F

2.
El concepto de función
a través de la historia

2.1. INTRODUCCION

A pesar de los numerosos estudios sobre la historia de las matemáticas,

existen pocos trabajos dedicados específicamente al origen del concepto de
función y además las opiniones de sus autores son distintas e incluso contra-
dictorias. Así, mientras algunos autores admiten cierto carácter funcional en
algunas operaciones matemáticas de la antigüedad (especialmente en traba-
jos de astronomía de los babilonios, de Ptolomeo o de los árabes), otros
sit~cimiento junto a la aparici2E.A~J~LgeO.!!letrL~_an~~¡ÜI?j:s~r-
tes) y algunós'todavía'sitúariSu auténtica aparición en pleno siglo XIX con la8"-"'-
definiciones clásicas de función dadas por Dirichlet y por Lobatchevsky.
Esta aparente disparidad puede entenderse debido al carácter general del
concepto al que nos referimos, el cual junto a otros como el concepto de
número o de medida, se encuentra en la base de gran parte de las matemáti-
cas que el hombre ha desarrollado a lo largo de la historia. Quizá por esta
razón, si tuviéramos que fijar un período en el cual situar el nacimiento del
concepto de función, éste se encontraría a mediados del siglo XVII. En efecto,
en el siglo de Descart~at, 'Newtony-LeIbñÜzsectañ u~njunto de
. circunstancias que, como veremos más adelante, permiten abordar la idea de
función con suficientegeneralidad como paralo'¡'mülarJas_-prirn~ras defini-
cioñeSdef conc~to._ Asimi~m-o,'~~en esta '-época cu~ndo aparece__Q.2T v~~
primera el términ~U5.fllnción»y cuando empieza a desarrollarse el análisis
matéiñftico~araborda;seIOSconceptos de diferenciación e integración que
constituyen el núcleo fundamental del cálculo infinitesimal. No obstante, la
idea de función en el siglo XVII era todavía muy restringida~,nu'§~_S,('treducía
a
las funcioñ~~;liticas:-'primero-ra-sqúe'>se-puéd~ñ--;;~p-;esar media~ie-üná'
ecuaCIón aIg'ebraica"y-poco después las desarrollables en series de potencias,
y no fue hasta el siglo siguiente cuando Euler dio la primera definición de
función; a partir dé-este' mornentóIas .géiierálizaciones se' Sucederán:~omo
~~.
37
fruto del intento por incluir las cada vez más complejas funciones que van
apareciendo, hasta llegar a las definiciones más recientes que incorporan el
lenguaje conjuntista.
En este capítulo vamos a tratar de exponer cuáles han sido los momentos
más importantes, así como las principales contribu.~iones para el ~esarrollo
del concepto de función. Se observará una atención acaso excesiva a los
períodos antiguos (Babilonia, Grecia, Edad Media) en comparación con la
dedicada a la Edad Moderna, ya que hemos querido señalar con cierto
detalle los obstáculos que en las distintas épocas impidieron desarrollar el
concepto, por la importancia que aquéllos pueden tener en el momento de
plantearse el aprendizaje de las funciones, dejando de lado,. o tratan~o
superficialmente, aquellas contribuciones más modernas cuya importancia
para el desarrollo de las matemáticas es evidente, pero que se encuentran ya
muy alejadas de los objetivos de este libro. .
Siguiendo el excelente estudio de Youschkevitch (1976), que ha sido
nuestra fuente más importante, vamos a distinguir tres grandes períodos:
_ El mundo antiguo, época en la que, a pesar de la existencia de estudios
sobre casos particulares de dependencia entre dos cantidades, no aparecen
nociones generales sobre cantidades variables y fu~cio.nes. Dentro d~, este
período trataremos algunas aportaciones de los babtloll1os~ cuya ,mCnCI?n es
imprescindible, pues en ellas se encuentran las referencias ma~ a~~lguas
conocidas del estudio de fenómenos de cambio y de la determinación de
leyes cuantitativas obtenidas por medio de tablas; también nos referiremos a
las matemáticas de los griegos por su importancia y sobre todo por su
influencia posterior.
_ La edad media, período en el que a pesar de aparecer explícitas ciertas
nociones generales, ya sea en forma geométrica o mecánica, cada caso con-
creto de dependencia entre dos cantidades variables se expresa mediante una
descripción verbal o a lo sumo mediante un gráfico, quedando todavía m~y
relegada la determinación de leyes cuantitativas de los fenómenos de ca~blO
estudiados. Dentro de este período destacaremos por un lado el cambio de
mentalidad que empezó a producirse en el estudio de los fenómenos natura-
les, como por ejemplo el movimiento, en Francia e Inglaterra, y por otro las
aportaciones de Oresme por tratarse de los primeros intentos de representa-
ción gráfica de la dependencia entre variables.
_ El período moderno, que se inicia a finales del siglo XVI, y que pode-
mos considerar como el de la aparición del concepto de función con aproxi-
maciones cada vez más amplias y generales, en el cual el estudio del movi-
miento se convierte en un problema esencial, al mismo tiempo que el descu-
brimiento de la geometría analítica permite el desarrollo de las expresiones
algebraicas de funciones. Posteriormente, en la segunda .mitad d~l. ~iglo X~II,
la expresión de funciones por medio de series de potencias perrmtio ampbar
38
el campo de las funciones tratadas analíticamente. Fue precisamente el méto-
do analítico para introducir las funciones lo que revolucionó las matemáticas
y, por su gran eficacia, aseguró un lugar privilegiado al concepto de función
dentro de las matemáticas. Más tarde, ya en el siglo XVII esta interpretación
de las funciones como expresiones analíticas resultó demasiado restrictiva,
dando lugar a nuevas definiciones del concepto general de función que serán
universalmente aceptadas en el análisis matemático.
Veamos a continuación con cierto detalle los aspectos más importantes
de cada uno de estos períodos.
