, como el Hara Berezaiti en el zoroastrismo. Los volcanes, como el
monte Etna en Italia, también se consideraron sagrados, bien como hogar de dioses —el Etna era
el hogar de Vulcano, el dios romano del fuego y la fragua— o bien como puertas de entrada al
Inframundo.

Las montañas han inspirado durante mucho tiempo miedo a los seres humanos y siguieron siendo
en gran parte desconocidas hasta los primeros estudios científicos serios en el siglo XV. A partir de
ese momento, su representación artística se volvió más realista. En las zonas aisladas y vírgenes, la
explotación maderera y minera supuso la apertura de pistas forestales y caminos y, a finales del
siglo XIX, fueron el corazón del desarrollo de la energía hidroeléctrica. La llegada del ferrocarril,
que logró atravesar las cordilleras más difíciles y que garantizaba las conexiones hasta en los
inviernos más duros, supuso la gradual ocupación de las zonas más propicias. Después, fueron
objeto de conquistas con el advenimiento del alpinismo y la fundación de los clubes de montaña.
La moda de la estancias en sanatorios de montaña y del hidrotermalismo, llevó a las montañas a
las élites y, ya en el siglo XX, con accesos más fáciles, a la afluencia masiva con el establecimiento
de las estaciones dedicadas principalmente a los deportes de invierno —que a menudo alteraron
los paisajes montañosos de las regiones templadas—. Hoy día la montaña está muy ligada al ocio y
a la práctica del deporte, siendo los más comunes el montañismo, la escalada, el trail running, el
barranquismo y el esquí, aunque también son habituales los deportes de motor, como las subidas
o campeonatos de montaña y muchos recientes deportes de aventura, prácticas que acercan al
hombre a la naturaleza menos alterada.

El pico más alto del mundo es el monte Everest en el Himalaya, con una altitud de 8848 m en
relación con el nivel del mar, condición que se conoce desde 1856. Hay más de 1 000 000
montañas en el mundo con nombre,17 de las que solo 14 superan los 8000 m (con nueve cumbres
más secundarias), más de cien los 7000 m —todas en Asia, en las cordilleras del Himalaya,
Karakorum, Hindu Kush, Kunlun, Pamir y Tian Shan—, y son más de 110 los seismiles andinos y 82
los cuatromiles alpinos oficiales (con 46 más no oficiales). También destacan los 1524 picos
ultraprominentes —prominencia de más de 1500 m— con los mayores desniveles y muchas de las
caras más majestuosas, objeto de conquista de escaladores.

De las grandes montañas, la más visitada a pie del mundo es el monte Fuji, que recibe anualmente
a más de 300 000 visitantes, seguida del monte Monadnock (965 m), con 125 000, y ascendiendo
al Kilimanjaro y al monte Hood (3429 m) más de 25 000 y 20 000 montañeros respectivamente.18
Otras montañas reciben más afluencia, como el monte Tai (1545 m) —la más sagrada de las
montañas taoístas, que si se ascienden sus más de 6600 peldaños, se vive más de 100 años, y a la
que se puede llegar por un teleférico—, con una estimación de hasta dos millones de visitantes; el
mountain Table (1085 m), atracción turística de Ciudad del Cabo con más de 800 000 visitantes —a
la que se llega por un teleférico—; el monte Snowdon (1085 m), el pico más alto de Gales, que
recibe más de 600 000 visitantes al año —al que se puede llegar en un tren de cremallera— o el
pico Pikes (4303 m) que atrae a más de medio millón de turistas19 —sede de la Pikes Peak
International Hill Climb, una importante competición automovilística, y al que se accede por
carretera y por ferrocarril—. Otros muchos picos son lugares de peregrinaciones masivas, como el
pico de Adán (2243 m), en Sri Lanka, con más de 5500 escalones, el Croagh Patrick (764 m), en
Irlanda, con 100 000 visitantes,20 o el volcán Hallasan (1950 m), en Corea del Sur.

La Unesco, en 2002, declaró el 11 de diciembre como Día Internacional de las Montañas y, en

diciembre de 2019, inscribió la práctica del alpinismo como patrimonio cultural inmaterial de la
Humanidad.21 Además, 68 montes, montañas y áreas montañosas han sido declarados también
patrimonio de la HumanidadNota 6 y 126 biomas de montaña están afectados por algún bien
declarado patrimonio inmaterial.22

La palabra «montagne» («montaña») aparece en galorromano en el siglo XII.23 Así, se utiliza en la

canción de gesta Pèlerinage de Charlemagne en 1150.24 Proviene del francés antiguo montaigne,
derivado del bajo latín montanea, sustantivo femenino del adjetivo montaneus, alteración del latín
clásico montanus, literalmente «relativo a la montaña».23 En el cartulario de Sauxillanges, que
data de 989 a 994, en el Livradois, se encuentra montana.23 En 1678, Charles du Fresne, sieur du
Cange, en su Glossarium mediæ et infimæ latinitatis, atestigua la forma de montania,
especialmente en Cerdaña en 1035. También informa del empleo de montanea por Pierre
Tudebode en Historia de Hierosolymitano itinere y Baudri de Bourgueil en Historia Jerosolimitana
(libros 3 y 4, reunidos en la Recueil des historiens des croisades), y por Orderic Vital en Histoire
ecclésiastique (libro 9), entre finales del siglo XI y principios del siglo XII.23 Estas formas se
convierten así en concurrentes de «mont», provenientes del latín mons, montem y preexistente a
«montagne»23 El adjetivo «montagneux» nace bajo la pluma de Jean de Meung en 1284.25 La
palabra «montagnette» aparece en el siglo XV en un intento de distinguir las formas de relieve de
acuerdo con su altura.23
En el siglo XIII, en Auvernia, la montaña designa más la baja y media montaña, que los praderas.23
En la península ibérica, también es un terreno de caza, mientras que en Europa Central es una
zona minera.23

Además de una forma de relieve, estática, la montaña también refleja una forma de movimiento,
probablemente bajo la influencia del popular verbo latino montareque ha generado en francés
antiguo el verbo «(re)monter» o la «montée» en el siglo XII, eliminando en el pasaje la forma más
noble derivada de ascendere, dejando solo el sustantivo francés «ascension».Sac. 1 Las montañas
se definen aquí como un área geográfica de migración. La montaña es el lugar donde se sube, de
forma estacional, por ejemplo, para el pastoreo de verano de los criadores o la invernada del
leñador, u ocasionalmente en el camino de una huida o de un viaje.Sac. 1 En el siglo XII, la montain
y montagnier (montaña y montañero) califican la fauna, según el cetrero, y los habitantes que
viven en las montañas.23Sac. 1 Los verbos enmontagner o démontagner se usaran para describir
la actividad de mover montignons o montagnards en el siglo XVI.Sac. 1

En sentido figurado, una montaña indica un amontonamiento, una montaña de objetos, de

riquezas, de dificultades. Designa, según el lugar o la relación comprometida, el valor, el precio, el
número, el valor moral, el interés, la tasa de endeudamiento. En este sentido, las formas verbales
se han conservado mejor en francés, como el verbo «surmonter» atestiguado por Philippe de
Thaon en el siglo XII,26 en la expresión «le montant d'une somme» (la cantidad de una suma) o
«monter un budget» (presupuesto) cuando una situación es complicada.

