UREA

La urea es uno de los fertilizantes más concentrados en nitrógeno (46%) y normalmente, el

más económico en el mercado. Se comercializa en modalidades perlada y granulada, la
primera para uso en fertiirrigación y la segunda, para aplicación directa al suelo. Es muy
soluble y a menudo usada en formulaciones líquidas. Su alta solubilidad la hace popular para
inyectarla en sistemas de riego localizado. Es clasificada como fuente amoniacal y por lo tanto,
tiende a acidificar el suelo.

FERTILIZACIÓN CON UREA

Al fertilizar el suelo con urea, la hidrólisis de ésta y la posterior oxidación del amonio liberan
protones, aumentando la acidificación del suelo. Este incremento de protones igualmente
produce un desplazamiento de cationes, intensificando la pérdida potencial, principalmente de
calcio. Se puede armar que el uso continuado de urea descalcifica los suelos.

La lixiviación de nitratos originados por la oxidación de la materia orgánica y del amonio se

traduce, finalmente, en acidificación. El nitrato es muy móvil en la solución del suelo y se
mueve con facilidad fuera del área de raíces. Este anión arrastra con facilidad cationes
presentes en la solución suelo, como calcio, potasio y sodio. Tales sitios de carga negativa son
reemplazados por protones, aumentando así la acidificación del suelo.

Hay los suelos que pueden mantener un pH más alto, debido a que en muchos casos
contienen carbonatos y, además, el agua de riego incorpora continuamente bicarbonatos y
cationes como calcio y sodio, principalmente, lo que permite mantener el pH y niveles
adecuados de calcio en el suelo.

En algunos tipos de suelo, la acidificación es más rápida en el tiempo, debido al lavado natural
producido por el agua de lluvia, que no aporta otros iones, lo que genera la aparición de
elementos tóxicos, como aluminio y manganeso.

La velocidad de hidrólisis de la urea depende de varios factores, entre los cuales se incluye la
temperatura, la humedad, el contenido de materia orgánica, el pH inicial del suelo, el tipo de
suelo y la concentración de la enzima ureasa.

ANTECEDENTES DE LA UREA
Su uso comenzó en 1935, pero se masificó a partir de los años 60. Se puede clasificar como un
fertilizante de origen orgánico, ya que su estructura química corresponde a una carbamida. Se
fabrica a partir del amonio y anhídrido carbónico, bajo alta presión y temperatura.
Cuando el proceso de manufactura se produce sobrecalentamiento, puede resultar la
formación de biuret, producto indeseable que puede ser tóxico para algunas especies, como el
caso de los cítricos. Urea con más de 1% de biuret aplicada vía foliar produce toxicidad. Este
efecto es importante cuando se usa urea vía foliar como raleador de ores en uva de mesa.

La acidificación del suelo es un proceso natural, que ocurre cuando se mineraliza la materia
orgánica hasta NH, y a NO3, liberando cuatro protones por mol de amonio. Si el suelo presenta
contenidos altos de materia orgánica la generación de protones será mayor, desplazando por
acción de masa los cationes, especialmente el calcio, que es el elemento más abundante en la
capacidad de intercambio catiónico (CIC) y en la solución del suelo. Este fenómeno natural se
incrementa a mediados de la primavera y el verano, por efecto de la temperatura sobre la
actividad microbiana.

LA UREA Y EL PH DEL SUELO

El pH óptimo para la actividad de la ureasa varía entre 6,5 y 7,0. La velocidad de hidrólisis de la
urea es cinco veces mayor a pH 6,0 respecto de pH 4,0, medido en CaC12. En suelo arenoso, la
hidrólisis total de la urea puede tornar 30 días, comparado con un máximo de 14 días en suelos
más arcillosos. La velocidad de hidrólisis disminuye a mayor dosis de urea aplicada.

El pH inicial del suelo influye en la velocidad de nitrificación del nitrógeno ureico. En suelo de
pH 6,4 medido en CaC12, todo el nitrógeno se convierte en nitrato en 10 días. En suelos más
ácidos a pH 4,2 medido en CaC12, después de 28 días de aplicado permaneció un 25% de la
concentración de N inicial.

VENTAJAS DE LA UREA COMO FERTILIZANTE

Entre las bondades que presenta este abono se pueden citar:

• Alta concentración de nitrógeno: la urea que se expende actualmente contiene 46 por ciento
de nitrógeno. Esta característica disminuye los costos por transporte y aplicación respecto a
fertilizantes menos concentrados) y permite usarla con éxito en mezclas de fertilizantes.

• Alta solubilidad: esta característica facilita su rápida incorporación al suelo a través de aguas
de roció, lluvia o riego, además de permitir su aplicación di· suelta en el agua de riego o como
fertilización foliar conjuntamente con Jos pesticidas para follaje.