2.2. LAS BASES PARA LA FORMACION DEL CONCEPTO:
EDAD ANTIGUA
Al referirse a la «prehistoria» de un concepto se corre el peligro de
situarse en uno de los dos posibles extremos, a saber: el concepto era ya
conocido y utilizado mucho antes de lo que afirman algunos autores, o por el
contrario, no es hasta la aparición de las primeras definiciones que pasa a
formar parte del cuerpo de conocimientos científicos, olvidando los gérmenes
que pudieran existir con anterioridad. Vamos a tratar de situamos en un
término medio que nos parece el más razonable para abordar los orígenes
del concepto de función. Para ello y dado que en el mundo antiguo dificil-
mente puede hablarse de funciones en general, analizaremos algunas ideas
que pueden relacionarse con las mismas y que, sin duda, tuvieron relación
con su aparición.
2.2.1. Las civilizaciones antiguas: Babilonia
Poco podemos decir de las matemáticas de Babilonia y de Egipto, puesto
que los documentos conocidos no van más allá de una aritmética y una
geometría elementales de carácter empírico, y si bien muestran ingeniosos
métodos de cálculo, e incluso interesantes incursiones en el térreno del
álgebra en el caso de los babilonios, el hecho de que el material conocido se
reduzca casi siempre a tablas de cómputo y a colecciones de problemas
resueltos, muchos de ellos de tipo práctico, sin explicitación de métodos ni
justificación alguna de los mismos, hace dificil encontrar aspectos relevantes
que permitan intuir la existencia de conceptos como variable o función.
Sin embargo, es necesario hacer una excepción para referirse a los cono-
cimientos que las civilizaciones antiguas alcanzaron en astronomía, muy
especialmente los babilonios, puesto que el carácter -aesliS'd"i'tos-íTéüe un
gran interés para el conocimiento de las funciones, y acaso sea en ellos donde
encontramos el germen más remoto. En efecto, el
_.........:... __ .~ __ .l_""""--_ -.,.-J
-papeÍ
q~~deserñpefió la •
39
astronomía para los babilonios, estrechamente ligada a la, astrología ,como
puede observarse en la mezcla de o~servacio~es y profeclas,. l~llevo a la
tarea fundamental de intentar predecir determl!.l~~~9te.9.ffi.l~QJ9J, para
To cual realiZaron oOservac¡{lñeSSls emáfícas de diversos fenómenos que .se
repetían periódicamente, tratan~o de enlaz~rlos a trav.és de ~t-
méticas. En este sentido, las tablillas del penodo seleucida muestran algunas
deestas relaciones, como los períodos de visibilidad de un planeta y el
ángulo que éste forma con el Sol. .' . .
Los originales intentos para aritmetizar observacIOnes,~Ificilm:nte medi-
bles, más allá de una simple anotación de resultados empmcos, aSI co~o las
interpolaciones tanto lineales como geométricas que apa,recen .e~ ~Ierto~
documentos, muestran el carácter avanzado de la astronorma babilónica, aSI
como el predominio de la aritmética, característica comú~ a. toda su mate-
mática, que contrasta con el carácter eminent:~ente ~eometnco de.~aastro-
nomía prehelénica y en general de la matemática gnega, a excepción de ~a
escuela pitagórica. Este hecho es de gran importancia para nuestro est~~1O
por que, como veremos a continuación, el ~~rro!!2_ºe ..l~_m~~matlca
griega, tan importante en casi todos los aspectos co~o por ~Jemplo la
creaci6n del método deductivo, se encon!!:.óCQ.IU:!J!ll. ..~~ne ?e obst~:..ulos-.-~,!~
i~Q~L~~oE_!!van~zaLJ'I)~J~ ..fQrmJ¡l~.ci.ó~_
eB'li.~i~~~del_~~nc~P5~~?~~
Cabría preguntarse, por el contrano, SIprofundizando en los metodos cuan-
titativos desarrollados por los astrónomos babilonios, cut~S documentos
contienen «auténticas» funciones tabuladas, en el sentido ya expresado e no
limitarseaüna táblilacioitde datosempiiTcos sino al uso de interpol~s
y ~E.!:..~~l,!~ion~~L~_l~(l.I.l.~s\$l de r~g~la!ida~e~, ,no se podría haber
avanzado más rápidamente en el establecimiento de metodos generales que
llevaran a una formulación del concepto de función.
2.2.2. La evolución y los primeros obstáculos: Grecia
Del enorme legado que constituye la matemática griega, vamos a cent~~r-
nos en unos pocos conceptos fundamentales como son la idea de proporclOn,
el problema de la inconmensurabilidad Y la disociación entre número Y
magnitud. .,
Aunque pueda parecer algo estraño para un lector actual, la rel~clOn
entre número y magnitud constituyó un grave problema en muchos .penodos
de la matemática de la antigüedad y especialmente en el mundo gnego. Los
pitagóricos, cuya afinidad con la mentalidad aritmética de los babil~ni~s .es
notoria, no parece que se plantearan la existencia de problemas, en principio,
para unificar número y magnitud, de forma que la relación entre dos m~gm-
tudes (por ejemplo, la longitud de dos segmentos) se expresaba por me~1Ode
la razón entre dos enteros positivos. Es preciso señalar que la ausencia del
40
concepto de número racional hace que dificilmente pueda considerarse como
una misma cosa la razón 2: 3 y la fracción 2/3, ya que mientras ésta significa,
por ejemplo, que una longitud mide dos tercios de otra que se toma como
unidad, la primera significa que una longitud mide 2 con relación a otra que
mide 3, ambas medidas con una misma unidad.
Aunque no vamos a extendemos en las consideraciones sobre el concepto
de número, es preciso destacar que la visión actual que tenemos de los
conjuntos numéricos, partiendo de los naturales para ir construyendo sucesi-
vamente los enteros, los racionales, los reales, etc., es muy reciente, de forma
que durante muchos siglos los únicos números considerados como tales
fueron los naturales.
