Era geológica

Una era geológica es una unidad geocronológica formal de la escala temporal

geológica que representa el tiempo correspondiente a la duración de un eratema,
la unidad cronoestratigráfica equivalente que comprende todas las rocas formadas en ese
tiempo. Las eras son una de las divisiones mayores del tiempo geológico, son
subdivisiones de los eones y se dividen a su vez en períodos.1
Las tres eras del eón Fanerozoico reflejan, simplificando mucho, las tres divisiones
clásicas de la historia de la vida del planeta, así el Paleozoico representa la «era de los
peces», el Mesozoico la «era de los reptiles» y elCenozoico la «era de los mamíferos».
Tradicionalmente habían sido denominadas como Era Primaria, Era Secundaria, Era
Terciaria y Era Cuaternaria (actualmente el Cuaternario es un período más de la era
Cenozoica). El paso de una era a otra está definido por eventos de extinciones
masivas globales, que suponen una renovación significativa de las biotas del planeta,
tanto marinas como terrestres; así el paso del Paleozoico al Mesozoico está marcado por
la extinción masiva del Pérmico-Triásico y el paso del Mesozoico al Cenozoico por
la extinción masiva del Cretácico-Terciario.

Las tres eras del Fanerozoico son las primeras grandes divisiones temporales de
la historia de la Tierra que los pioneros de la geología y la paleontología usaron para
agrupar los diferentes «terrenos» o «sistemas» que, basados en los registros fósil y
estratigráfico, empezaban a identificar y correlacionar entre regiones distantes. En su
tratado Elementos de geología de 1833, Lyell ya divide los dieciocho conjuntos de
«estratos fosilíferos» que reconoce en tres secciones, a las que denomina grupos
primario, secundario y terciario.3 Pocos años después se propusieron los
términos Paleozoico (Sedgwick, 1838), Mesozoico y Cenozoico(Phillips, 1841) —nombres
aún vigentes—, y que se entendían como etapas sucesivas reales de la historia de la vida
(«fauna antigua» o «Era de los invertebrados y peces», «fauna intermedia» o «Era de los
reptiles» y «fauna reciente» o «Era de los mamíferos» respectivamente).4

En los inicios de la geología histórica, se usaron estos nombres (y los de sus

subdivisiones), para identificar tanto a los cuerpos de roca formados durante un tiempo
determinado, y que eran reconocidos por su contenido fósil y su posición estratigráfica
(hoy se definen como unidades cronoestratigráficas), como para identificar los propios
intervalos de tiempo en que estas rocas se formaron (hoy unidades geocronológicas),
conceptos que variaban según diferentes escuelas y países. Con este estado de
confusión, en 1880 durante el II Congreso Geológico Mundial, se tomó la decisión de
distinguir entre ambos sistemas de referencia (rocas y tiempo), momento del que procede
la diferenciación entre pisos y edades, sistemas y períodos, eratemas y eras, etc.4