Definición de cáncer

Cáncer es un término que se usa para enfermedades en las que células anormales se dividen sin
control y pueden invadir otros tejidos. Las células cancerosas pueden diseminarse a otras partes
del cuerpo por el sistema sanguíneo y por el sistema linfático.

El cáncer no es solo una enfermedad sino muchas enfermedades. Hay más de 100 diferentes tipos
de cáncer. La mayoría de los cánceres toman el nombre del órgano o de las células en donde
empiezan; por ejemplo, el cáncer que empieza en el colon se llama cáncer de colon; el cáncer que
empieza en las células basales de la piel se llama carcinoma de células basales.

Los tipos de cáncer se pueden agrupar en categorías más amplias. Las categorías principales de
cáncer son:

 Carcinoma: cáncer que empieza en la piel o en tejidos que revisten o cubren los órganos
internos. Hay varios subtipos de carcinoma, entre ellos, el adenocarcinoma, el carcinoma de
células basales, el carcinoma de células escamosas y el carcinoma de células de transición.
 Sarcoma: cáncer que empieza en hueso, en cartílago, grasa, músculo, vasos sanguíneos u
otro tejido conjuntivo o de sostén.
 Leucemia: cáncer que empieza en el tejido en el que se forma la sangre, como la médula
ósea, y causa que se produzcan grandes cantidades de células sanguíneas anormales y que entren
en la sangre.
 Linfoma y mieloma: cánceres que empiezan en las células del sistema inmunitario.
 Cánceres del sistema nervioso central: cánceres que empiezan en los tejidos del cerebro
y de la médula espinal. 

(Para definiciones de otros términos relacionados con el cáncer, vea el Diccionario de cáncer del
Instituto Nacional del Cáncer).

Para consultar un tipo específico de cáncer, visite Cánceres de la A a la Z o la lista de tipos

de Cáncer segun su ubicación en el cuerpo. 

Origen del cáncer

Todos los cánceres empiezan en las células, unidades básicas de vida del cuerpo. Para entender lo
que es el cáncer, ayuda saber lo que sucede cuando las células normales se hacen cancerosas.
El cuerpo está formado de muchos tipos de células. Estas células crecen y se dividen en una forma
controlada para producir más células según sean necesarias para mantener sano el cuerpo.
Cuando las células envejecen o se dañan, mueren y son reemplazadas por células nuevas.

Sin embargo, algunas veces este proceso ordenado se descontrola. El material genético (ADN) de
una célula puede dañarse o alterarse, lo cual produce mutaciones (cambios) que afectan el
crecimiento y la división normales de las células. Cuando esto sucede, las células no mueren
 cuando deberían morir y células nuevas se forman cuando el cuerpo no las necesita. Las células
que sobran forman una masa de tejido que es lo que se llama tumor.

Causas

Entre los factores de riesgo más importantes se encuentran:

- El consumo de tabaco o la exposición al humo del mismo, que está asociado directa o
indirectamente con todo tipo de cánceres y de otras enfermedades graves.
- La dieta que probablemente sea el factor de riesgo más importante, ya que las dietas altas de
grasas y bajas en fibra, se asocian con el cáncer de próstata, colon, recto y mama.
- El consumo excesivo de alcohol, que se asocia directamente con el cáncer de hígado, boca,
esófago, estómago, colon, recto, pulmón y mama.
- La obesidad.
- El sedentarismo.
- En las mujeres la edad de la primera menstruación es un factor de riesgo, ya que mientras más
joven la presente, mayor es el riesgo.
- El uso de anticonceptivos orales o de terapia hormonal de reemplazo.
- Predisposición genética y hereditaria.

Consecuencias

Un factor de riesgo es cualquier cosa que pueda aumentar las probabilidades de una persona de
desarrollar una enfermedad. El factor de riesgo no necesariamente causa la enfermedad, sino que
disminuye la resistencia del cuerpo a la misma. Se ha sugerido que los siguientes mecanismos y
factores de riesgo propician el cáncer:

 Los factores vinculados al estilo de vida, como el fumar, las dietas con alto contenido graso
y el manejo de sustancias químicas tóxicas, pueden ser factores de riesgo de cáncer en adultos. Sin
embargo, la mayoría de los niños que padecen cáncer son demasiado pequeños como para haber
estado expuestos a estos factores durante un período de tiempo prolongado.
 Los antecedentes familiares y los factores hereditarios y genéticos pueden jugar un papel
importante en ciertos tipos de cáncer infantil. Es posible que diversas formas de cáncer se
encuentren presentes en una familia en más de una oportunidad. En estas circunstancias, no se
sabe si la enfermedad es producto de una mutación genética, de la exposición a sustancias
químicas cerca de la vivienda de la familia, de la combinación de estos factores o de una mera
coincidencia.

Cura

Hasta este momento, no existe ninguna cura definitiva y completamente fiable, pero hay
tratamientos que pueden ayudar a algunas (pero no todas) personas a sobrevivir y recuperarse
de la enfermedad. Estos incluyen métodos alopáticos tales como la quimioterapia y el
tratamiento dietario/nutricional alternativo como la Terapia de Gerson. Además, científicos
(alrededor del mundo) están continuamente trabajando en encontrar una cura (y métodos de
prevención).