Al parecer son atribuibles a los pitagóricos la determinación de las leyes
simples de la acústica que representan un intento para buscar relaciones
cuantitativas de dependencia entre variables fisicas, como por ejemplo las
longitudes de las cuerdas y los tonos de las notas emitidos al pulsarlas. Estos
intentos, no obstante, son poco importantes para el desarrollo posterior de la
matemática griega, comparados, por ejemplo, con la trascendencia que tuvo
el uso de las proporciones, ya que al margen de los modelos cinemáticos del
sistema del mundo, este aspecto cuantitativo de las leyes de la naturaleza fue
poco desarrollado en la ciencia griega.
Sin embargo, este papel preponderante de las E!0porciones constituyó un
serio o15stá~ulo _~@.J:._~van~ ~~~-!~Pl<ij~-erª(]Flj![ªóñ:-:trñ~-
efecto, cuando se trabaja con proporciones es dificil distinguir la relación que
existe entre magnitudes distintas, puesto que lo que se compara es siempre de
la ~sma n2..turaleza,de forma que las propo~iOíies'esé6iíaeñla-depeiidencia'
que existe eñtfemagnifudes distintas. Así, por ejemplo, 'cuanoo secomparañ--
rasareas dé' dos círculos y se estable-ceque están en la misma proporción que
los cuadrados de sus diámetros, se esconde la dependencia que existe entre el
diámetro y el área de un círculo, relación que nos acercaría a la idea de
función.
Podríamos preguntamos porqué los griegos establecían siempre de forma
homogénea sus proporciones, es decir por medio de razones cada una de las
cuales estaba formada por dos magnitudes del mismo tipo. La razón debe-
mos buscarla en el significado geométrico que tenían las magnitudes:~_
co~~~gitu_c!~.~!0ongitudes o áreas con áreas, de forma que una
razón entre magnitudes distlnias"é~iírecía-aé-slgñlficádó:'Por otro lado, el
método resultaba totalmente eficaz y aunque pueda sorprendemos fue siste-
máticamente utilizado durante más de dos milenios, como lo prueba el hecho
de que Galileo, en sus estudios sobre el movimiento, estableció siempre las
proporciones de forma homogénea, expresando, por ejemplo, e: e' = t: t'
para caracterizar un movimiento uniforme, en lugar de utilizar e: t = e': t',
expresión que para nosotros es equivalente, y que permite poner de manifies-
to la idea de velocidad constante que caracteriza a dicho movimiento.
41
 r

La idea pitagórica de «todo es número», que comporta l~ existenci~ de

funció~. He~os señalad~ al~unos obstáculos de tipo conceptual como el uso
una unidad indivisible, empezó a tambalearse con las paradojas de Zenon y
d~ propo~clO~ _9 la dlsocIaciónentre'Jlumero' y'''' magúÍtÜd, a'sr~om~--el
se vino abajo con la aparición de la inconmensurabilidad. En efecto, pa~a
c~ra~ter eminentemente geoméilico de la matemItiC:i"griega"y a ellos cabría
poder expresar toda razón de magnitudes mediante dos enteros es neces.ano
añadir los p~ debid~~! s~E!.~o, totalmente inexistente por lo
que dadas dos magnitudes sea posible hallar una unidad q~e pueda medIrl~s
que. se refiere al. ~a.!2.::~T!.e~to_~_~~P!!sion~.~alg~~~, a excepción de
a las dos y la existencia de segmentos inconmensurables VIene a contradecIr
los Illteresa~tes mtentos de DIOfanto, aunque en forma retórica, conceptu~l-
este hecho. Este descubrimiento llevó a una separación entre número y mente relacionados con la dependencia funcionaL --
magnitud: los números o las razones entre enteros p~sit~vos se discret~zan
-~ónooóel1o,. POOeiñoS'concluir qu~~Tesi~di~ de fenómenos de cambio
frente a las magnitudes que permiten expresar la continuidad, l~
e~,a'!.~.!?ut~~cld,9 y que las aproximaciones cuañfitatIvas'y'cüalltátlvás'de
una clara repercusión sobre la idea de m~,g"g.iJ:1!.dyªIj'!P~L9.~ a partir de este
dIC~OSfenomenos se hallan todavía totalmente disociadas y por tanto no es
m_o_m_e_n_t_o_~9JJ.9_0ri_r[~iP~~,.~~p.ÚI!l~!~~~T...~s que .en casos parhtic~
posible h.abla~~?~~~~!ón explícita de nociones como variable, depen-
lares. Será necesario, pues, introducir de nuevo las proporciones, pero a ora dencIa o funcIOno '. ~---- - .' -- .. -- _.0- • -- ... .-,- oO. _ ,'_. "0.
r- .-~_..._"~.......4;
~provistas de su carácter numérico, es decir, fO:~.llj.~s. est~~ct?-m.~nte por
razones entre magnitudes, totalmente sep~das_ d~ ~gl!e!l~s, hasta el punto
--aeqüeEúcIldes ensus Elémeñtos-tratará. números y magnitudes en libros
2.3. LOS PRIMEROS INTENTOS: EDAD MEDIA
separados, dando las definiciones correspondientes para cada .uno de ellos, a
pesar de su similitud. Esto permitirá salvar el problema de. la mconmensura-
Cualquier consideración sobre las matemáticas en el vasto período que
bilidad, puesto que de nuevo podrán compararse magnitudes aunque no
abarca 10. que llamamos Edad Media (desde el final del imperio romano
sean medibles, pero reforzará el poder de las proporciones con las repercu-
hasta el, SIglo xv) debe iniciarse con una referencia al trabajo desarrollado
siones antes expuestas para el desarrollo del concepto de función.