Definiciones

Vista del K2, el segundo pico más alto del mundo, en el Karakórum, en la frontera entre China y
Pakistán.

Las tentativas de dar una definición general y universal de montaña rápidamente se enfrentan con
la imprecisión y las excepciones. Así, según Raoul Blanchard, hasta «una definición incluso de
montaña, que sea clara y comprensible, es casi imposible de proporcionar».27 La pendiente y la
altitud definen la topografía y el relieve —conjunto de formas, volúmenes salientes o huecos—,
«una familia de formas topográficas» como describe Emmanuel de Martonne,28 pero la montaña
es también un cortejo de especificidades donde ciertos fenómenos se amplifican y donde pueden
intentar definirse los límites en los factores altitudinales. Es posible distinguir tres sentidos en el
vocablo montaña.29 En el primero, es una elevación del terreno individual rodeada de valles,
sinónimo de altura, relieve, cumbre; la palabra «monte», aunque etimológicamente similar,
apenas se usa en este sentido, designando además una forma de relieve de plegamiento. En el
segundo sentido, una montaña es un espacio formado por relieves salientes y se opone a la colina,
a la meseta, al piedemonte y al valle. El tercer sentido abarca todo el entorno de la montaña en su
globalidad; más impreciso, dejando de lado las nociones de pendiente y altitud, tiene en cuenta las
dimensiones paisajísticas y humanas.29

En Francia se han definido criterios administrativos y legislativos. La ley montaña (loi montagne, de
1985) insiste en los umbrales y en las pendientes:30 entre 600 y 800 m de altitud media común y
una pendiente superior al 20%, excluyendo la Francia de Ultramar.31 En ella también se tienen en
cuenta las dificultades frente a la reducción de la temporada vegetativa: la adaptación de la
producción y de la mecanización agrícolas, el acceso a derechos a los fondos estructurales
europeos, la percepción de las condiciones locales de desarrollo que requieran de medidas
compensatorias —como la política de la «zona de montaña» (zone de montagne, 1961)— y la
indemnización especial «montaña» de la década de 1970.32

En las islas Británicas, una montaña se eleva tradicionalmente a más de 2000 pies (610 m) sobre el
nivel del mar y tiene una prominencia mínima de 100 a 500 pies.3334 En Escocia, un munro es una
montaña de más de 3000 pies (910 m), conocidas así por sir Hugh Munro (1856-1919), quien en
1891 elaboró la primera compilación (las Munro's Tables). En Estados Unidos], el Servicio
Geológico de los Estados Unidos distinguió durante un tiempo una montaña, relieve de más de
1000 pies (305 m) de altura relativa, de una colina, más baja, pero esta definición ha sido
oficialmente abandonada a principios de la década de 1970.35

El Centro de Monitoreo de la Conservación del Ambiente, bajo el Programa de las Naciones Unidas
para el Ambiente (UNEP-WCMC) ha proporcionada una definición internacional de las zonas de
montaña: altitud de más de 2500 m, o altitud entre 1500 y 2500 m y pendiente de 2°, o altitud
entre 1000 y 1500 m y pendiente de 5°, o incluso, entre 300 y 1000 m continuos dentro de un
radio de siete kilómetros.36

Terminología

Artículo principal: Oronimia

En onomástica, un orónimo es un topónimo de montaña, aunque a veces se utilizan para simples

alturas (escarpes, colinas).37
Los vocablos que designan una montaña se caracterizan por la importancia de las variantes y de
los sinónimos. Esa riqueza proviene de las numerosas observaciones de los hombres que vivieron
en las montañas, en la naturaleza, y de la variedad lingüística. Y además, de las capas sucesivas de
las poblaciones que a lo largo de las edades han colonizado el dominio montañoso, cuyas huellas y
raíces lingüísticas se encuentran en los mapas antiguos y catastros, con las deformaciones
sucesivas de los nombres, particularmente en un momento en que la ortografía no fue corregida y
durante las transcripciones en un movimiento general de españolización (o francización, en
Francia). Algunos topónimos del mapa del Estado Mayor (1818-1881) fueron recopilados por
oficiales cartográficos que estaban más preocupados por las formas y por los accidentes en el
terreno que por las cuestiones lingüísticas.38

Vista de un puech en Bondons,, en el departamento francés de Lozère.

Revelan una gran variedad de regionalismos. Cabeza y berg, utilizados como sufijo, son comunes
en el este de Francia,39 junto con los ballons (del alemán Belchen). Puy y puech son frecuentes en
la toponimia para designar los lugares ubicados en altura (del latino podium: «altura, lugar alto»)
en particular en el Macizo Central.40 La palabra original en occitano serre corresponde a un pezón,
a una grupa, a un relieve alargado, a un punto rocoso o incluso a un contrafuerte y proviene de un
término preindoeuropeo o prelatino: montaña alargada o cresta en espalda de burro. El uso
geográfico de la palabra designa una forma de relieve: crestas estrechas y alargadas, desnudas,
herbosas o arboladas. La mitad sur de Francia es muy rica en nombres formados sobre serre.41
Del mismo modo, el provenzal baou, con su parte superior generalmente plana, el tuc gascón de
forma redondeada y el soubeyran, con sus variantes como barre y chaux (chau, chalp, chaup), o
más generalmente, la cime se refiere a las alturas o cumbres.39 El término mendi, montaña en
euskera, que constituye muchos topónimos, se aplica a cualquier altura, incluso baja. Hegi
corresponde a una cresta, monho a una colina, gain a las alturas.42 Más allá de las palabras que
indican la montaña con precisión, hay un conjunto de términos relacionados con los detalles del
paisaje de montaña como solana y umbría para tomar solo ejemplos alpinos. Los vocablos que
evocan la vegetación, natural o acondicionada, son particularmente frecuentes tanto en la
montaña como en la llanura y proporcionan información sobre las cualidades del medio ambiente
o sobre su historia, como la chaume y alpe (o aulp, aup, arpe y derivados alpette, arpettaz, alpille),
que dieron el «alpage».4344

La expresión «cadena de montañas» se utiliza para referirse a un conjunto de relieves dispuestos

de forma alargada, principalmente en el caso de una colisión continental.45 Las cadenas
montañosas generalmente se dividen en macizos montañosos,46 que a veces se subdividen en
cadenas secundarias;47 sin embargo, la terminología de Quebec conserva solo el término
«chaînon» (equivalente del inglés, range) para designar al subconjunto de una cadena
(equivalente a las mountains inglesas).48 Además, «macizo montañoso» también se utiliza en el
caso de conjuntos montañosos, a menudo viejos, que forman un bloque continuo.46 Finalmente,
el uso quiere que a veces se hable de «cadena» incluso para subconjuntos, como la cadena de
Belledonne o la cadena de Aravis, dentro de los Alpes, cuya disposición de vértices es globalmente
rectilínea. El término «montes», en plural, se usa genéricamente para referirse a una cadena o a
un macizo.49

Geografía

Topografía

La proporción de tierras emergidas situadas a más de 1000 m sobre el nivel del mar es de
aproximadamente una cuarta parte del total,34 a la que se le puede agregar otro 10% de tierras,
con una altitud inferior, pero que presentan una fuerte pendiente según los criterios del Centro de
Monitoreo de la Conservación del Ambiente (UN Environment World Conservation Monitoring
Centre, UNEP-WCMC).3 En detalle, el terreno montañoso comprende aproximadamente el 33% de
Eurasia, el 24% de América del Norte, el 19% de América del Sur y el 14% de África.50

Geomorfología

Véase también: Lista de tipos de montaña

Vista de las agujas de Chamonix, relieve típico de una cadena de colisión en un entorno glacial.