• Precio atractivo: desde hace tiempo, ha mantenido un precio por kilo de nitrógeno inferior al
de los abonos n (trices que constituyen su competencia, siendo ésta, tal vez, la principal
ventaja de la urea.
DESVENTAJAS
•Pérdidas de nitrógeno: · la n1ayor desventaja que presenta la urea se refiere a las posibles
pérdidas de nitrógeno 1 en forma de gas amoniaco, proveniente de su descomposición al ser
aplicada al suelo. De ella deriva una segunda desventaja.

• Daño en la germinación por aplicación localizada. En condiciones de poca humedad y altas

temperaturas el desprendimiento de amoníaco puede dañar la germinación de algunas
semillas, no siendo reco1nendable, bajo tales circunstancias, localizarlas cerca de la hilera de
siembra. Esto es muy difícil que ocurra en siembras de otoño-invierno, porque la humedad es
generalmente alta y la temperatura baja, pero es factible en algunas siembras de primavera.

• Acidificación del suelo. Un tercer inconveniente de la urea se relaciona con su uso

continuado en suelos' neutros y ácidos donde, en el mediano plazo, puede producir una
disminución de pH, o sea un aumento de la acidez producto de la liberación de iones de
hidrógeno durante la nitrificación del amonio. En la práctica, esta acidificación representa, por
una parte, una pérdida de bases del suelo (calcio, magnesio, potasio y sodio) o sea, un
empobrecimiento real, por cuanto éstas, con excepción del sodio son, a su vez, nutrientes
esenciales. Al ser desplazadas a la solución, las bases pueden ser absorbidas por las plantas o
arrastradas con el agua en profundidad (lixiviadas). Pero, además, la acidificación causa un
aumento en la disponibilidad de aluminio y manganeso, los que pueden tener efectos tóxicos
en las plantas disminuyendo el rendimiento. Por lo tanto, el uso continuado de urea en suelos
de PH igual o inferior a 5,2 es riesgoso. Este riesgo es menor en el suelo cuanto mayor es su
resistencia a los can1bios de pH. Generalmente cuanto más arcilla y materia orgánica tiene el
suelo, mayor es su resistencia.

¿COMO Y CUANDO SE PRODUCEN LAS PERDIDAS DE NITROGENO?

Para contestar esta pregunta es preciso analizar breve· mente lo que ocurre con la urea una
vez aplicada al suelo.

La urea es un compuesto orgánico, sintético1 el que, a pesar de ser soluble) no puede ser
absorbido directamente por los vegetales. Sin embargo, ello no es un inconveniente serio, por
cuanto una vez en el suelo y solubilizado por el agua, es descompuesto a través de una
reacción química la que es controlada por una enzima ahí presente llamada "ureasa,'. El
producto de la reacción es una sal químicamente inestable llamada carbonato de amonio) que
se descompone rápidamente en agua, anhídrido carbónico y amoníaco. Este último puede
seguir dos vías: una es perderse como gas en la atmósfera {volatilización); la otra es que,
siendo un producto ávido de agua, se combine con ella y forme una solución de hidróxido de
amonio, permaneciendo en el suelo. El pH del medio inclina la proporción de ocurrencia de
una u otra situación: si el medio es alcalino (pH alto), se favorecerá la pérdida en forma de gas.
Por el contrario, si el medio es ácido (pH bajo) lo más probable es que permanezca en el suelo.

La descomposición de la urea en el suelo se produce en un tiempo promedio de tres a cuatro

días. La velocidad de esta hidrólisis es regulada por la concentración de ureasa existente en el
suelo, habiendo casos en que a las 24 horas ya se ha descompuesto el 90 por ciento de la urea.
La actividad de la ureasa es afectada por la humedad, el contenido de materia orgánica y la
temperatura.
Las condiciones que favorecen una máxima pérdida de nitrógeno proveniente de la aplicación
de urea al suelo son:

• Distribución de la urea en la superficie del suelo.

• Suelo con baja humedad aprovechable.

• Alta dosis de urea.

• Suelo con baja capacidad de intercambio catiónico.

• Suelo de reacción alcalina.

• Temperatura de suelo superior a 14°C.

• Superficie descubierta, afectada por el viento.

• Larga permanencia de la urea sobre el suelo, sin incorporarse.

Bajo estas condiciones las pérdidas pueden ser de hasta 30 por ciento del nitrógeno aplicado.
Sin embargo, es muy difícil que coincidan todos estos factores. Experiencias de laboratorio en
la Universidad Católica de Chile, diseñadas para medir las pérdidas de nitrógeno provenientes
de la hidrólisis de la urea, demostraron que suelos calcáreos del. Valle Central) de reacción
alcalina, colocados en condiciones ambientales óptimas para facilitar el desprendimiento de
amoniaco, perdieron como máximo un 40 por ciento del nitrógeno en esa forma. Además, se
demostró que, al tercer día, la pérdida había alcanzado ya el 80 por ciento.