por los arabes que: como es b.ien conocido, tomaron el relevo de los griegos
Por otro lado, a pesar de que ~~~~:",~~T..?~~~~~~~~ad~ariable ~or 10 que al estud.IO den la.s ciencias se refiere y permitieron que el legado de
no eran ajenas a los riegos, que hablan cónsiderado problemas sOl5re mOVI-
estos llegara a occidente. Sin embargo, en relación con la idea de función a
~6, contimiíd:id o infinito desde los tiempos de Heráclito y Zenón, y a
pesar del notable incremento en el número de funciones consideradas, que
los cuales dedica Aristóteles buena parte de su física, podemos asegurar que
ab~rca, entre ot~as, la mayoría de funciones trigonométricas, así como la
ni los aspectos de cambio ni los referidos al movimiento ~on estudiad~
mejora ~e los metodos de estudio de las mismas, ampliando y perfeccionan-
<ksde uIÍpunto dé- vlsta- ~iai!t}!a~ty.o ~e<i~la _ciéñc@:, &iieg,a, ~ás qu~ en do los SIstemas de interpolación esenciales para la tabulación de funciones
aIgUñüs momentos 'ñiuy~concretos que no pueden ha~~r cambIar. la I~e~
n? podemos hablar de un cambio sustancial en el tratamiento de las mismas'
general de que el estudio de la matemática pura pre,,:,aleclO sobr~ la cinemati-
1lI tenemos indicios que nos permitan pensar que los árabes avanzaron hacia
ea. Esta puede ser ~na .r§lzó~)IIlPortant~ para explicar po~~~~ el concepto
el .concepto general, por 10 cual, y a pesar de la existencia de algunos
de funcíbñ segu~~~c~ep<!Q.p;-r.~c.!.ic~mel2!~_ e~~J2r~~lston~,~ ºnaLc!.e_ resultados concretos importantes, no entraremos en detalles.
o qUenemos llamado la edad antigua.

2.3.1. Los prolegómenos del cambio:

2.2.3. Idea general de función en el mundo antiguo Las escuelas de Oxford y París

En pocas palabras cabría decir que las pr!mer2-y~el~<:i9n~~~f~~onales

Una de las mayores preocupaciones de la Edad Media, nos referimos
aparec,en en e! ?I_~~~~ __
~nti~,-:<:>_
~~lld~s _~ I?r.?bl~mas l'~!~~le~mentce ..~astrono- ahora ~a al mundo o~ci?ental, fue el estudio de las cosas sujetas al cambio, y
rmÍcos en forma tabulada a artir de mterpolaclOnes generalmente lmea es, y en partIcula.r del mOV?mIento. Preguntas del tipo, por qué sopla el viento, por
<aiC'a~maYÜr'precisió-n-;~lmagesto de Ptolomeo que l~ega a
que la ll~vIa cae mientras el fuego sube o por qué los planetas brillan,
introducir con su tabla de cuerdas la función seno. No obstante, m estas
aparecen Junto a otras muchas y se pretende hallar un modelo del universo
funciones tabuladas ni los trabajos sobre curvas ligados al estudio de las
que permita responder a estas preguntas. No obstante, el paso adelante no se
cónicas realizados por los griegos, principalmente por Apolonio, llevaron al
producirá ~r~tando de hallar directamente una respuesta a estos interrogan-
parecer' a ningún tipo de consideración general sobre la id~~ de_v~!iable <? de~
te s, SIllOmíciando un nuevo camino consistente en alterar el tipo de pregun-

42
43
ta y plantearse de qué manera suceden estos cambios: en lugar de preguntar-
se por qué cae una piedra cuando la echamos al aire, se preguntarán cómo
cae esta piedra, a qué velocidad. Este cambio, junto a la progresiva aparición
de una ciencia experimental, permitirá un acercamiento entre las matemáti-
cas y las ciencias de la naturaleza, y será la base del impulso que la ciencia
sufrirá a partir del siglo XIV.
Las llamadas escuelas de filosofía natural de Oxford y París son dos de
los principales núcleos de desarrollo de la ciencia en este período, que
tuvieron su mayor florecimiento durante el siglo XIV, y a ellos vamos a
dedicar nuestra atención. Para estas escuelas, influenciadas por pensadores
como Roger Bacon o Robert Grosseteste, las matemáticas griegas son un
instrumento esencial para el estudio de los fenómenos de la naturaleza. Entre
sus mayores aportaciones destaca el inicio de un estudio cuantitativo del
movimiento local no uniforme, partiendo inicialmente de las doctrinas aris-
totélicas. A partir del siglo XIII el estudio cuantitativo de fenómenos adquiere
gran relevancia. Se analizan cualidades y formas, según la terminología de
Aristóteles, de fenómenos muy diversos como calor, luz, densidad, velocidad,
que pueden poseer varios «grados» de «intensidad» que cambian entre dos
límites establecidos; la intensidad se considera en relación a su «extensión»,
como el tiempo o la cantidad de materia. En el transcurso de estos estudios,
y al margen del valor concreto de cada uno de ellos, empiezan a aparecer
conceptos fundamentales como cantidad variable, entendida como un grado
de cualidad, velocidad instantánea o puntual, aceleración, todos ellos íntima-
mente ligados a la idea de función. A pesar del interés de estos trabajos no
podemos magnificar su importancia; por un lado, el trabajo experimental es
todavía prácticamente inexistente y por otro ciertos fenómenos complejos
continúan siendo descritos cualitativa mente, como es el caso de la escuela de
Oxford a propósito de la caída de los cuerpos.
2.3.2. Oresme y las representaciones geométricas
El principal representante de la escuela francesa es Nicolás Oresme
(1323-1382) que continuando el estudio sobre los fenómenos que cambian,
abre una nueva vía al proponer una aproximación geométrica, frente a los
estudios cinemática-aritméticos desarrollados hasta aquel momento. Espe-
cialmente importante es su tratado De configurationibus qualitatum et mo-
tuum, en el que desarrolla su teoría sobre las latitudes de las formas, cuyas
ideas principales vamos a tratar de exponer.
El tratado se inicia con una justificación sobre el uso de segmentos
rectilíneos para representar todo lo que varía, ya que todo lo medible puede
imaginarse como una cantidad continua, pasando después a la representa-
ción de diversos tipos de cambio. De esta forma, por ejemplo, para represen-
44
tar la velocidad de un móvil a lo largo del tiempo, Oresme traza un segmen-
to horizontal cuyos puntos representan los sucesivos instantes de tiempo
(longitudes) y para cada instate traza un segmento perpendicular (latitud)
cuya longitud representa la velocidad en aquel instante:
•..•.....• ,....
