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La ecología microbiana es el campo de la ciencia que estudia el comportamiento y las actividades de los
microorganismos en sus ambientes naturales. Los hábitats naturales de los microorganismos son muy diversos,
incluso en condiciones extremas donde no parece posible la presencia de seres vivos. Los microorganismos
desempeñan papeles ecológicos imprescindibles en los ecosistemas. Los productores primarios (fotosintéticos y
quimiosintéticos) fijan el carbono utilizando luz solar o energía procedente de reacciones químicas. Los hongos
y bacterias quimioheterótrofas descomponen la materia orgánica (son organismos saprofitos). Algunos
protozoos son consumidores de otros protozoos, bacterias, hongos o algas.
En los ecosistemas, la energía entra como energía luminosa o química (por oxidación de moléculas orgánicas o
inorgánicas reducidas) y fluye unidireccionalmente de nivel en nivel trófico hasta disiparse en forma de calor.
Por el contrario, la materia se mantiene prácticamente constante en la Tierra: los bioelementos circulan
cíclicamente dentro de la biosfera,
de los seres vivos a la materia
mineral, y viceversa, constituyendo
los ciclos biogeoquímicos.
Los microorganismos tienen un
papel destacado en los ciclos
biogeoquímicos. En algunos casos
son los únicos capaces de reciclar
formas de un bioelemento, por lo
que sin su intervención la vida no
sería posible.
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b. Ciclo del Nitrógeno: La principal reserva de N es la atmósfera, donde se encuentra como N 2 gaseoso
(constituye el 78% del aire). Como sabemos, es un componente esencial de las proteínas y de los ácidos
nucleicos. Los microorganismos desempeñan un papel fundamental en el ciclo del N, ya que son los únicos que
pueden realizar algunas de sus etapas.
1. Sólo ciertas bacterias fotosintéticas, como las del género Rhizobium (viven en las raíces de las leguminosas),
Azotobacter y algunas Cianobacterias (viven en el suelo), pueden absorber directamente el N del aire y reducirlo
a NH3. Éste es asimilado por estas bacterias que lo utilizan para formar los grupos –NH2 de los aa; este proceso
se conoce como fijación del N2
2. El NH3 que hay en el suelo es oxidado por bacterias quimiosintéticas conocidas como nitrificantes: las del
género Nitrosomonas oxidan el NH3 a nitritos (NO2-); las del género Nitrobacter oxidan los nitritos a nitratos
(NO3-). Estos últimos son absorbidos por las raíces de las plantas que los reducen para formar los grupos –NH2.
Estos grupos pasarán posteriormente a los animales. Este proceso se conoce como nitrificación
3. Por descomposición bacteriana de animales y plantas muertas, los grupos –NH2 se liberan como NH3, que se
reintegra así al suelo.
4. Ciertas bacterias que viven en zonas profundas del suelo, realizan respiración anaerobia, utilizando los NO 3-
del suelo como último aceptor de electrones, liberando N2; este proceso se conoce como desnitrificación. El N2
se reincorpora a la atmósfera, aunque parte del mismo es fijado por bacterias fotosintéticas anaeróbicas
(Clostridium que lo reducen a NH3, a partir del cual forman los grupos –NH2.
c. Ciclo del azufre: La mayor parte del azufre de la superficie terrestre se encuentra en forma de sulfatos
(SO2-4 ) y las plantas, algas y microorganismos fotosintéticos lo absorben y lo reducen entrando a formar
parte de la materia orgánica, como componentes de las proteinas (asimilación reductora del azufre). A
partir de estos organísmos productores pasará al resto de los niveles tróficos. Cuando se descomponen
los compuestos proteínicos, pasa al suelo como sulfuro de hidrógeno (H 2S) y ciertas bacterias realizan
diferentes procesos:
- En condiciones aerobias, bacterias quimiolitotrófas lo oxidan a sulfato.
- En anaerobias, puede pasar a azufre (So ) por acción de las sulfobacterias y también por oxidorreducción,
otras bacterias transformar el azufre en sulfatos.
- A la atmósfera se emiten H2S y SO2 en procesos volcánicos y actividad industrial, lo que puede producir
lluvia ácida y contaminar algunas zonas.
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E. PATOGENICIDAD MICROBIANA. Algunas enfermedades causadas por microorganismos.
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F. MICROBIOLOGÍA INDUSTRIAL Y BIOTECNOLOGÍA.
La microbiología industrial cultiva microorganismos a gran escala para realizar importantes transformaciones
químicas o para obtener productos comerciales de gran valor. Su origen tuvo lugar con la fabricación del vino y
la cerveza 6000 a. C.
En la actualidad, la biotecnología permite modificar los microorganismos genéticamente (OGM), para que
fabriquen productos útiles que de forma natural no lo harían. Tres son los grupos de microorganismos que
tienen interés industrial: Actinomicetos (bacterias heterótrofas aerobias gram+), mohos y levaduras. Actúan
mediante procesos llamados fermentaciones industriales, verdaderas o no.
INDUSTRIA ALIMENTARIA: Las levaduras son las más utilizadas en estos procesos. La especie Saccharomyces
cerevisiae, se usa para fabricar vino (está de forma natural en la piel de las uvas) por fermentación alcohólica
del zumo de uva. También con la misma especie de levadura se fabrica la cerveza y el pan (se le añade como
agente estimulante del esponjado de la masa de harina, agua y sal antes de la cocción)
La fabricación de yogur, mantequilla, queso y otros derivados lácticos se realiza mediante el proceso de
fermentación láctica e implica la participación de microorganismos como las bacterias del ácido láctico que se
encuentran de forma natural en la leche.