En un macizo montañoso, las cumbres están conectadas por crestas y quedan separadas entre
ellas por collados o por pasos, que son los puntos más bajos de esa crestería, y por vallinas o valles
para los más anchos, que generalmente separan los macizos. Una cumbre puede tener una cima
principal y varias cimas más secundarias.51

La geomorfología de las montañas depende de varios factores:52 de su proceso de formación

(orogénesis), de la velocidad de deformación (movimientos verticales y horizontales de las rocas),
de la propia naturaleza de las rocas (las rocas suaves dan relieves más suaves que las rocas duras)
y del clima.

En las cadenas de colisión jóvenes, y en las cadenas ancianas considerablemente rejuvenecidas, las
cimas generalmente se llaman «picos», cuando tienen una forma cónica, o «agujas», cuando están
particularmente afiladas en una cresta, o incluso «diente» cuando se separan del relieve.51
También se encuentran los calificativos de «punta», de «cabeza» o incluso de «roca, roquedo,
roc».Th. 1 Cuando han experimentado una glaciación, las cimas pueden presentar una forma de
pico piramidal que domina los valles y circos glaciares.53

El relieve de plegamiento se traduce en una geomorfología específica. La cima de un anticlinal

forma un monte. En un relieve conforme, de tipo jurásico, el fondo de un sinclinal constituye un
val. Una depresión en la cima de un monte es una combe. Las cornisas rocosas en el borde del val
o de la combe se llaman crêts. Las cluses son depresiones que atraviesan las anticlíneas
transversalmente. En un relieve invertido, de tipo prealpino, las sinclinales se encuentran en los
puntos altos por erosión diferencial y se dice que están «encaramadas». El relieve de los
Apalaches es un tipo particular de relieve de plegamiento que ya había sido muy aplanado y que
luego fue nuevamente elevado, lo que provocó la reanudación de la erosión. En este caso, las
anticlinales y las sinclinales se denominan respectivamente barras y surcos.54

Diagrama que representa un relieve de tipo Jura y las terminologías asociadas

En un dominio extensivo, el reborde de un horst forma generalmente un largo escarpe de falla. La

erosión ayuda a crear cumbres individualizadas.Am. 1

Los relieves volcánicos son de dos grandes tipos:

los volcanes explosivos se presentan generalmente en forma de estratovolcanes, de apariencia

cónica o de domos de lava.55 Los estratovolcanes pueden soportar domos de lava y conos de
escoria secundarios,55 en cuyo caso se dice que son complejos; los volcanes somma son parte de
ellos.

los volcanes efusivos están en forma de volcanes en escudo, de grandes dimensiones y con
pendientes muy pequeñas.55 Estos también pueden soportar conos volcánicos. Cuando los
volcanes en escudo emiten lava por debajo de una casquete de hielo, forman tuyas.56 La mayoría
de los volcanes submarinos son volcanes en escudo.57

Los estratovolcanes y los volcanes en escudo suelen tener cráteres en su cima y, a veces, cuando
se vacía la cámara magmática, una gran caldera.58

Comparación de estratovolcanes y volcanes en escudo

Vista del monte Damavand en invierno, estratovolcán adormecido y punto más alto de Irán

Vista del monte Fuji, estratovolcán activo y punto culminante de Japón

Vista desde el mar del Mauna Loa, volcán en escudo de Hawaï

Vista del Skjaldbreiður, volcán en escudo en Islandia

Vista del Herðubreið, una tuya en Islandia

Los acntilados del monte Roraima, un tepuy en Venezuela

En las cuencas sedimentarias, la erosión diferencial también puede alterar los relieves. Si las capas
sedimentarias son monoclinales —es decir, están inclinadas pero no plegadas, tiene el mismo
buzamiento, con una alternancia de rocas duras arriba y blandas debajo—, la erosión forma en el
borde de la cuenca una cuesta, con un frente rígido y una espalda ligeramente inclinada; si el
fragmento rocoso está totalmente aislado, constituye un cerro testigo.Fo. 1Am. 159 Si las capas no
están inclinadas o son débiles, la erosión puede causar la aparición de un relieve tabular llamado
mesa —en algunas regiones de España «muelas» o «molas»— cuando constituye una meseta,Fo. 1
butte si sus dimensiones son más pequeñas,Am. 260 planèze si el origen es un relieve volcánico
invertido,Fo. 2 o tepuy, en un ambiente tropical. En algunas regiones de España las mesas se
llaman "muelas" o "molas", ya que su forma recuerda un molar.

Entre las diferentes formas de inselberg —del alemán, montaña-isla, un relieve aislado que
domina una llanura o una meseta subhorizontal—se encuentran el hardhardt y el kopje, que son
respectivamente un monolito natural inclusivo y un montón de rocas, o incluso el morne,Am. 3 en
un ambiente tropical,Am. 2 el monadnock en zona templada,Am. 355 y el neck y el dique, que son
respectivamente los residuos de una chimenea volcánica y de un filón volcánico vertical
desnudados por la erosiónFo. 2

Relieves montañosos de tipo inselberg

Butte de Merrick, en Monument Valley, Utah

Uluru, el 2.º mayor monolito natural del mundo

La Torre del Diablo, una antigua chimenea volcánica en la que el enfriamiento de la lava ha
ocasionado columnas basálticas

Spitzkoppe, el «Matterhorn namibio», formado por levantamientos y magmatismo de principios

del Cretácico
El Pan de Azúcar, y el Corcovado, en Río de Janeiro, parte de una familia de afloramientos rocosos
empinados conocidos como hardhardts

Principales conjuntos montañosos

Mapa de las principales cadenas montañosas que constituyen el Gran Valle del Rift.

Imagen de síntesis que destaca la Dorsal mesoatlántica, el sistema montañoso más largo de la
Tierra, que con otras dorsales forma un continuo de casi 40 000 km.