Los factores que en la práctica disminuyen los riesgos de pérdidas de nitrógeno por
volatilización de amoniaco son: la incorporación al suelo, ya sea a través de labores mecánicas
o por disolución con aguas de lluvia, riego o roció; la aplicación superficial en suelos húmedos;
las bajas temperaturas de suelo (inferiores a 14ºC) y la presencia de vegetación que disminuya
la velocidad del viento en la superficie. Las condiciones mencionadas son comunes en la Zona
Central y Sur de Chile durante el período invernal e inicio de primavera. Cuando las
características del ambiente son poco favorables a las pérdidas, éstas llegan a carecer de toda
importancia (0,5 a 1 por ciento). Trabajos efectuados en la Estación Experimental La Platina
indicaron que aplicaciones de urea en trigo en la macolla tuvieron un efecto en los
rendimientos similar al del salitre sódico, a pesar de ser suelo calcáreo, de pH alcalino (8,2) y
temperaturas medias de suelo a 10 cm de profundidad, de 13,4 a 16ºC. Estas condiciones,
calificadas de favorables para la formación de amoniaco 1 se complementaron con una
permanencia de urea en la superficie de hasta siete días antes de ser incorporada con el riego.

¿QUE OCURRE EN EL SUELO A LA UREA YA HIDROLIZADA?

La urea hidrolizada genera iones amonio (NH4 +), que pueden ser absorbidos por las plantas y
los microorganismos o bien ser adsorbidos o retenidos por algunas partículas coloidales del
suelo (arcillas y materia orgánica).

En el suelo, el amonio sirve de substrato o alimento para diversos microorganismos, dentro de

los cuales un grupo de bacterias, en especial las del género Nitrosomonas, tienen notoria
importancia. Estas bacterias toman el amonio y lo oxidan a nitrito, el que puede ser absorbido
por las plantas, pero es tóxico para ellas. Felizmente hay ot10 grupo de bacterias, las
Nitrobacter, que oxidan los nitritos a nitratos, los cuales, a su vez, son liberados a la solución.
De este modo se impide la concentración de nitritos en el suelo. El proceso biológico de
oxidación del amonio hasta nitrato, se denomina "nitrificación". Los nitratos generados
pueden ser absorbidos por las plantas o lixiviados) es decir, arrastrados con el agua en
profundidad, ya que, a diferencia del amonio, no son retenidos por las partículas del suelo.

Los factores que favorecen la nitrificación son: alta población de organismos nitrificadores;
temperatura del suelo sobre 10ºC, pH del medio superior a 5,5; adecuado suministro de calcio
y fósforo y abundante aireación del suelo, proporcionando el oxígeno demandado por las
bacterias. Por esta última razón) una humedad de suelo que sobrepase la capacidad de campo
es negativa para la nitrificación porque reduce la cantidad de aire. En consecuencia, Ja
nitrificación se produce en un tiempo muy distinto según las características del suelo.
Comúnmente el proceso se completa entre los 10 y 25 días. Por ejemplo, investigaciones a
cargo de la Universidad Católica con suelos trumaos de la X Región, revelaron que se necesitó
30 días para lograr la total nitrificación de la urea cuando se tuvo en el suelo a una
temperatura media de 10ºC. Si ésta subía a 20°c1 la nitrificación se producía en un lapso de
sólo 15 días, es decir, la nitrificación se duplicaría al incrementar la temperatura en 10ºC.

USO EFICIENTE DE LA UREA

¿CUÁNDO USARLA?
•Cuando la relación de precios frente a otros fertilizantes nitrogenados es favorable.

• Durante la fertilización de siembra de los cultivos, tanto de invierno como de primavera. e En

mantención de praderas gramíneas y de frutales.

• En segunda dosis en cereales y cultivos de invierno aprovechando los periodos frescos

(temperaturas de suelo inferiores a 14ºC) y suelos húmedos.

• En segunda dosis en cultivos de primavera, inmediatamente antes de un riego.

¿COMO DEBE APLICARSE?

• En abonadura de pre-siembra, al voleo, incorporada con rastraje, sola o mezclada con otros
fertilizantes.

• Localizada en banda, sola o mezclada con fosfatos, durante la siembra, guardando las
precauciones sobre temperatura y humedad de suelo.

• Disuelta en agua, a través de riego por goteo, o en aspersión, en conjunto con pesticidas.

•A voleo, en cobertera en cultivos de secano, durante la época invernal (mayo a septiembre),

cuando el suelo está húmedo y la temperatura fresca.

• En aplicaciones fraccionadas en cobertera, inmediatamente antes del riego.

¿DONDE Y CON QUE PRECAUCIONES UTILIZAR UREA?
• en forma continuada, se puede usar urea sin mayores riesgos en suelos alcalinos y neutros,
controlándose el pH por lo menos cada tres años para detectar su evolución.

• En suelo de reacción ácida se aconseja contrarrestar su efecto acidificante mediante un

empleo alternado con fertilizantes nítricos, o bien agregando carbonato de calcio en
proporción a la dosis de urea a colocar. Mientras más bajo sea el pH del suelo1 mayor
importancia tendrá prevenir el efecto acidificador de la urea.