Ancient Roman Valves

19 Feb 2013
 
Written by Wayne F. Lorenz, P.E.

http://www.valvemagazine.com/web-only/categories/manufacturing/4947-ancient-roman-valves.html

The author points out a large roman valve in the Naples National Archaeological Museum

The story of water supply in the ancient Roman Empire is grand. The transport and hydraulic control of large
quantities of fresh water was one of the factors in the immense, unprecedented success of the Roman
Empire. The major Roman cities were located, in part, in the proximity of good water supplies. Plentiful
water improved public health and allowed the urban life to provide labor and support businesses to build the
Roman economy.
Several technological accomplishments by the Roman engineers made water available to the urban centers.
Among these accomplishments were aqueduct design, surveying, tunneling construction, lead piping,
inverted siphons, lead storage tanks and valves. Even though the water was plentiful, the Roman water
commissioners implemented controls to limit illegal taps and control the flow to users.

Figure 1. Ancient Roman In-Line Valve from Pompeii

The Wright Paleohydrological Institute (WPI) has been studying water use in the ancient city of Pompeii.
This study has included the use of water valves to control the flow of water to the houses and businesses
within the city.

Ancient or Modern Design?

The Romans used lead piping to distribute water to cities and towns throughout the Roman Empire. The use
of lead piping was prevalent in the 1st century B.C. and for the next several centuries. The use of valves to
control the flow of water in these pipeline systems was also Empire wide. This universal use of valves and
piping required a level of standardization that is familiar to modern engineers.
Figure 2. Valve Plug Insert with Oval Opening to Allow Passage of Water

The design of ancient Roman water valves is remarkably similar to our modern plug valve design. Typical
Pompeian water valves are shown in the figures. The valve bodies were made of bronze with a typical inline
configuration as shown in Figure 1, although the Romans also manufactured angle valves with very similar
construction. The valve body has a cylindrical chamber into which the cylindrical plug was inserted, as
shown in Figure 2.

The valve body was welded into the lead pipe on each end with the valve side of the union being inserted
into the lead pipe sleeve. Molten lead solder was then used to weld the insert on each side of the valve.
Although the Romans had knowledge of threaded pipe, no known threaded joints were used on pipe or valve
unions. As shown in Figures 1 and 2, the pipe diameter of the valve body tapered into the plug chamber,
which would have resulted in increasing water velocity and a finer adjustment of water flow.

The valve plug insert was also made of bronze and was a hollow cylindrical insert with an oval hole on each
side of the cylinder to allow the passage of water. As with modern valves, the plug insert was rotated within
the valve body to either control the flow or provide shutoff.

The plug insert also had a slot that was molded or cut into the external surface of the cylinder base, as shown
in Figure 3.

Figure 3. Plug Insert with Slot at the Base

 
Figure 4. A small hole is at the base of the valve body to allow for a pin to be inserted into the slot. This held the plug insert into the valve body.

The valve body had a small hallow hole (see Figure 4) near the body base that matched up with the hallow
slot encircling the plug insert. After the plug was inserted into the valve body, a punch was hammered to
produce a bulge on the interior surface on the body that allowed rotation of the plug insert, but prevented its
removal from the top (Fassitelli, 1972). This design also prevented the plug insert from popping out of the
valve body under water pressure variations.

What is remarkable is that these 2000-year-old valves are quite similar to water valves that can be purchased
at local hardware stores today!

Materials Science

Much of what we know about Roman water engineering has been handed down to us in two remarkable
books by Sextus Julius Frontinus called De Aquis Urbin Romae, or Water Supply of the City of Rome,
which were written about 97 A.D. Frontinus was the Curator Aquarium, or water commissioner for Rome. In
the De Aquis, Frontinus addresses the standardization of 15 pipe sizes by diameter, circumference and flow
capacity. These pipe standards were used throughout the Roman Empire, and the standards also applied to
valves.

Independent studies have shown that, indeed, valves and pipe manufactured by the Romans were alike in
relative dimensions; they were standardized. It turns out that De Aquis was the forerunner of our ASTM and
ASA standards.