Artículo principal: Lista de montañas y cordilleras

Sobre la superficie de los continentes hay dos áreas principales de orogénesis activas: el cinturón
alpino y el cinturón circunpacífico (con una longitud de unos 48 000 km).6162

El primero proviene del cierre, desde el Cretácico, del océano Tetis, principalmente por la colisión
de las placas africana e india con la eurosiática desde el Eoceno. Se extiende desde el Magreb
hasta el sudeste asiático. Comprende la mayoría de las montañas de la cadena del Atlas, el arco de
Gibraltar, los Pirineos, los Alpes, el macizo del Jura, los Apeninos, los Cárpatos, los Balcanes,
Anatolia, el Cáucaso, los montes Elburz, los montes Zagros, las montañas Al Hayar, la cordillera de
Kopet-Dag, el Hindu Kush, los Pamires, el Karakórum, los Himalayas, la meseta tibetana, la
cordillera del Kunlun, las montañas Hengduan, los montes Tenasserim y la cordillera de Barisan.61
6263

El segundo se extiende alrededor del océano Pacífico siguiendo las fosas oceánicas. Se configura
desde el comienzo del Mesozoico y es una zona volcánica extremadamente activa. En América, y
hasta la tierra de Graham en la Antártida en el sur, se materializa por la cordillera americana y
engloba la cordillera Aleutiana, la cordillera Brooks, la cordillera de Alaska, las montañas
Mackenzie, las cordilleras costeras del Pacífico, las montañas Interiores, las montañas Columbia,
las Montañas Rocosas, la sierra Madre Oriental, la sierra Madre del Sur, la sierra Madre de
Chiapas, la Cordillera Central, la cordillera de Talamanca, el arco insular de las Antillas, la cordillera
de los Andes —la cordillera alpina más larga, que recorre toda América del Sur — y las
Antartandes. En el margen occidental del Pacífico, consta de la cordillera Verjoyansk, los montes
Cherski, las montañas de Kamchatka (cadena oriental y cadena central) y del Japón (incluidos los
Alpes Japoneses), la cadena Sijoté-Alín, las montañas de Taiwán, de las Filipinas y de las islas de la
Sonda (Indonesia), la cordillera Central de Nueva Guinea y los Alpes de Nueva Zelanda.616263

En menor escala, el Gran Valle del Rift es también un sistema montañoso muy joven, que solo
apareció hacia el Oligoceno. Incluye las montañas Nur, las montañas de los Alauitas, el monte
Líbano, el Anti-Líbano, los montes de Judea, la punta meridional del Sinaí, los montes Sarawat, el
bloque Danakil, el macizo etíope, el Rwenzori, las montañas Virunga, las montes Azules, las
montañas Mitumba, el Aberdare, las macizo del Ngorongoro, las Tierras Altas del Sur y las colinas
Mafinga.62

Por el contrario, otro sistema montañoso mayor, ahora inactivo, se formó en varias fases
orogénicas durante el Paleozoico. Incluye los Apalaches, las montañas de Irlanda, las Highlands de
Escocia, el Este de Groenlandia, los Alpes escandinavos, las Spitsbergen, el Cornwall, el Anti-Atlas,
las Mauritanidas, el centro de la península ibérica —con el sistema Central y el sistema ibérico—,
el conjunto de la cadena varisca (o localmente hercínica) —formada por el macizo armoricano, el
macizo Central, el macizo de los Vosgos, la Selva Negra, el macizo esquistoso renano, el Harz, el
macizo de Bohemia y el macizo de Turingia-Franconia—, así como los Urales, las Tian Shan, el
macizo de Altái, los montes Sayanes, las montañas Khangai, las montañas Baikal y los montes
Stanovoi.616263

Otro antiguo sistema montañoso, llamado panafricano,64 se formó gradualmente entre el

Pérmico y el Jurásico, acompañando el ensambe y después la dislocación de Gondwana, al nivel
del escudo guayanés, los macizos del este de Brasil (incluyendo la Serra do Mar), las montañas del
cinturón de Pliegues del Cabo y después el Gran Escarpamiento africano, las montañas Ellsworth y
otros macizos de la Tierra de la Reina Maud en la Antártida, las montañas de Madagascar y los
Ghats occidentales y los Ghats orientales, ya en la India.6163

Aún más antigua es la orogénesis que dio a luz en el Pérmico a las montañas Transantárticas, que
fueron rejuvenecidas en gran medida en una fecha posterior, y a las cordilleras Lofty y Flinders en
Australia Meridional.626566 La cordillera Australiana es una importante cadena montañosa cuya
formación por acreción a partir del Carbonífero puede considerarse como su prolongación tardía,
pero las fases sucesivas, que incluyen el vulcanismo, una elevación isostática y el rifting, la
distinguen claramente.6267
Sea como fuere, el sistema montañoso más largo de la Tierra está en el fondo de los océanos, al
nivel de la dorsal mediooceánica.61

Orogénesis panafricana (Neoproterozoico)

Cinturón alpino (Mesozoico tardío (Eoalpina) y actual Cenozoico)

Orogenias caledonia (Silúrico y Devónico (Paleozoico), aprox. 444-416 Ma) y varisca (finales del
Devónico y mediados del Pérmico, 380-280 Ma)

Cinturón circunpacífico

Cumbres principales

Artículos principales: Anexo:Montañas más altas de la Tierra y El pico más alto del mundo.

Vista de la cara norte del Everest (8848 m), el pico más alto en relación con el nivel del mar.

Vista de Chimborazo (6310 m), en Ecuador, el punto más alejado del centro de la Tierra y el punto
más cercano al Sol;6869 en primer plano, una vicuña.
El nevado Huascarán en Perú, es la cumbre más alta de la zona intertropical y su cima está
confirmada como el lugar con menor atracción gravitacional de la Tierra.70

El concepto principal para apreciar la altura de una cumbre es la altitud. Es relativamente

moderno55 y sigue siendo muy vago hasta el siglo XVII.71 Anteriormente, la distancia desde la
cual se observaba un pico era decisiva y eso favorecía a los más cercanos al mar o al fondo dse una
gran llanura.71 En la Tierra, la altitud se define en relación con el nivel del mar. Todos los picos de
más de 7000 m de altitud se encuentran en Asia, especialmente los catorce picos de más de 8000
metros, en el Himalaya y el Karakórum: Everest (8848 m),72 K2 (8611 m), Kangchenjunga (8586
m), Lhotse (8516 m), Makalu (8485 m), Cho Oyu (8188 m), Dhaulagiri I (8167 m), Manaslu (8163
m), Nanga Parbat (8126 m), Annapurna I (8091 m), Gasherbrum I (8080 m), Broad Peak (8051 m),
Gasherbrum II (8034 m) y Shishapangma (8027 m).73 Hay al menos 100 montañas con alturas de
más de 7200 ms.n.m., todas ellas localizadas en el centro y sur de Asia. El pico más alto fuera de
Asia es el Aconcagua (6962 m), en América del Sur. Las «Siete Cumbres» es como se conoce al
conjunto de los picos más altos de cada uno de los «siete continentes» (seis más Norteamérica),
pero con varias interpretaciones de cuales serían según la definición continental que se use.

Diagrama que compara las altitudes de los catorce picos de más de ocho mil metros (picos rojos o
rosados) y las «Siete Cumbres» y siete segundas cumbres, los picos más altos y los segundos más
altos de cada continente.