..........,/
,/.-/
~------
Los extremos superiores de las latitudes determinan una curva, en nues-
tro ejemplo una recta, y si el movimiento parte del reposo, la totalidad de las
latitudes cubren un triángulo rectángulo.
La teoría de las latitudes de las formas destaca por el carácter general de
los primeros problemas abordados, pero pronto Oresme restringe su campo
con la distinción de tres tipos de configuraciones, las uniformementeunifor-
mes (de latitud constante y por consiguiente la línea superior o de intensida-
des es una recta paralela a la de las longitudes), las uniformemente diformes
(la variación de las latitudes da una línea superior o de intensidades igual a
una recta) y las diformemente diformes (la línea superior no es una recta),
descritas negativamente como las que no pertenecen a ninguna de las confi-
guraciones anteriores. Con este tipo de representaciones, que nos recuerda
mucho ya lo que llamamos la representación gráfica de una función sobre
unos ejes cartesianos, Oresme pretende que se entienda más fácil y más
rápidamente la naturaleza de los cambios, ya sean cuantitativos o cualitati-
vos, de forma que sea posible dar una representación de todos ellos.
No obstante, no podemos considerar las representaciones de Oresme
como la expresión de una dependencia en sentido actual; ello sería posible si
nos centraramos en la «línea superior o de intensidades» como talo, todavía
mejor, con su derivada, es decir en la forma como varía, pero analizando el
trabajo de Oresme se ve como esta línea no aparece aislada sino que el
fenómeno se representa a través de toda la figura, por su forma (rectángulo,
triángulo rectángulo o trapecio, etc.) y por la superficie que queda bajo la
curva, es decir por la integral de la curva.
Todo hace pensar que el camino estaba preparado. En efecto, la influen-
cia de Oresme y de los ingleses en Galileo y en Descartes primero, y en
Barrow, Newton o Leibnitz después fue, al parecer, notable, aunque no
dispongamos de evidencias demasiado claras. En realidad, si durante el final
de la Edad Media no fue posible avanzar más, ello se debió a la despropor-
ción entre el nivel de abstracción de las teorías abordadas y la falta de un
correcto aparato matemático para su desarrollo.
45
 2.4. EL DESARROLLO DEL CONCEPTO:
EDAD MODERNA
Cerca de tres siglos separan la obra de Oresme del siglo XVII, período que
podemos considerar como el más fecundo para la formación del concepto de
función, puesto que en él vivieron entre otros Galileo, Descartes, Fermat,
Newton, Leibnitz y Gregory cuya contribución, desde distintos puntos de
vista, dará lugar nada menos que al nacimiento primero de la geometría
analítica y luego del cálculo infinitesimal, con el consiguiente progreso para
el estudio de las funciones que permitirá la aparición de las primeras defini-
ciones así como el término de función.
Diversos factores son la causa que durante un largo período no se pueda
hablar de un avance, que la obra de Bradwardine y de Oresme podrían hacer
suponer: por un lado el declive de los centros que durante la Edad Media
habían estado al frente del desarrollo de la ciencia (Inglaterra y Francia) y su
desplazamiento a Italia por causas diversas de carácter sociopolítico, y por
otro el ya mencionado obstáculo, cada vez más acucian te, de la falta de un
simbolismo matemático adecuado, que se gestará básicamente durante el
siglo XVI con las obras de los algebristas italianos y especialmente de Viéte
(1540-1603), cuya contribución al desarrollo del ágebra y en particular a la
creación del álgebra simbólica, o cálculo literal; fue decisiva.
En primer lugar debemos referimos a Galileo (1564-1642) puesto que, si
bien su obra como matemático y su contribución directa al desarrollo del
concepto de función no es fundamental, sus avances en el estudio del movi-
miento y en general toda su obra científica es de un gran valor, hasta el
punto que, muchas veces, se considera como el punto de arranque de la
ciencia moderna. En efecto, Galileo estudia el movimiento de una forma
cuantitativa dando justificaciones experimentales de las leyes establecidas, es
.. decir, describiendo con detalle experimentos en los que usa ingeniosos ins-
trumentos para tomar medidas que le permiten establecer leyes entre magni-
tudes que son auténticas relaciones funcionales. Esta es la gran diferencia
entre Oresme, para quien el camino de la experimentación era inexistente, y
Galileo que en sus trabajos da una gran importancia a las numerosas
experiencias descritas, tratando de mejorar los métodos de medida para
poder determinar, o cuanto menos verificar las leyes establecidas. Por ello,
aunque las gráficas utilizadas por Galileo sean parecidas a las de Oresme y
los métodos matemáticos no recojan los últimos avances del álgebra, ya que
se basan y se expresan exclusivamente todavía en la clásica teoría griega
sobre las proporciones, su concepción sobre la ciencia y en particular su
deseo de establecer relaciones funcionales es decisiva para el establecimiento
del concepto matemático de función.
Otro aspecto remarcable de la obra de Galileo se debe al intento por
superar el «horror» que hasta entonces representaban las cuestiones relacio-
46
nadas con el infinito y que, como ya mencionamos, había llegado a paralizar
la especulación de los griegos. Galileo aborda el problema de la correspon-
dencia entre conjuntos infinitos y trata cuestiones concernientes al continuo,
haciendo referencia a las «heréticas» ideas de Demócrito.
2.4.1. Descartes y la idea de cantidad variable
Hasta el siglo XVII, una función podía introducirse utilizando una expre-
sión verbal, una tabla, una gráfica, e incluso en ciertos casos una compara-
ción de carácter cinemático. Estos métodos perviven todavía a principios de
siglo y una buena muestra de ello la tenemos en la presentación de la función
logarítmica, cuyo descubrimiento se debe paralelamente a Bürgi y a Neper.
Mientras el primero presenta los logaritmos (1620) por medio de tablas que
se obtienen comparando la progresión geométrica de las potencias de una
cantidad (a, a", a3, ••. ) con la progresión aritmética de los exponentes (1 2 3
...), Neper entre 1614 y 1619 procede de una forma distinta, comparand~ do~
movimientos, uno uniforme y otro tal que su velocidad se supone proporcio-
nal a su distancia a un punto fijado; esta idea de introducir los logaritmos
mediante la comparación de dos movimientos muestra por una parte un
profundo .se?tido de la continuidad y por otra la estrecha relación que, de
nuevo, existía entre número y magnitud.