The valves were also very much alike in material composition. Copper, lead and tin were very important
materials in the Roman metallurgical industry. They provided resistance to corrosion and friction and the
ductility required for easy manufacture (Fassitelli, 1972).

Based on metallurgical studies, the materials used for the casting of Roman valves were:

73% Copper 19% Lead 8% Tin

Several ancient valves that have been tested have results that are very consistent with respect to the materials
and percentages used in their manufacture. The Romans had a standard metal alloy mix for valves and they
were manufactured with a high standard of quality control. The metal composition shown above for the
ancient valves corresponds very closely to the modern ASTM B67 standard for journal bearings used in
automobiles and railroad cars.

Low Water Pressures

The Roman water valve design fit well with the water pressure design of the lead piping. The lead piping
was designed for low water pressure applications (with a few rare exceptions where lead piping was used as
an inverted siphon). WPI has studied the water distribution system in Pompeii. Water was delivered through
a system of water towers that maintained water pressures at approximately 8-9 psi (18-20 feet). Although
this water pressure is much less than what we design for today, it was sufficient for water distribution in
Roman cities and towns.

The water flow in the distribution system was controlled by constricting the pipe (a calix) or valves. These
were key to the conservation and proper use of the supply.

Pompeii House Valves

In Pompeii, water was delivered through the lead piping to public fountains, public baths, businesses and
individual private houses. Having water delivered to a house was considered a luxury and was an indication
of the social status of the house owners. Only a small percentage of the private houses in Pompeii received
water into the house. In homes, the water was on full display by the use of distinctive and artistic water
features.

Figure 5. Valves In a Pompeii House Connected Into a Lead Manifold

Valves in each individual house controlled the flow of water to each of the water features. Most valve
assemblies were like that shown in Figure 5. WPI has been studying the water use in a specific house in
Pompeii called the House of the Hanging Balcony. The water feature in this house was a marble statue of a
small boy with water coming out of his hand into a clam shell with water cascading from the clam shell into
a base. The water feature also had two water jets that fell into the same marble basin. The low water pressure
was perfect for the water feature in this house.
The valves that controlled the flow to these locations were fabricated onto a lead pipe manifold. The entire
assembly, shown in Figure 5, was placed at the foot of the water feature. This is a remarkable example of the
know-how of the engineers of that era. One can marvel that the Roman valve design from more than 2,000
years ago is strikingly similar to our modern design.

REFERENCE

Fassitelli, E. Pipe and Valves of Ancient Rome, Petrolieri d’Italia, Milan Italy, 1972.

Photographs shown with permission of the Ministry for Better Cultural Activities – Superintendent for
Archaeological good of Naples and Pompeii

Wayne F. Lorenz is president of Wright Water Engineers, Inc. a civil engineering firm based in Denver,
Colorado. He is also director of Roman Aqueduct Studies at the Wright Paleohydrological Institute, a
nonprofit research firm that studies how ancient peoples used water.  

Válvulas romanas antiguas

19 de febrero de 2013

Escrito por Wayne F. Lorenz, PE

La historia del suministro de agua en el antiguo Imperio Romano es grandiosa. El transporte y el control hidráulico de
grandes cantidades de agua dulce fue uno de los factores del inmenso éxito sin precedentes del Imperio Romano. Las
principales ciudades romanas se encontraban, en parte, en la proximidad de buenos suministros de agua. El agua
abundante mejoró la salud pública y permitió que la vida urbana proporcionara mano de obra y apoyara a las
empresas a construir la economía romana.

Varios logros tecnológicos de los ingenieros romanos pusieron el agua a disposición de los centros urbanos. Entre
estos logros se encuentran el diseño de acueductos, levantamientos, construcción de túneles, tuberías de plomo,
sifones invertidos, tanques de almacenamiento de plomo y válvulas. A pesar de que el agua era abundante, los
comisionados de agua romanos implementaron controles para limitar los toques ilegales y controlar el flujo a los
usuarios.

El Instituto de Paleohidrología de Wright (WPI) ha estado estudiando el uso del agua en la antigua ciudad de
Pompeya. Este estudio ha incluido el uso de válvulas de agua para controlar el flujo de agua a las casas y negocios
dentro de la ciudad.