Las bases de las islas montañosas están por debajo del nivel del mar, y con esta consideración, el
Mauna Kea (4207 m.s.n.m.) sería la montaña, y el volcán, más alto del mundo, ya que se eleva a
unos 10 203 m del fondo del océano Pacífico.74 Su vecino, el Mauna Loa, apenas más bajo (4169
m.s.n.m.) pero más voluminoso, se hunde más profundamente en el fondo oceánico y gran parte
es invisible incluso bajo el agua: su masa causa una depresión adicional de 8 km que tiene la forma
de una montaña inversa.75 Esto significa que la altura total del Mauna Loa desde el principio de su
historia eruptiva es de aproximadamente 17 170 m desde su base.767778

Las montañas más altas no son generalmente las más voluminosas. Nuevamente el Mauna Loa
(4169 m) sería la mayor en términos de área base (aproximadamente 5200 km²) y de volumen
(aproximadamente 75 000 km³).79 El monte Kilimanjaro es el mayor volcán, que no sea en escudo,
en términos de área base (635 km²) y de volumen (4793 km³). El monte Logan es la montaña no
volcánica más grande según el área base (311 km²).

Se pueden tener en cuenta otras referencias: al referirse a la base de la montaña, es decir, al

desnivel o caída vertical, el Nanga Parbat (unos 7000 m en comparación con el valle del Indo,
distante 25 km), el Denali (unos 5500 m)80 o el Kilimanjaro (4800 m81 a 5200 m82) son
particularmente notables.

Tampoco las más altas sobre el nivel del mar son los picos más alejados del centro de la Tierra,
porque la figura de la Tierra no es esférica. El nivel del mar más cerca del Ecuador está varios
Kilómetros más alejado del centro de la Tierra. La cumbre del Chimborazo, la montaña más alta de
Ecuador, generalmente se considera el punto más alejado del centro de la Tierra,83 aunque la
cumbre sur de la montaña más alta de Perú, Huascarán, es otro pretendiente.84 Ambas tienen
elevaciones sobre el nivel del mar con menos de 2 km que la del Everest.

Diagrama que representa la prominencia y el aislamiento topográfico.

La noción de altura relativa o prominencia topográfica se desarrolló para tener en cuenta la

importancia del relieve.55 Esbozada en la década de 1920 por John Rooke Corbett para las alturas
de Escocia,85 se normalizó a partir de la década de 1960.86 Corresponde a la diferencia de altitud
entre una cumbre dada y la cabalgamiento o puerto más alto para alcanzar un pico aún más alto.
Según esta definición, las diez cumbres más prominentes del mundo son, en orden, el Everest, el
Aconcagua (6962 m), el Denali (6138 m), el Kilimanjaro (5885 m), el pico Cristóbal Colón (5509 m),
el monte Logan (5250 m), el pico de Orizaba (4922 m), el macizo Vinson (4892 m), el Puncak Jaya
(4884 m) y el Elbrus (4741 m).87

El aislamiento topográfico es la distancia que separa un vértice del punto más cercano con
elevación superior o igual. Así, los diez picos más aislados del mundo son el Everest, el Aconcagua
(16 520 km), el Denali (7451 km), el Kilimanjaro (5562 km), el Puncak Jaya (5264 km), el macizo
Vinson (4911 km), el monte Orohena (4133 km), el Mauna Kea (3947 km), el Gunnbjörn (3254 km)
y el monte Aoraki/Cook (3140 km).88

Véase también: Anexo:Picos ultraprominentes del mundo

Relieves extraterrestres

Véase también: Anexo:Montañas lunares

La montaña más alta que se conoce con precisión en el Sistema Solar es el Olympus Mons,Nota 7
un volcán en escudo localizado en el planeta Marte con 21,2 km de altitud y 80×60 km de caldera,
y con un diámetro de 600 km.89 Los otros planetas telúricos también presentan formaciones
montañosas: en Venus, los Maxwell Montes de origen tectónico culminan en el Skadi Mons, a 10,7
km de altitud por 6,4 km de anchura;9091 y en Mercurio, los Caloris Montes, que se elevan a
menos de 3 km de altura92 como resultado de un impacto.93 Lo mismo ocurre en muchos
satélites y planetas menores. Así, en (4) Vesta, el pico central de Rheasilvia se eleva unos 22 km
sobre el fondo de un cráter de impacto,94 una altura comparable a la del Olympus Mons, pero con
mucho la más alta del Sistema Solar en relación con el diámetro de su astro. La cresta ecuatorial
de Japeto, cuyo origen es incierto, tiene unos 20 km de altura.95 El punto culminante de Io está en
los Boösaule Montes, de origen tectónico, que tienen unos 18 km de altura.96 En Mimas, el cráter
de impacto Herschel también tiene un pico central que alcanza los 7 km de altura.97 La cima más
alta de la Luna, el Mons Huygens, en los Montes Apenninus, tiene 5,5 km.98

Varios astros en el Sistema Solar tienen formaciones con el aspecto de montañas, pero que están
constituidas de hielo, llamadas criovolcanes, ausentes en la Tierra. Entre los candidatos a este
proceso están el Ahuna Mons, en Ceres,99 el Doom Mons en Titán100 y posiblemente algunos
relieves de Plutón.101

Montañas notables del sistema solar

Diagrama de dimensiones comparativas del Olympus Mons con las montañas más altas de la
Tierra: el Mauna Kea y el Everest

Imagen de síntesis en vista oblicua de Rheasilvia, en (4) Vesta

Vista del Ahuna Mons, en Ceres

Imagen generada por computadora de Ishtar Terra, con los Maxwell Montes cerca del centro, en
Venus

Vista de primer plano de la cresta ecuatorial de Japeto

Hidrografía

Vista del torrente Acısu en el macizo del Antitauro, en el sur de Turquía, en el límite entre las
zonas de producción (graveras en el fondo) y de transporte (cuvetas en primer plano).

Las montañas son importantes recursos de agua dulce, debido a la precipitaciones que caen sobre
ellas, a los mantos de nieve e incluso a los glaciares que se pueden formar allí y que constituyen un
almacenamiento en forma sólida, lo que permite una regulación del caudal de los ríos hacia la
llanura,102 Todos los grandes ríos se originan en las tierras altas.6 Es por eso que las montañas se
consideran «castillos de agua».10267

El agua de las montañas fluye hacia las llanuras a través de la red fluvial y de las capas de agua
subterránea.6 En las partes más altas y más empinadas, discurre a través de los barrancos, y los
torrentes arrancan los sedimentos por erosión al nivel de la «zona de producción». El bloqueo y
después la purga de los canales provoca un flujo de escombros que dejan aparecer la roca del
lecho. En la parte intermedia se encuentra la «zona de transporte», que brota entre las rocas,
formando cuvetas y pequeñas cascadas en «escalones». Al nivel del piedemonte se encuentra la
«zona de depósito», con la pendiente más baja pero de mayor anchura, lo que permite la
sedimentación.103

Más de la mitad de la población mundial depende de esta agua; en zonas áridas y semiáridas, esta
proporción se eleva a alrededor del 90%.67 Por ejemplo, los diez ríos más grandes en el área del
Hindú Kush–Himalaya abastecen ellos solos las necesidades de agua dulce del 20% de la población
mundial; el monte Kenia, solamente, también suministra agua a siete millones de personas.7
Sin embargo, el cambio climático puede estar alterando los patrones de precipitación, incluida su
distribución estacional y las capacidades de control del ecosistema. El retroceso de los glaciares
reduce la capacidad de almacenamiento en agua dulce.7 Además, la explotación de áreas
montañosas, particularmente a través de la deforestación, debilita su ecosistema y promueve la
escorrentía de la superficie que entraña deslizamientos de tierra e inundaciones.6 A la inversa, la
irrigación y la retención de agua para la hidroelectricidad aguas arriba contribuyen a las sequías
aguas abajo.6·7

Geología

Origen de las montañas

El Aconcagua (6960,8 msnm), en los Andes, es la montaña más alta del planeta fuera de Asia.