Pocos años más tarde, concretamente en 1637, Descartes publica su
célebre trabajo, La Géométrie, libro que marca el nacimiento y expansión de
la geometría analítica, que permitirá, a partir de este momento, interpretar
curvas y superficies por medio de ecuaciones, y que un siglo más tarde
llevará a la algebrización de la geometría. Esta idea fundamental afectará
igualmente de forma decisiva a las funciones, ya que en este mismo trabajo
aparece por vez primera el hecho de que una ecuación en x e y es una forma
para expresar una dependencia entre dos cantidades variables, de manera
que, a partir de ella, es posible calcular los valores de una variable que
corresponden a determinados valores de la otra. .
~ara llegar a estas ideas fundamentales que permitirán, con el tiempo,
considerar por un lado las funciones como relaciones entre conjuntos de
números, más que como entre «cantidades», y por otro representar las
funciones por medio de fórmulas, se habían producido en el campo de las
matemáticas dos avances muy importantes en la segunda mitad del siglo XVI,
como son por un lado los progresos realizados en la extensión del concepto
de número, con la configuración de los números reales y la primera aparición
de los números imaginarios, y por otro la aparición del álgebra simbólica, en
la que cabe destacar la introducción de signos para numerosas operaciones y
especialmente la utilización de letras para representar cantidades desconoci-
das y coeficientes arbitrarios distinguiendo claramente una cosa de otra.
47
 En la introducción del método analítico para expresar las funciones y
junto a Descartes, debemos mencionar a Fermat, el cual en una publicación
póstuma de 1679, escrita antes de 1637, expone los principios fundamentales
del método de las coordenadas. Al igual que Descartes, toma un eje de
referencia y en él un punto fijo, el origen de segmentos variables, a partir de
cuyos extremos toma otros segmentos variables, generalmente perpendicula-
res a aquéllos, de manera que el extremo de este segundo segmento dibujará
una curva que dependerá de la relación algebraica establecida entre los dos
segmentos variables. En esta memoria aparece, de manera más explícita que
en Descartes, la ecuación de la recta, siguiendo la notación de Viéte, así
como las ecuaciones de la circunferencia y de las demás cónicas.
A pesar de que no hemos llegado todavía a una definición general del
concepto de función y de que la geometría analítica creada por Descartes
supone, desde una perspectiva moderna, una cierta restricción, al entender
por ecuación únicamente lo que conocemos por ecuación algebraica, la
representación de curvas por medio de ecuaciones representa uno de los
avances más importantes en el desarrollo de las matemáticas, gracias al cual
su estudio se convertirá desde este momento en la cuestión principal, con la
consiguiente extensión a otras ramas de la matemática, en especial al cálculo
infinitesimaL
2.4.2. Las contribuciones de Newton y Leibnitz
Ya hemos señalado que Descartes consideró solamente las funciones
algebraicas, excluyendo incluso las curvas mecánicas que no podían ser
tratadas según su método de análisis, alejando así la vinculación de las
matemáticas con la fisica, como fruto de su particular visión de aquella
ciencia. No obstante, pocos años después, el descubrimiento del desarrollo
de funciones en series infinitas de potencias, debido entre otros a Newton,
redujo notablemente las restricciones de Descartes, haciendo posible la re-
presentación analítica de la mayoría de funciones estudiadas en aquellos
tiempos. El desarrollo en series de potencias de una función tuvo una gran
importancia, a partir de la mitad del siglo XVII, hasta el punto que durante
mucho tiempo se convirtió en el método fundamental para el estudio de las
funciones.
Es dificil exponer en pocas palabras las principales contribuciones de
Newton (1642-1707) al desarrollo del estudio de las funciones, dada la impor-
tancia, complejidad y variedad de sus trabajos. En primer lugar cabe señalar
su interpretación geométrico-cinemática de los conceptos fundamentales del
análisis matemático, siguiendo las ideas de Barrow, en las que tomando el
tiempo como argumento analiza las variables dependientes como cantidades
continuas que poseen una determinada velocidad de cambio. En uno de sus
48
trabajos principales, el método de fluxiones y series infinitas, escrito en 1671
aunque no publicado hasta 1736, en el que expone sus ideas sobre el cálculo
infinitesimal, resulta clara su intención de exponer las ideas básicas a través
de la mecánica, al presentar los dos principales problemas del cálculo infini-
tesimal, la diferenciación y la integración, en términos de movimiento, es
decir dada la ley para la distancia determinar la velocidad, para el primer
caso, y dada la velocidad determinar la distancia, para el segundo. En efecto,
al determinar un movimiento x = f(l) sobre el eje x, en el tiempo 1, lo que
caracteriza dicho movimiento es su velocidad, es decir el valor límite del
cociente de diferencias I1xjl1l. Esta velocidad, con la cual varía la variable x
en el tiempo, es la que Newton llama «fluxión de x» que representa asimismo
por x y que toma como base para todas sus consideraciones. Supone las
variables x, y dependientes de una variable primitiva 1, el tiempo, de manera
que la derivada de y respecto a x es el cociente de dos fluxiones y/x, lo que
nosotros escribiríamos como dyldt : dxjdt.
