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CONTAMINACIÓN DEL AGUA

MODULO: MEDIOAMBIENTAL DOCENTE: ING. PABLO DOMINGUEZ I. M.Sc .

La contaminación del agua superficial


El agua dulce que utilizamos proviene de dos fuentes: agua superficial y agua
subterránea (mantos freáticos). Al agua de la precipitación que no se infiltra en el suelo
o que regresa a la atmósfera, por evaporación o transpiración, se conoce como agua
superficial. Esta es el agua dulce que se encuentra sobre la superficie del planeta Tierra
en ríos, lagos, pantanos y rebalses o depósitos artificiales. Las cuencas hidrológicas o
colectoras, también llamadas cuencas de captación, son aquellas áreas de tierra que
captan y llevan el agua de escurrimiento hasta las denominadas masas de agua
superficial.

Al agua que fluye por la superficie de la tierra hasta los cuerpos o masas de agua en la
superficie se le conoce como escurrimiento superficial, y al agua que fluye por los ríos
hasta los océanos se le denomina escurrimiento fluvial. Se considera que el 69 % del
agua que llega a los ríos en toda la Tierra proviene de la lluvia y de la nieve derretida en
sus cuencas, y el agua restante proviene de descargas de agua subterránea. Las cuencas
fluviales, alimentadas en gran parte por la lluvia, ocupan el 60 % del área de tierra firme
y sustentan al 90 % de la población mundial.

La deforestación puede causar cambios significativos en los patrones estaciónales de los


escurrimientos fluviales. Esto puede dar por resultado mayores tasas de escurrimiento
superficial e inundaciones en temporada de lluvias, así como una gran probabilidad de
ríos sin agua en temporada de secas.

La contaminación de los mantos de aguas superficiales puede ocurrir por fuentes no


puntuales y por fuentes puntuales.

La principal fuente no puntual de contaminación del agua


es la agricultura.
Los agricultores pueden hacer que las aguas superficiales
no sean vertederos de fertilizantes y disminuir su
infiltración a los mantos acuíferos, no utilizando cantidades
excesivas de fertilizantes en tierras planas y evitar usarlos
en las laderas. Pueden utilizar fertilizantes de liberación
lenta y alternar la siembra de fríjol de soya u otras plantas
fijadoras de nitrógeno para reducir la necesidad de
fertilizantes. Los agricultores también deben tener zonas
separadoras con vegetación permanente entre los campos
cultivados y el agua superficial cercana a los sembradíos.
Para racionar el uso de plaguicidas, los agricultores pueden
reducir el escurrimiento y la lixiviación de los plaguicidas aplicando solamente lo
necesario y cuando sea indispensable.

Los agricultores pueden reducir el empleo de plaguicidas utilizando métodos biológicos


para el control de las plagas o el manejo integrado de las plagas.

También se debe reducir drásticamente el uso de plaguicidas inorgánicos y fertilizantes


en los campos deportivos y jardines.
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Los ganaderos también pueden controlar la contaminación de los mantos acuíferos, al


controlar el escurrimiento e infiltración de desechos animales en las granjas, así como,
evitando utilizar terrenos con declive hacia las aguas superficiales cercanas. La
desviación del escurrimiento de los desechos de los animales a estanques de retención,
permitiría que esta agua rica en nutrientes sea bombeada y aplicada como fertilizante en
tierras de cultivo y en bosques.

Las aguas negras y los desechos industriales arrastrados


por el agua de fuentes puntuales no son tratados, en la
mayoría de los países subdesarrollados y en algunos
países desarrollados. En lugar de ser tratados, la
mayoría de ellos son descargados a las corrientes de
agua más cercanas o en lagunas de desechos donde el
aire, la luz solar y los microorganismos degradan a los
desechos, matan a algunas bacterias patógenas
(causantes de enfermedades) y permiten que los sólidos
se sedimenten. En las lagunas o estanques permanece el
agua por lo menos 30 días. Después el agua es tratada
con cloro y bombeada para su reuso en la ciudad o en granjas.

En la mayoría de los países desarrollados, la mayor parte de los desechos de las fuentes
puntuales se depuran, aunque en diferentes niveles de control. En áreas rurales y
suburbanas con suelos adecuados, las aguas negras de las casa son descargadas,
generalmente, en una fosa séptica.