El origen de las montañas está en fuerzas endógenas, posteriormente modificadas por factores
exógenos, como la erosión. Las orogénesis — (ὄρος/óros, lit., 'montaña' + γένεσις/génesis, lit.,
'origen', esto es, 'origen de las montañas'104) que han dejado más huellas en el relieve y en la
configuración actual de los continentes derivan del plegamiento herciniano, en la Era Paleozoica, y
del plegamiento alpino, en la Era Cenozoica. En el Período Cuaternario las glaciaciones han
erosionado las cadenas montañosas, dando lugar a muchos de los paisajes montañosos
característicos. Un ejemplo de formación montañosa terciaria es la cordillera de los Andes.

En la historia de la Tierra ha habido al menos tres grandes períodos de formación de montañas:

la orogenia caledoniana, cuyos relieves montañosos se formaron hace 400 millones de años, como
sucede en Escocia (cuyo nombre latino era el de Caledonia), cuyo pico más elevado es el Ben
Nevis.

la orogenia herciniana, con relieves que se formaron hace 270 millones de años, como por
ejemplo, los Urales (con el pico Narodnaya, de 1 873 msnm), entre Europa y Asia, y los Apalaches
(con el Monte Mitchell, de 2 025 msnm), en Norteamérica.

la orogenia alpina, con relieves montañosos elevados formando largas cordilleras, volcánicas o no,
que se formaron hace unos 35 millones de años, como sucede en los Alpes, en Europa, y el
Himalaya, en Asia. Son los relieves más jóvenes y muchos de ellos todavía se están levantando,
resultando además que la erosión ha actuado sobre ellos durante menos tiempo, por lo que las
montañas alpinas presentan las mayores alturas del relieve terrestre. Ejemplos representativos de
este tipo de montañas son el Mont Blanc, de 4810 msnm, y el Everest, de 8848 msnm.
Procesos orogénicos

Artículo principal: Orogenia

Modelado esquemático de un ciclo orogénico.

Los procesos de formación de los conjuntos montañosos implican frecuentemente movimientos

tectónicos.105 Varios tipos de orogénesis derivan de ellos.106 Las fuerzas involucradas modifican
el equilibrio gravitatorio por desplazamiento de las masas rocosas y afectan al geoide terrestre.Po.
1

Cuando la litosfera continental se fragmenta y las dos placas comienzan a divergir, la extensión de
la corteza hace que aparezcan fallas normales en el zócalo.Gui. 1 A nivel de la corteza continental,
son lístricos y compartimentan la base del zócalo en bloques basculados.Gui. 1107 La arista más
alta del bloque, directamente debajo del borde de la falla, constituye la cresta de la formación
montañosa, generalmente con una vertiente más pronunciada que la otra debido al ángulo de
inclinación (buzamiento). Este relieve en hemigraben se observa a nivel de los rifts continentales,
por ejemplo a lo largo del Gran Valle del Rift, y en los márgenes continentales pasivos.Gui. 1107
Con la aparición de la litosfera oceánica, las rocas magmáticas remontan a la superficie y forman
una dorsal.Gui. 1Po. 2

Cuando dos placas convergen, la litosfera oceánica, más densa, se hunde según un plano inclinado
bajo la litosfera continental al nivel de la zona de subducción.Gui. 2 Las rocas sedimentarias de la
placa oceánica se comprimen en el borde de la placa superpuesta en el prisma de acreción,
mientras que la corteza continental se espesa hasta formar una cordilleraGui. 2 y las rocas de la
litosfera oceánica, sumergidas en profundidad, se transforman en magma bajo los efectos de la
temperatura y de la presiónPo. 2 y después remontan por infiltración a la superficie para dar
nacimiento a un arco volcánico, como en la cordillera de los Andes. En el caso de una convergencia
entre dos placas oceánicas, se establece un arco insular a lo largo de la fosa oceánica, como el de
las islas Aleutianas.Gui. 2 El volcanismo asociado con una subducción suele ser explosivo. Se
encuentra en una gran parte del Anillo de Fuego del Pacífico.

Si el océano se cierra por completo, la convergencia provoca una colisión continental manifestada
por la creación de una cadena montañosa por plegamiento y encabalgamiento de una placa sobre
la otra.Gui. 2 El zócalo continental está atravesado por fallas inversas.Gui. 2 Las rocas por encima
del zócalo se desprenden y son acarreadas.108 Los bloques previamente inclinados son
sobreelevados.Gui. 2 El acortamiento horizontal de la corteza terrestre provoca su engrosamiento
vertical, tanto hacia arriba como hacia abajo.Po. 1 La fusión parcial de las rocas en profundidad
produce intrusiones de granito.Po. 3 El cinturón alpino está esencialmente relacionado con este
proceso de colisión y plegamiento. A lo largo de los márgenes deslizantes, las tierras a ambos lados
de la falla transformante se yuxtaponen, deforman y levantan por fricción entre las dos placas.109
110

Representación 3D desde el sureste del macizo Kondyor (en el Krai de Jabárovsk, Rusia),
constituido por un dique

Una pluma mantélica es una elevación de rocas muy profundas llegadas desde el manto terrestre.
Serían el origen del volcanismo de punto caliente, que generalmente es efusivo.Po. 4 Con el
desplazamiento de las placas tectónicas sobre el penacho, que permanece fijo, las rocas
magmáticas forman cadenas montañosas.Po. 2 La cadena de montes submarinos Hawái-
Emperador (de 5800 km) es un buen ejemplo. En el medio continental, este volcanismo puede
provocar efusiones colosales de lava llamadas traps, como las traps del Decán en el momento del
paso del subcontinente indio sobre el punto caliente de La Réunion.111

Cuando durante uno de estos procesos el magma queda atrapado profundamente, se forma un
plutón. Su intrusión en la corteza terrestre puede tomar la forma de un batolito, de un lacolito, de
un sill, de un dique o de un neck.112113 Luego puede deformar las capas superiores de la corteza
continental, pero el relieve se revela principalmente por la erosión que conduce a la limpieza de
las tierras circundantes; siendo las rocas que los forman más resistentes, puede aparecer como
una formación montañosa. A veces aislada, puede presentarse como un inselberg.113 El macizo
de Brandberg, por ejemplo, presenta muchas de estas características.