¿Diseño antiguo o moderno?

Los romanos utilizaron tuberías de plomo para distribuir agua a las ciudades y pueblos de todo el Imperio Romano. El
uso de tuberías de plomo prevaleció en el siglo I aC y durante los siguientes siglos. El uso de válvulas para controlar el
flujo de agua en estos sistemas de tuberías también fue de alcance general. Este uso universal de válvulas y tuberías
requirió un nivel de estandarización que es familiar para los ingenieros modernos.

El diseño de las antiguas válvulas de agua romanas es notablemente similar a nuestro moderno diseño de válvula de
tapón. Las válvulas de agua típicas de Pompeya se muestran en las figuras. Los cuerpos de las válvulas estaban
hechos de bronce con una configuración en línea típica como se muestra en la Figura 1, aunque los romanos también
fabricaban válvulas de ángulo con una construcción muy similar. El cuerpo de la válvula tiene una cámara cilíndrica
en la que se insertó el tapón cilíndrico, como se muestra en la Figura 2.

El cuerpo de la válvula se soldó en el tubo de plomo en cada extremo con el lado de la válvula de la unión insertado
en el manguito del tubo de plomo. Luego se usó soldadura de plomo fundido para soldar el inserto en cada lado de la
válvula. Aunque los romanos tenían conocimientos de tuberías roscadas, no se utilizaban juntas roscadas conocidas
en las uniones de tuberías o válvulas. Como se muestra en las Figuras 1 y 2, el diámetro del tubo del cuerpo de la
válvula se estrechó en la cámara del tapón, lo que habría resultado en un aumento de la velocidad del agua y un
ajuste más fino del flujo de agua.

El inserto del tapón de la válvula también estaba hecho de bronce y era un inserto cilíndrico hueco con un orificio
ovalado en cada lado del cilindro para permitir el paso del agua. Al igual que con las válvulas modernas, el inserto del
tapón se giró dentro del cuerpo de la válvula para controlar el flujo o proporcionar un cierre.

El inserto del tapón también tenía una ranura que fue moldeada o cortada en la superficie externa de la base del
cilindro, como se muestra en la Figura 3.

El cuerpo de la válvula tenía un pequeño orificio de reliquia (ver Figura 4) cerca de la base del cuerpo que coincidía
con la ranura de reliquia que rodea el inserto del tapón. Después de insertar el tapón en el cuerpo de la válvula, se
martilló un punzón para producir una protuberancia en la superficie interior del cuerpo que permitió la rotación del
inserto del tapón, pero impidió su extracción desde la parte superior (Fassitelli, 1972). Este diseño también evitó que
el inserto del tapón saliera del cuerpo de la válvula debido a las variaciones de presión del agua.
¡Lo que es sorprendente es que estas válvulas de 2000 años son muy similares a las válvulas de agua que se pueden
comprar en las ferreterías locales hoy!

Ciencia de los Materiales

Mucho de lo que sabemos sobre la ingeniería hidráulica romana nos ha sido transmitido en dos libros notables de
Sexto Julio Frontino, llamado De Aquis Urbin Romae, o Abastecimiento de agua de la ciudad de Roma, que fueron
escritos alrededor del año 97 DC. Frontinus era el acuario Curator, o comisario de agua de roma. En De Aquis,
Frontinus aborda la estandarización de 15 tamaños de tubería por diámetro, circunferencia y capacidad de flujo.
Estos estándares de tuberías se utilizaron en todo el Imperio Romano, y los estándares también se aplicaron a las
válvulas.

Estudios independientes han demostrado que, de hecho, las válvulas y las tuberías fabricadas por los romanos eran
similares en dimensiones relativas; estaban estandarizados Resulta que De Aquis fue el precursor de nuestras
normas ASTM y ASA.

Las válvulas también eran muy parecidas en la composición del material. El cobre, el plomo y el estaño eran
materiales muy importantes en la industria metalúrgica romana. Proporcionaron resistencia a la corrosión y la
fricción y la ductilidad requerida para una fácil fabricación (Fassitelli, 1972).