En los países desarrollados, en las áreas urbanas la mayoría de los desechos


transportados por el agua desde las casas, fábricas, empresas, y el escurrimiento de las
lluvias, fluyen a través de una red de conductos de alcantarillado, son depurados en
plantas de tratamientos de aguas de desecho. Algunas ciudades tienen sistemas
separados para el desagüe pluvial, pero en 1200 ciudades de Estados Unidos, los
conductos para estos dos sistemas están combinados porque resulta más barato que
mantener separados los dos sistemas de conducción del agua. Aunque esto, tiene el
problema de que cuando las lluvias son muy intensas los sistemas de alcantarillado
combinado se derrame y descargue directamente aguas negras no tratadas a las aguas
superficiales. Cuando las aguas negras son conducidas a una planta de tratamiento de
agua pueden tener hasta tres niveles de purificación, dependiendo del tipo de planta y el
grado de pureza deseado.

Contaminación del agua freática o subterránea

Parte de la precipitación se infiltra en el suelo y llena los poros que hay en el suelo y
rocas de la corteza terrestre. A la superficie bajo la tierra en donde todo el suelo y la
roca disponibles están llenos de agua se le denomina zona de saturación, y al agua que
llena esos poros se le conoce como agua subterránea o freática. El nivel de agua freática
es la superficie superior de la zona de saturación. Es la línea divisoria entre suelo y roca
saturados y roca y suelo no saturados, en donde los poros todavía pueden absorber más
agua.
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Se considera que existe 40 veces más agua subterránea bajo la superficie terrestre que
en las corrientes de agua y lagos de todo el mundo. Sin embargo, esta agua “enterrada”
está distribuida de manera desigual, y solamente una pequeña cantidad es
económicamente explotable. Como la extracción de agua subterránea profunda se hace
con mayor rapidez que aquella con la que se recarga en el ciclo hidrológico, consume
las aguas líquidas existentes potencialmente renovables de la Tierra.

La capacidad del suelo o roca para retener el agua depende de su porosidad y


permeabilidad. Las capas porosas y saturadas con agua, arena, grava o lecho de roca, y
que pueden rendir una cantidad de agua económicamente significativa, se conocen
como mantos freáticos o mantos acuíferos. Algunos mantos freáticos son muy grandes y
el más grande del mundo es el Acuífero Ogallala, el cual va desde Dakota del Sur hasta
el noroeste de Texas.

La mayor parte de los acuíferos se vuelven a llenar de manera natural por la


precipitación fluvial que se infiltra por el suelo y roca, es el proceso conocido como
recarga natural. Cualquier superficie de tierra que deja pasar el agua hasta que ésta llega
a un manto freático se denomina área o superficie de recarga. El agua subterránea va
desde el área de recarga, atraviesa un manto freático, y llega a una área de descarga,
como parte del ciclo hidrológico. Las áreas de descarga pueden ser pozos, manantiales y
ojos de agua, lagos, géisers, corrientes fluviales y océanos.

La dirección del flujo de agua subterránea, de las áreas de recarga a las de descarga,
depende de la fuerza de gravedad, presión y fricción. Normalmente el agua subterránea
se desplaza de sitios de  mayor  elevación y presión, a puntos de menor elevación y
menor presión. Este movimiento es muy lento (en promedio, un metro por año;
raramente 0.3 metros al día). Por esta razón, la mayor parte de los mantos freáticos son
como grandes lagos subterráneos de movimiento lento.

Si la tasa de extracción de un acuífero supera a su tasa de recarga natural, baja el nivel


de agua freática alrededor del pozo en explotación creando un volumen carente de agua
al que se denomina cono de depresión del nivel del agua freática. Cualquier
contaminación que se descargue en el área de tierra por encima del cono de depresión,
será atraído directamente hacia el pozo, y puede tener un efecto devastador sobre la
calidad del agua que se extrae de ese pozo.

Algunos mantos freáticos, denominados


acuíferos fósiles, que se encuentran con
frecuencia a gran profundidad, tienen una
recarga muy pequeña y son recursos no
renovables a la escala de tiempo humano. La
extracción de estos depósitos equivale a una
cueva falsa de agua, que eventualmente agota
tales depósitos que son un caudal líquido de la
Tierra.
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El agua freática es el agua subterránea que constituye una fuente muy importante para
extraer agua para beber y para riego agrícola, pero como su proceso de renovación es
muy lento, resulta una fuente de agua fácil de agotar. Por otra parte, la contaminación
del agua subterránea puede considerarse permanente.

Algunas bacterias y la mayoría de los contaminantes sólidos en suspensión son


removidos o eliminados cuando el agua superficial contaminada se infiltra a través del
suelo en los mantos acuíferos.