Otro fenómeno de levantamiento es causado por la isostasia,114 que no es estrictamente

hablando un proceso de orogénesis; se califica como epirogénesis (literalmente 'nacimiento de
tierra seca' o de 'tierra continental'.115) Es causada por la erosión, un poderoso agente de
distribución de masa o por un rebote postglacial.Po. 1114 En ambos casos, la corteza continental
se aligera y sufre una compensación vertical ascendente, llamada anteclisa, de la parte de la
litosfera.114 Si la relación entre la erosión de las cumbres y la erosión de los valles es positiva, las
cimas ganan en altitud.116 Los Alpes escandinavos han sido considerablemente realzados y
rejuvenecidos por este proceso.
Otros fenómenos más marginales pueden dar lugar a relieves de colinas,como las morrenas
dejadas por los glaciares después de su retiro,117 como la morrena de Oak Ridges en América del
Norte o la cordillera lacustre del Báltico en Europa. Lo mismo ocurre con los cráteres de
impacto,118 que pueden presentar un pico central y sus bordes escarpados, como en el caso del
cráter de Steinheim, asociado con el evento del Ries, y a veces múltiples anillos como el domo de
Vredefort, el cráter más grande conocido en la Tierra (patrimonio de la Humanidad desde 2002).

Erosión y desaparición

Croquis simplificado de un paisaje de montaña glacial.

La erosión es un factor mayor en la compensación de la orogénesis. Al reducir la masa superficial

de las montañas, participa en el levantamiento de las rocas presentes en profundidad, causando a
su vez su erosión.55119 Al nivel de las cadenas montañosas jóvenes, es del orden de 200 m por
millón de años, mientras que es cuatro veces más baja de media en el conjunto de los continentes.
En ausencia de elevación, todos los relieves de la Tierra se nivelarían en algunas decenas de
millones de años solamente con la erosión. Por lo tanto, la compensación isostática es un
mecanismo para volver a un estado de equilibrio al eliminar el relieve y la raíz de la cortezaPo. 1

La meteorización de las rocas involucra a varias formas de erosión. Entre las formas mecánicas, la
termoclastia contribuye a la fragmentación de las rocas por variaciones de temperatura, y la
crioclastia por la intervención además de ciclos de congelación y descongelación.120 La
hidroclastia implica una alternancia de fases de humectación y de desecado de ciertas rocas que
son capaces de absorber el agua, lo que finalmente conduce a su desintegración.120Th. 2

La erosión fluvioglaciar, bajo la influencia del propio peso del glaciar que se desliza y desgasta la
roca, es responsable de la excavación de los circos y de los valles glaciares en forma de «U»,
también de la sobreexcavación de los umbilicales, que se llenan con lagos glaciares, y de la
formación de picos piramidales o incluso de nunataks.121 La escorrentía suelta y conduce las
partículas a través de los torrentes. La deflación es el fenómeno de la erosión eólica al desnudar el
suelo y la corrosión de las rocas.Po. 5 El producto de estas formas de erosión mecánica se
transporta por acción gravitacional y se deposita por sedimentación —por ejemplo en forma de
morrenas, bloques erráticos, taludes y conos aluviales55— y luego se transporta nuevamente
hasta los océanos. Como resultado, el Himalaya ha perdido varias veces su volumen actual,
transportado principalmente en forma de arenas y limos hasta el golfo de Bengala, que los
acumula hasta 3000 km al sur del delta del Ganges con un espesor de hasta 10 km.Fr. 1 La
principal forma de erosión fisicoquímica, como parte de los procesos de alteración, es la disolución
por el agua, que afecta principalmente a la caliza y da lugar a paisajes cársticos.122

Formas de erosión glacial

Vista del valle de Yosemite (California), valle glaciar «en U» surcreusée en el Cuaternario: paredes
de rocas cristalinas intrusivas cretácicas de varios cientos de metros que dominan el fondo
granítico del valle.

Vista del lago Moraine, en las Montañas Rocosas canadienses: son visibles, al pie de las laderas
detrás del lago, taludes (a la izquierda) y morrenas (en el centro).

Vista del Artesonraju en Perú: un pico piramidal cubierto de nieve y de glaciares característico de
la erosión en la alta montaña

Vista del circo de Gavarnie, circo glaciar donde se precipitan varias cascadas en los Pirineos
franceses.

Vista del Fitz Roy, en Argentina, con cumbres aceradas que dominan un glaciar y un lago
Por tanto, los modelos de erosión no explican la rapidez de la desaparición de las cadenas
montañosas a pesar de su levantamiento, ni la cantidad menor de la esperada de sedimentos
acumulados en las cuencas.123 Cuando la convergencia tectónica y la colisión continental se
ralentizan, se produce un fenómeno de relajación (la tensión horizontal debida a las fuerzas de
convergencia cae por debajo de la tensión vertical litoestática), lo que resulta en la extensión y
adelgazamiento de la corteza.124 De hecho, con su engrosamiento previo, la corteza se hace más
dúctil por las modificaciones térmicas y físicas que ha sufrido. La subsidencia de los relieves es aún
más pronunciada ya que las fallas normales ya atraviesan el centro de las cadenas montañosas.123
125 Entre las hipótesis que explican este fenómeno de extensión, llamado «convergencia
sincronizada» o «post-orogénica», se incluyen la fluencia con derrame lateral en profundidad, la
retirada del panel litosférico hundido, el desprendimiento por convección de la raíz litosférica y el
desprendimiento del hundido.123 Esta extensión se puede ver en los Alpes123 y en el
Himalaya,126 así como en la provincia geológica de Basin and Range en el oeste de los Estados
Unidos.127128

Una antigua clasificación, derivada del trabajo de William Morris Davis, clasificaba las cadenas
montañosas como tectónicamente «activas», las jóvenes que presentan generalmente pendientes
fuertes y formas afiladas, e «inactivas», las viejas generalmente con formas más suaves,
erosionadas.52

Además, algunas erupciones volcánicas son responsables de la destrucción de los volcanes,

especialmente las erupciones plinianas, freáticas y freatomagmáticas que tienen los índices de
explosividad volcánica más altos. Los más destructivos se llaman «supervolcanes». En caso de
vaciado de la cámara de magma, se forma una caldera, una gran depresión de orden kilométrico
en el lugar de la cumbre.129

Destrucciones eruptivas

Vista del monte Saint Helens unos meses después de la erupción de 1980 después de haber
destripado su cumbre

Vista de la caldera del monte Paektu, ocupada por un lago de cráter, entre China y Corea del Norte
Columna eruptiva del volcán Redoubt, visto desde la península de Kenai (21 de abril de 1990)

El volcán Mayón, en las islas Filipinas, un estratovolcán que presenta uno de los conos más
perfectos del mundo.

Petrología

Vista anotada de una secuencia de rocas magmáticas de origen oceánico presente en ofiolita por
encima de los 2500 m en el monte Chenaillet.

Debido a la variedad de los procesos de formación, las cadenas montañosas albergan una gran
diversidad de rocas pertenecientes a las tres grandes familias: rocas magmáticas, sedimentarias y
metamórficas.

