Carbón

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Para otros usos de este término, véase Carbón (desambiguación).

Carbón tipo hulla.

El carbón o carbón mineral es una roca sedimentaria organógena de color

negro, muy rica en carbono y con cantidades variables de otros elementos,
principalmente hidrógeno, azufre, oxígeno y nitrógeno, utilizada
como combustible fósil.1 La mayoría del carbón explotado se formó a partir de los
vegetales que crecieron durante los períodos Carbonífero (hace 359 a 299
millones de años) y Cretácico, al ser ambos períodos de gran extensión temporal y
situarse gran parte de los medios sedimentarios favorables para su acumulación y
conservación en latitudes intertropicales.2Es un recurso no renovable.3

Formación
Artículo principal: Carbonificación

Principales tipos de carbón

El carbón se origina por la descomposición de vegetales terrestres que se acumulan en

zonas pantanosas, lagunares o marinas, de poca profundidad.45 Los restos vegetales se van
acumulando en el fondo de una cuenca. Quedan cubiertos de agua y, por lo tanto, protegidos
del aire, que los degradaría. Comienza una lenta transformación por la acción
de bacterias anaerobias, un tipo de microorganismos que no necesitan oxígeno para vivir. Con
el tiempo se produce un progresivo enriquecimiento en carbono. Posteriormente pueden
cubrirse con depósitos arcillosos, lo que contribuirá al mantenimiento del ambiente anaerobio,
adecuado para que continúe el proceso de carbonización. Se estima que una capa de carbón
de un metro de espesor proviene de la transformación por diferentes procesos durante
la diagénesis de más de diez metros de limos carbonosos.6
En las cuencas carboníferas las capas de carbón están intercaladas con otras capas de rocas
sedimentarias como areniscas, arcillas, conglomerados y, en algunos casos, rocas
metamórficas como esquistos y pizarras. Esto se debe a la forma y el lugar donde se genera
el carbón.6
Si por ejemplo un gran bosque está situado cerca del litoral y el mar invade la costa, el bosque
queda progresivamente sumergido por una transgresión marina, por descenso del continente
o por una subida del nivel del mar, y los restos vegetales se acumulan entre los sedimentos de
la plataforma litoral. Si continúa el descenso del continente o la subida del nivel del mar, el
bosque queda totalmente inundado. Las zonas emergidas cercanas comienzan a erosionarse
y los productos resultantes, arenas y arcillas, cubren los restos de los vegetales que se van
transformando en carbón. Si se retira el mar, puede desarrollarse un nuevo bosque y
comenzar otra vez el ciclo.
En las cuencas hulleras se conservan tanto en el carbón como en las rocas intercaladas
restos y marcas de vegetales terrestres que pertenecen a especies actualmente
desaparecidas. El tamaño de las plantas y la exuberancia de la vegetación permiten deducir
que el clima en el que se originó el carbón era probablemente clima tropical.7

Tipos
Existen numerosas variedades de carbón, las cuales se pueden clasificar según
características como:

 Humedad
 Porcentaje en materias minerales no combustibles (cenizas)
 El poder calorífico
 Inflamabilidad, en conexión con el porcentaje de elementos volátiles.
El análisis elemental es un ensayo químico que proporciona la fracción másica de cada uno
de los cinco elementos que componen principalmente todos los tipos de
carbón: carbono (C), nitrógeno (N), oxígeno (O), hidrógeno (H), azufre (S).
La mayoría de los países productores de carbón tienen su propia clasificación de tipos de
carbón, sin embargo para el comercio internacional es la clasificación americana (ASTM) la
más utilizada.

Clasificación francesa
Está basada en el porcentaje de materias volátiles (MV) y en el índice de inflación:

 Antracita: 0 % < MV < 8 %

 Delgados: 8 % < MV < 14 %
 Cuartograso: 12 % < MV < 16 %
 Semigraso: 13 % < MV < 22 %
 Graso a llama corta: 18 % < MV < 27 %
 Graso: 27 % < MV < 40 %
 Inflamables grasos: MV > 30 %
 Inflamables secos: MV > 34 %
Clasificación estadounidense
Se basa en el porcentaje de materias volátiles para el carbón de máxima calidad y en el poder
calorífico superior (pcs) para los otros.

Elementos
Categoría Sub-categoría PCS
volátiles

Antracita Meta-Antracita < 2 %

Antracita 2 a 8 %

Semi-Antracita 8 a 14 %

Bituminoso Bajo nivel volátil 14 a 22 %

Medio nivel volátil 22 a 31 %

Alto nivel volátil A > 31 % > 32,6 MJ/kg

Alto nivel volátil B 30,2 a 32,6 MJ/kg

Alto nivel volátil C 26,7 a 30,2 MJ/kg

Sub-
Sub-Bituminoso A 24,4 a 26,7 MJ/kg
Bituminoso

Sub-Bituminoso B 19,3 a 22,1 MJ/kg

Sub-Bituminoso C 22,1 a 24,4 MJ/kg

Lignito Lignito A 14,6 a 19,3 MJ/kg

 Lignito B < 14,6 MJ/kg

Clasificación europea
Comprende las categorías siguientes:

 Antracita
 Carbón bituminoso
 Sub-bituminoso
 Meta-Lignito
 Orto-Lignito

Antracita (Ibbenbüren, Alemania).

Las principales categorías de carbón se basan en el porcentaje de carbono que contienen, el

cual a su vez depende de la evolución geológica y biológica que ha experimentado el carbón:

 Turba (50 a 55 %): producto de la fosilización de desechos vegetales por los micro

organismos en zonas húmedas y pobres en oxígeno.
 Lignito (55 a 75 %), o carbón café: de característica suave.
 Carbón subbituminoso o Lignito negro.
 Hulla (75 a 90 %):
o Hulla grasa o Carbón bituminoso bajo en volátiles, tipo de carbón más
corriente.
o Hulla semigrasa.
o Hulla delgada, o hulla seca.
 Antracita (90 a 95 %): el que tiene mayor proporción de carbono.
 Grafito: carbono puro, no utilizado como combustible.

Reservas y producción
Reservas mundiales
Artículo principal: Anexo:Reservas de carbón

Los 948 billones de toneladas de reservas de carbón son equivalentes a 4,196 BBEP (billones
de barriles equivalentes de petróleo).8
British Petroleum, en su informe de 2007, calculaba que a finales de 2006 había por 147 años
de reservas, basadas en reservas "probadas". La siguiente tabla muestra solo las reservas
probadas, las cuales son calculadas en los programas de exploración de las diferentes
empresas mineras. Particularmente, algunas zonas inexploradas están continuamente
agrandando el volumen de reservas. Proyecciones especulativas predicen que el pico del
carbón global de producción se producirá alrededor de 2025, a un 30 % por encima de la
producción actual, dependiendo en la tasa de producción futura. 9
De todas las energías fósiles, el carbón es la que está más dispersada por todo el mundo y es
producido por alrededor de 100 países. Las reservas más importantes se encuentran
en Estados Unidos, Rusia, China, Australia e India.