Sin embargo, este proceso puede llegar a ser sobre cargado por grandes volúmenes de
desechos domésticos e industriales. Por otra parte, ningún tipo de suelo puede retener la
infiltración de virus y muchas sustancias químicas orgánicas.

Cuando las aguas subterránea llegan a ser contaminadas no pueden depurarse por sí
mismas, debido a que las corrientes de las aguas freáticas son lentas y no turbulentas, y
los contaminantes no se diluyen ni se dispersan de manera efectiva. También hay poca
descomposición por bacterias aeróbicas, porque las aguas subterráneas no tienen
suministro de oxígeno de la atmósfera y además las poblaciones de bacterias aeróbicas y
anaeróbicas degradadoras son muy pequeñas. Por otra parte, la baja temperatura de las
aguas subterráneas hace que las reacciones de descomposición de sustancias sean lentas.
Esto implica que para que las aguas subterráneas contaminadas puedan liberarse por sí
mismas de los desechos contaminantes son necesarios cientos de miles de años.

Otro factor que contribuye a que la gente no tenga conciencia del problema de la
contaminación de las aguas subterráneas es que sus corrientes no se ven, por lo que la
contaminación se va acumulando y cuando se descubre su peligrosidad ya es demasiado
tarde. Por esto, algunos ambientalistas consideran que la contaminación de las aguas
subterráneas, a largo plazo, emergerá como uno de los problemas más graves de los
recursos acuíferos, en la medida en que los niveles umbrales de contaminación sean
rebasados.

Las aguas freáticas son fácilmente contaminadas por desechos de productos químicos
debido a que las leyes para proteger las aguas subterráneas son poco estrictas o no
existen en la mayoría de los países. Por ejemplo, en la población industrial de Woburn,
Massachusetts, Estados Unidos, durante décadas las industrias vertieron sus desechos de
plaguicidas, pegamentos, líquidos limpiadores de pieles y otros productos químicos
sintéticos, a un sitio localizado a 800 metros de los dos pozos principales de
abastecimiento de agua potable, y a finales de los setenta encontraron que dichos pozos
contenían niveles peligrosos de tricloroetileno y percloroetileno que se habían infiltrado
a los pozos. Fueron clausurados esos pozos porque encontraron incremento de leucemia
infantil.

En 1982, en Estados Unidos, encontraron que el 45 % de los grandes sistemas públicos


de agua abastecidos por mantos freáticos estaban contaminados con productos químicos
orgánicos que planteaban amenazas potenciales. En 1990, encontraron que el 2.4 % de
los pozos rurales utilizados para sacar el agua doméstica contenían niveles peligrosos de
nitratos, que causaba un desorden en la sangre a los niños. También, encontraron que el
agua de los pozos contenía residuos de plaguicidas a niveles que podrían ocasionar
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problemas de salud. Se encontraba un producto de degradación del herbicida DCPA,


que era utilizado principalmente en jardines y prados.

Control de la contaminación del agua subterránea

La contaminación del agua subterránea es mucho más difícil de detectar y controlar que
la contaminación del agua superficial. Además es un proceso muy costoso, debido al
tipo de sistemas de monitoreo de la contaminación que se necesitan, al problema de su
localización, y a que se necesita bombear el agua subterránea a la superficie para
limpiarla y luego regresarla al manto acuífero.

Pruebas recientes para bombear y tratar mantos


acuíferos subterráneos contaminados y con flujo
lento, indican que se requiere décadas, incluso
cientos de años de bombeo de las aguas
subterráneas antes de que toda la contaminación
salga a la superficie.
  
Por lo anterior, debemos ser conscientes de que
la única manera efectiva de proteger los
recursos de agua subterránea es la de evitar su
contaminación, es decir, la única manera efectiva para evitar la contaminación del agua
es la de proteger los recursos de agua subterránea.

Para controlar la contaminación de los mantos acuíferos subterráneos se requiere:

disponer controles muy estrictos sobre la aplicación de plaguicidas y fertilizantes en la


agricultura y en los jardines.

prohibir el depósito de desechos peligrosos en rellenos sanitarios por inyección en pozos


profundos.

monitorear los mantos acuíferos cercanos a los rellenos sanitarios y de desechos


peligrosos, tanques subterráneos y otras fuentes potenciales de contaminación
subterránea.

exigir el análisis periódico de las aguas de los pozos utilizados para sacar agua para
beber, mínimo una vez al año.

establecer niveles máximos de contaminantes arrojados a los drenajes y al campo, por


las actividades humanas.

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