Contemporáneo y rival de Newton, Gottfried W. Leibnitz (1646-1716) es
otro de los matemáticos de la segunda mitad del siglo XVII que contribuyó
decisivamente al desarrollo del concepto de función. Al igual que aquél sus
primeras obras fueron dedicadas al estudio de series infinitas. Fue hacia 1673
cuando, según cuenta él mismo, se dio cuenta que la determinación de la
tangente a una curva depende de la razón entre las diferencias de las ordena-
das y de las abcisas cuando éstas tienden a cero, así como el cáculo de áreas
depende de la suma de las ordenadas o de los rectángulos cuya abcisa tiende
a cero y que ambos son problemas inversos, llegando a la misma conclusión
que Newton que se encontraba ante un método de gran importancia por su
generalidad. Introdujo las notaciones que todavía perviven para representar
los diferenciales (dx, dy) y para la integral, S, una s estilizada que es la inicial
de la palabra suma (recordemos que como la mayoría de sus contemporá-
neos escribía en latín) presentando en 1684 su primera exposición sobre el
cálculo diferencial. Como indica Boyer en su Historia de la matemática, «la
manera de razonar de Newton estaba mucho más próxima de la fundamen-
tación moderna del cálculo que la de Leibnitz, pero la eficacia de la notación
diferencial y lo plausible de las ideas de Leibnitz provocaban una tendencia a
aceptar mejor la idea de diferencial que la de fluxión» (pág. 507).
El término función aparece por vez primera en un manuscrito de Leibnitz
de 1673. Si bien inicialmente tiene un significado muy particular, pues se
refiere a un problema de cálculo de ordenadas a partir de cierta propiedad de
las tangentes, posteriormente en 1694 utiliza la palabra en un sentido más
general, aunque todavía poco preciso, y referido como siempre a cuestiones
de geometría diferenciaL La correspondencia con Jean Bernoulli (1694-1698)
muestra cómo el deseo para expresar mediante una palabra cantidades que
dependen de una cierta variable se encuentra todavía restringida a las expre-
siones analíticas. En efecto, aunque para Leibnitz, y de modo más preciso
49
para lean Bernoulli, una función arbitraria de x es una cantidad formada de
manera cualquiera a partir de x y de constantes, esta «manera cualquiera» se
entiende como una expresión algebraica o trascendente. No obstante, y
como añadido a las mencionadas contribuciones de Leibnitz, cabe destacar
que parece observarse una superación de la concepción cinemática del térmi-
no variable puesto que ésta se considera ya como un elemento genérico de
un conjunto numérico cualquiera.
2.4.3. La evolución del concepto en el siglo XVIII:
Jean Bernoulli y Euler
Durante el siglo XVIII el análisis matemático va cobrando cada vez mayor
importancia e independencia como disciplina, perdiendo su carácter geomé-
trico y mecánico en favor de la aritmetización o mejor del uso casi exclusivo
del álgebra, hasta el punto que podemos hablar casi de una inversión en el
sentido que el análisis no sólo se convierte en una disciplina independiente
sino que la mecánica, de cuyos problemas había partido, llega a ser conside-
rada como una parte de aquél. Un ejemplo significativo lo encontramos en el
hecho que mientras para Newton una fluxión de una cantidad era la veloci-
dad de su cambio, para Lagrange la velocidad era la derivada de la función
que representa la distancia a partir del tiempo.
La primera definición explícita de función como una expresión analítica,
en los términos que acabamos de expresar en la sección anterior, publicada
en 1718, se debe a lean Bernoulli, cuya notación no perduró, correspondien-
do a Euler (1740) la notación f(x) utilizada hasta nuestros días. La primera
vez que aquél usa el término función (1698) aparece en la resolución de un
problema planteado por su hermano Jacob.
Siguiendo nuestro recorrido por la evolución del concepto de función,
hemos llegado ya al gran matemático del siglo XVIII, Euler (1707-1783),quien
al inicio de su Introductio in analysis infinitorum (1748) hace un detallado
estudio del concepto y de otros términos relacionados con éste. Al definir las
nociones iniciales se refiere a los términos constante, cantidad definida que
toma siempre un mismo valor determinado, y variable, cantidad indetermi-
nada, o universal, que comprende en sí misma todos los valores determina-
dos (refiriéndose a los valores del conjunto de los números complejos o a
alguno de sus subconjuntos). Al definir función sigue a su maestro lean
Bernoulli: Una función de una cantidad variable es una expresión analítica
formada de cualquier manera a partir de esta cantidad variable y números o
cantidades constantes. Posteriormente aborda el complejo problema de esta-
blecer que se entiende por expresión analítica, enumerando en primer lugar
las operaciones algebraicas, luego las trascendentes, como la exponencial y la
logarítmica, para ampliar el campo a una infinidad de otras funciones obte-
50
nidas del cálculo integral, incluyendo la integración de ecuaciones diferencia-
les, pero sin llegar a determinar claramente cuál es la amplitud del término.
La restricción todavía imperante en esta primera definición dada por
Euler desaparecerá unos años más tarde. En efecto, después de importantes
estudios, una interesante controversia con D' Alembert sobre el conocido
problema de las vibraciones de una cuerda fijada en sus dos extremos, en la
cual Euler considera que para la solución del problema deben aceptarse
curvas de forma arbitraria, es decir, que no satisfacen ninguna ley analítica,
será el germen de una nueva definición, que le llevará a explicitar por vez
primera la noción general de correspondencia entre pares de elementos, cada
uno perteneciente al conjunto en el que toman valores las correspondientes
variables. Así en el prefacio de su Institutiones calculi differentialis (publicado
en 1755) aparece la nueva definición, que no mantiene relación con la
anterior al desaparecer la idea de expresión analítica: Si x es una cantidad
variable, entonces toda cantidad que dependa de x de cualquier manera o
que esté determinada por aquél se llama una función de dicha variable.
Como dice F. Klein, a propósito de la definición general dada por Euler, «se
ve que, para Euler, una función y = f(x) estaba definida cuando, refiriéndola
a un sistema de ejes de coordenadas, x, y, se da trazada una curva cualquiera
"libero manus ductu'!» (pág. 299).
La historia del concepto de función no ha hecho más que empezar puesto
que, a pesar de la amplitud de la definición dada por Euler, él mismo siguió
considerando funciones expresables analíticamente, y deberán pasar todavía
algunos años para dar un significado más tangible a la expresión «de cual-
quier manera», que puede recordar la anteriormente citada de Leibnitz y
Bernoulli, aunque ahora tenga un carácter mucho más general.
