1.

La Química del Petróleo

La química del petróleo es sencilla pero también es

complicada. Sencilla porque los miles de productos derivados
son compuestos de dos elementos básicos, hidrógeno y
carbono (hidrocarburos). Complicada porque cada
hidrocarburo tiene características y propiedades físicas y
químicas únicas y diferentes, y porque, además, la presencia
de otros elementos exige tratamientos y procesos especiales
para lograr finalmente productos de calidad garantizada.

Los átomos de carbono y de hidrógeno se atan para formar

cadenas sencillas, como el caso de la serie parafínica, pero en
otras series forman ramificaciones, configuraciones de doble
unión, anillos o ligaduras que conforman la nomenclatura y
sistematización de la química orgánica.

2. Los Procesos de Refinación

Los procesos de refinación son muy variados y se diferencian

unos de otros por los conceptos científicos y tecnológicos que
los fundamentan para conformar una cadena de sucesos que
facilitan:
• La destilación de crudos y separación de productos.
• La destilación, la modificación y la reconstitución molecular
de los hidrocarburos.
• La estabilidad, la purificación y mejor calidad de los
derivados obtenidos.

Todo esto se logra mediante la utilización de plantas y

equipos auxiliares, que satisfacen diseños y especificaciones
de funcionamiento confiables, y por la introducción de
substancias apropiadas y/o catalizadores que sustentan
reacciones químicas y/o físicas deseadas durante cada paso
del proceso.
Procesos de destilación
Los procesos de destilación atmosférica y destilación al vacío
son clásicos en la refinación. La diferencia entre el proceso
atmosférico y el de al vacío es que este último permite
obtener más altas temperaturas a muy bajas presiones y
lograr la refinación de fracciones más pesadas.
La carga que entra a la torre de destilación atmosférica se
somete previamente a temperatura de unos 350 °C en un
horno especial. El calentamiento del crudo, como se observó
en el análisis hecho por el profesor Silliman, permite que, por
orden del punto de ebullición de cada fracción o producto, se
desprendan de las cargas, y a medida que se condensan en la
torre salen de ésta por tuberías laterales apropiadamente
dispuestas desde el tope hasta el fondo.
La torre lleva en su interior bandejas circulares que tienen
bonetes que facilitan la condensación y recolección de las
fracciones. Además, al salir los productos de la torre pasan
por otras torres o recipientes auxiliares para continuar los
procesos.

Cuando la temperatura de ebullición de ciertos hidrocarburos

es superior a 375 °C se recurre a la destilación al vacío o a una
combinación de vacío y vapor. La carga con que se alimenta el
proceso al vacío proviene del fondo de la torre de destilación
atmosférica.

3. Petroquímica

3.1. El Crecimiento de la Industria Petroquímica

La Segunda Guerra Mundial (1939- 1945) marcó el
crecimiento de la industria petroquímica, especialmente en
los Estados Unidos debido a su gran número de plantas de
tratamiento y extracción de líquidos del gas natural y a su
gran capacidad de refinación de hidrocarburos.

3.2. Derivados del Gas Natural

El gas natural se ha convertido en uno de los principales

insumos de la industria petroquímica moderna. Sus derivados
proporcionan una variada gama de substancias primarias que
a través de subsecuentes procesos y tratamientos se van
transformando y multiplicando en otros semiproductos o
productos que al final todos, en una forma u otra, son parte
esencial de todas las actividades cotidianas de una vida
moderna.

3.3. Procesos Petroquímicos

Actualmente existen más de 200 procesos petroquímicos, en

su mayoría desarrollados y patentados por firmas alemanas,
estadounidenses, francesas, inglesas, italianas y japonesas.

La dedicación de esfuerzos y recursos para la investigación,

experimentación y desarrollo de nuevos procesos no se
detiene. Tampoco se deja de evaluar y buscar vías para
mejorar y hacer más eficaces los procesos conocidos.

La investigación, la experimentación y el desarrollo de

procesos han mantenido a la industria petroquímica en
constante rejuvenecimiento y le han dado flexibilidad para
sortear los cambios en las materias primas disponibles, para
resistir las arremetidas de la inflación, para soportar los
incrementos de costos y para atender la demanda de una
extensa variedad de productos.

Cada proceso tiene sus características propias de

funcionamiento en lo que se refiere a la materia prima o
semielaborada que constituye el insumo básico.