Las rocas volcánicas de tipo explosivo, félsicas o intermedias, se encuentran en las cordilleras y en
los arcos insulares asociados con las zonas de subducción: son riolitas, dacitas, traquitas, andesitas
y fonolitas.Pa. 1 Las rocas volcánicas de tipo efusivo, máficas, se encuentran en los volcanes de
puntos calientes y en las dorsales mediooceánicas, principalmente de basalto.Pa. 1Fr. 2 Las rocas
plutónicas son el otro tipo de roca magmática, de tipo intrusivo. Cuando tienen su origen en el
manto, equivalente al basalto, forman gabros y peridotitas presentes en las dorsales;Pa. 1 en caso
de obducción, se pueden encontrar gabros y basaltos en las ofiolitas en las cadenas de colisión.Fr.
3 Cuando derivan de la anatexia de la corteza, las rocas plutónicas constituyen granitos,
granodioritas, sienitas y dioritas;Fr. 4 se encuentran en plutones al final de los proceso de
subducción y en las cadenas de colisión, o después de la erosión en las cuencas sedimentarias, en
forma de diques y de láminas (o sills).Pa. 1
Las rocas sedimentarias son comprimidas en los prismas de acreción en el frente de las
cordilleras,Fr. 5 así como en los relieves de pliegues y napas de acarreado de las cadenas de
colisión.Fr. 4 Las más comunes son las calizas, las dolomitas, las areniscas, las lutitas, las margas,
los flysch y las molasas.Pa. 2

Las rocas metamórficas provienen de las rocas sedimentarias o de las magmáticas que han sufrido
metamorfismo debido a las condiciones de calor y presión en la corteza terrestre, o a su contacto
con el magma.Pa. 3 Se encuentran principalmente en las cadenas de colisión, al nivel de bloques
basculados que revelan el zócalo.Fr. 6 Son principalmente gneis (y ortogneis, salidos del granito o
de la riolita, y paragneis, salidos de las margas), anfibolitas (salidas del basalto), serpentinitas (de
la peridotita), shales (de la lutita), mármoles (de la caliza y de la dolomita) y cuarcitas (de la
arenisca).Fr. 6Pa. 4

Clima

Artículos principales: Clima de montaña y Clima alpino.

Diagrama de la aparición de una sombra pluviométrica.

Debido al gradiente térmico adiabático, la temperatura del aire disminuye de 0.5°C a 1°C cada 100
metros con la altitud, bajo una presión atmosférica normal de aproximadamente 1000 hPa al nivel
del mar.130 La amplitud diaria es mayor, pero la amplitud anual es menor que en las tierras
bajas.130 A veces, principalmente cuando hay un anticiclón, una capa de inversión puede
colocarse en su lugar, invittiendo el gradiente de temperatura y atrapando las masas de aire frío
en los valles.130 La diferencia de isolación entre la solana y la umbría crea importantes contrastes
térmicos.130

Cuando las masas de aire oceánico, cargadas de humedad, se encuentran con un relieve, son
obligadas a elevarse por encima de la vertiente al viento y, por relajación, se enfrían, se condensan
en forma de nubes espesas, y dan lugar a fuertes lluvias, a veces en forma de nieve.
Ocasionalmente, una vez que se franquean las crestas, las masas de aire redescienden por la
vertiente de sotavento y se comprimen, creando un efecto foehn. Se recalientan y se secan. La
diferencia de precipitación en ambos lados es llamada sombra pluviométrica.130

Según la clasificación de Köppen, el clima alpino, como el clima polar, corresponde a zonas donde
ningún mes tiene una temperatura promedio superior a 10°C.131 Su presencia varía mucho
dependiendo de la latitud: en el norte de Suecia, por ejemplo, en el paralelo 68°N, está presente
desde los 650 m de altitud, mientras que en el Kilimanjaro, cerca del ecuador, está por encima de
unos 4000 m.132

Véanse también: Clima de los Alpes y Clima de los Pirineos.

Ecosistema

Artículo principal: Altitud

Distribución de plantas en América equinoccial conforme la elevación sobre el nivel del mar, hecha
por Alexander von Humboldt.

Debido a la disminución de las temperaturas relacionadas con la altitud, todas las montañas,
excepto en las regiones polares, tienen una estadificación altitudinal que les permite albergar
ecosistemas específicos.133134 En los pisos inferiores se encuentra una vegetación similar a la del
llano circundante pero a medida que se asciende van apareciendo especies más hidrófilas y más
resistentes al frío; tras las últimas especies arbóreas aparece la pradera alpina seguida del roquedo
e incluso la nieve perpetua. Las especies presentes en cada uno de esos pisos y la altitud a la que
están varía según los continentes y también con la latitud. Y también es desigual según si la
vertiente está orientada a la solana o a la umbría130 y si está al viento o a sotavento.133 De los
catorce biomas en los que el WWF clasifica las ecorregiones terrestres, son tres los total o
principalmente influenciados por la altitud y el relieve:133

las praderas y matorrales de montaña y sus 48 ecorregiones,135

el bosque templado de coníferas y sus 52 ecorregiones,136

y los bosques de coníferas tropicales y subtropicales y sus 15 ecorregiones.137

Distribución de los principales biomas de montaña

Mapa de distribución de praderas y matorrales de montaña

Mapa de distribución de bosques templados de coníferas.

Mapa de distribución de bosques de coníferas tropicales y subtropicales.

Cada ecorregión montañosa presenta una cierta forma de insularización ecológica a gran escala de
especies adaptadas a las condiciones más frías que en las llanuras y, que a veces encuentran un
refugio en las tierras más escarpadas preservadas de las actividades humanas.133 Muchas de
estas especies son relictas: invadieron las montañas templadas al final del último periodo glaciar,
con la reducción de los biotopos fríos. En las zonas intertropicales, esta diferenciación es más
antigua.133 El aislamiento de especies y su evolución133 contribuyeron al hecho de que las
montañas alberguen casi la mitad de la biodiversidad mundial.9

La calidad del suelo es un factor adicional que perturba la estadificación altitudinal. Son
generalmente poco espesos en las partes más elevadas de las montañas debido a la erosión glacial
y fluvial (escorrentía), a la pendiente (deslizamientos de tierra) y a la termoclastia. Las plantas no
disponen del nitrógeno necesario para su desarrollo.133 En las partes intermedias de las
montañas, donde la descomposición y la meteorización son más activas, y las partes inferiores,
donde los productos de la erosión y los nutrientes se acumulan, su crecimiento es por el contrario
favorecido. A nivel local, debido a los suelos fríos y húmedos, se pueden establecer turberas y por
la acidez del medio, contribuir a la biodiversidad.133 Los depósitos de material eyectado han
construido especialmente a espesar y fertilizar los suelos en las zonas volcánicas.133

Vista del rango altitudinal en la vertiente norte de los Alpes lepontinos sobre Obergesteln: piso
subalpino (bosque de coníferas), piso alpino (pradera alpina) y piso nival (roquedos y neveros).

Uno de los marcadores del rango altitudinal es la línea de árboles, que aparece en todas las zonas
montañosas con la excepción de los desiertos calientes y fríos donde están ausentes. Por encima
de este límite, en el piso alpino, las condiciones climáticas son demasiado rigurosas y el período de
vegetación demasiado corto, así como la insolación es demasiado intensa, para permitir su
desarrollo;