Nuestro interés por mostrar cómo poco a poco se va ampliando el
concepto de función, puede esconder en cierto modo cuál era el verdadero
problema. En efecto, no se trata simplemente de hallar definiciones cada vez
más generales, sino que es necesario que éstas sean opera tivas, que tengan
sentido en un determinado contexto, que sean aplicables a todas las funcio-
nes conocidas en aquel momento y que permitan resolver los problemas
planteados que resultan cada vez más complejos. Estos aparecen, por ejem-
plo, en la resolución del problema de la cuerda vibrante, que D. Bernoulli
había resuelto a partir de una serie infinita de funciones trigonométricas,
mientras que Euler y D' Alembert lo habían resuelto a partir de funciones
arbitrarias, lo que hizo suponer, en principio, que la solución dada por éstos
era más general, hasta que Fourier demostró que no era así (1824). De esta
forma, al tratar de hallar métodos para la resolución de ecuaciones diferen-
ciales, el auténtico problema surge no con el concepto de función en general,
sino con el de función continua o el de función diferenciable. Este hecho
permite comprender porqué el propio Euler y posteriormente Lagrange
seguirán refiriéndose casi exclusivamente a funciones analíticas, todas ellas
51
continuas o con un número reducido de discontinuidades, ya que es necesa-
rio recordar que el análisis, o estudio de los procesos infinitos, se entendía,
desde su creación por Newton y Leibnitz, como referido a las llamadas
magnitudes continuas. Así, el problema de la ampliación del concepto de
función, aparece como algo necesario, aunque todavía controvertido, duran-
te' el siglo XVIII y se desarrollará con toda su extensión en el siglo siguiente
gracias a los trabajos de Fourier, Cauchy y Dirichlet, entre otros.
2.4.4. La última etapa: Del siglo XIX a la teoría de conjuntos
Las aportaciones realizadas durante el siglo XIX escapan en buena parte
del interés que para el contenido de este libro tiene la descripción de un
proceso tan largo y complejo como el que nos ocupa. Por ello vamos a
exponer con mayor brevedad los pasos esenciales.
Hacia el cambio de siglo, Lagrange restringe de nuevo el concepto de
función al limitarlo a las llamadas funciones analíticas que están definidas
por series de potencias. El problema principal de esta restricciones se debe al
hecho que dichas funciones están determinadas cuando se conoce su com-
portamiento en un entorno infinitamente pequeño de x, lo cual entra en
contradicción con el comportamiento arbitrario de una función según la
definición general de Euler.
Mucho más importantes son las aportaciones de Fourier y de Dirichlet.
El primero, con el estudio de las series trigonométricas, conocidas como
series de Fourier, ya abordado por Daniel Bernoulli, para desarrollar funcio-
nes arbitrarias, que supuso una gran revolución en su tiempo al lograr
representar por medio de series de funciones analíticas, funciones arbitrarias
formadas por leyes analíticas distintas en diferentes intervalos de la variable
independiente. En efecto, como señala Boyer «las representaciones por me-
dio de tales series permiten un grado de generalidad mucho mayor, en
cuanto al tipo de funciones a las que se puede aplicar para estudiadas, que el
que permite la serie de Taylor. Incluso si hay muchos puntos en los que no
exista la derivada de la función o en los que la función no sea continua, la
función puede tener aún un desarrollo en serie de Fourier» (pág. 686).
Por su parte Dirichlet, discípulo de Fourier, que aunque casi siempre se
refería a funciones continuas o poco discontinuas, hablaba de los desarrollos
en serie de funciones completamente arbitrarias, en el mismo sentido de
Fourier, mostrando que poseía ya el concepto general de función. En 1837
propuso una definición muy general en los siguientes términos: si una varia-
ble y está relacionada con otra variable x de tal manera que siempre que se
atribuya un valor numérico a x hay una regla según la cual queda determi-
nado un único valor de y, entonces se dice que y es una función de la
variable independiente x. Para ejemplificar la arbitrariedad de la regla pro-
52
puso la que se llama función de Dirichlet: sean a y b dos números reales
distintos; entonces si x es racional y = a, mientras que si x es irracional y =
b. Esta función es discontinua para todos los valores de x, y por tanto no es
diferenciable para ninguno de ellos. A pesar de que ya no existe ninguna
duda sobre la generalidad de su definición, posteriormente, formuló un
conjunto de condiciones, conocidas como las condiciones de Dirichlet, que
debían satisfacer las funciones por él consideradas.
Paralelamente, hacia 1830, se desarrolla la teoría de funciones de variable
compleja, debida ante todo a Cauchy, Riemann y Weierstrass; con este paso
al campo complejo vienen a coincidir en cierto modo los conceptos de
función de Lagrange y de Fourier-Dirichlet.
No podemos acabar sin mencionar la generalización que supuso para el
concepto de función la introducción de la teoría de conjuntos. Hasta aquel
momento, una función estaba definida siempre en cada punto del continuo
de todos los valores reales o complejos, o cuanto menos, en cada punto de
un intervalo dado. Pero, al considerar una definición en términos conjuntis-
tas, todas las definiciones anteriores corresponden a casos particulares de
esta nueva generalización. Así, decimos que dados dos conjuntos arbitrarias
A y B una función (o aplicación) de A en B es una ley que a cada elemento x
de A hace corresponder un solo elemento y de B; o si se prefiere, una función
de A en B es un subconjunto F del producto cartesiano A x B tal que si (x,
y) Y (x, z) pertenecen a F entonces y = z. Hay que resaltar que se trata de
una última generalización del concepto y que, como tal, pierde muchos de
los atributos que tenían las definiciones clásicas, como son la idea de varia-
ción, de continuidad, de la variable como parámetro temporal, de dependen-
cia, característicos de la mayoría de problemas que generaron la necesidad
del concepto de función. Como ya tendremos ocasión de señalar más adelan-
te, considerar que tales definiciones son más simples que las clásicas, cuando
en realidad proceden de sucesivas abstracciones de aquéllas, y que por tanto
su introducción en niveles elementales de la enseñanza es recomendable, es
desconocer el largo camino que ha sido necesario recorrer para llegar a ellas,
al mismo tiempo que se las despoja de su auténtico significado convirtiéndo-
las en instrumentos de escasa validez.
53