Basados en estudios metalúrgicos, los materiales utilizados para la fundición de válvulas romanas fueron:

73% de cobre 19% de plomo 8% de estaño

Varias válvulas antiguas que han sido probadas tienen resultados que son muy consistentes con respecto a los
materiales y porcentajes utilizados en su fabricación. Los romanos tenían una mezcla de aleación de metal estándar
para válvulas y fueron fabricados con un alto estándar de control de calidad. La composición metálica que se muestra
arriba para las válvulas antiguas corresponde muy de cerca al estándar ASTM B67 moderno para cojinetes de diario
utilizados en automóviles y vagones de ferrocarril.

Baja presión de agua

El diseño de la válvula de agua romana encaja bien con el diseño de presión de agua de la tubería de plomo. La
tubería de plomo se diseñó para aplicaciones de baja presión de agua (con raras excepciones en las que se usó la
tubería de plomo como un sifón invertido). WPI ha estudiado el sistema de distribución de agua en Pompeya. El agua
se suministró a través de un sistema de torres de agua que mantuvieron la presión del agua en aproximadamente 8-
9 psi (18-20 pies). Aunque esta presión de agua es mucho menor de lo que diseñamos para hoy, fue suficiente para la
distribución de agua en las ciudades y pueblos romanos.

El flujo de agua en el sistema de distribución se controló mediante el estrechamiento de la tubería (un calix) o
válvulas. Estas fueron claves para la conservación y uso adecuado del suministro.

Válvulas de la casa de Pompeya

En Pompeya, el agua se enviaba a través de tuberías de plomo a fuentes públicas, baños públicos, empresas y casas
privadas individuales. Tener agua entregada a una casa era considerado un lujo y era una indicación del estado social
de los propietarios. Solo un pequeño porcentaje de las casas privadas en Pompeya recibieron agua en la casa. En los
hogares, el agua estaba en exhibición completa mediante el uso de características de agua distintivas y artísticas.

Las válvulas en cada casa individual controlaban el flujo de agua a cada una de las fuentes de agua. La mayoría de los
conjuntos de válvulas eran como los que se muestran en la Figura 5. WPI ha estado estudiando el uso del agua en
una casa específica en Pompeya llamada la Casa del Balcón Colgante. La característica del agua en esta casa era una
estatua de mármol de un niño pequeño con agua que salía de su mano hacia una concha de almeja con agua en
cascada desde la concha hasta la base. La característica del agua también tenía dos chorros de agua que cayeron en
la misma cuenca de mármol. La baja presión del agua era perfecta para la característica del agua en esta casa.

Las válvulas que controlaban el flujo a estas ubicaciones se fabricaron en un colector de tubería de plomo. Todo el
conjunto, que se muestra en la Figura 5, se colocó al pie de la característica del agua. Este es un ejemplo notable del
know-how de los ingenieros de esa época. Uno puede maravillarse de que el diseño de la válvula romana de hace
más de 2,000 años sea sorprendentemente similar a nuestro diseño moderno.

MAGENES

El autor señala una gran válvula romana en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles.

Figura 1. Válvula romana en línea antigua de Pompeya.

Figura 2. Inserto del tapón de la válvula con abertura ovalada para permitir el paso del agua

Figura 3. Enchufe de inserción con ranura en la base.

Figura 4. Hay un pequeño orificio en la base del cuerpo de la válvula para permitir que se inserte un pasador en la
ranura. Esto mantuvo el inserto de tapón en el cuerpo de la válvula.

Figura 5. Válvulas en una casa de Pompeya conectada a un colector de plomo

REFERENCIA

Fassitelli, E. Tubería y válvulas de la antigua Roma , Petrolieri d'Italia, Milán, Italia, 1972.

Wayne F. Lorenz es presidente de Wright Water Engineers, Inc., una empresa de ingeniería civil con sede en Denver,
Colorado. También es director de Roman Aqueduct Studies en el Wright Paleohydrological Institute, una empresa de
investigación sin fines de lucro que estudia cómo los pueblos antiguos usaban el agua.